Giới thiệu: (Nejimaki Seirei Senki - Tenkyou no Alderamin) (ねじ巻き精霊戦記 天鏡のアルデラミン) là một light novel được viết bởi Uno Bokuto (宇野朴人), minh họa bởi Sanba Sou (さんば挿). Series xếp thứ 2 trong tại giải "Kono Light Novel ga Sugoi!" năm 2014, và xếp thứ 10 năm 2015.
Cốt truyện: Đế chế Kajvarna đang chiến tranh với nước láng giềng Cộng hòa Kioka. Tại đây, vì một lý do gì đó, một chàng trai đang phải chuẩn bị cho kỳ thi Sĩ quan cấp cao ngoài ý muốn của mình. Tên của cậu là Ikta Solork. Ghét chiến tranh, lười biếng, mê đàn bà. Ít ai nghĩ rằng một ngày nào đó cậu sẽ trở thành người được binh sĩ gọi là tổng chỉ huy. Ikta, người sống sót trong thế giới chiến tranh bằng trí thông minh thiên tài của cậu.
Một số chú ý: Truyện được viết theo kiểu các nhân vật như những diễn viên đang đóng một vở kịch, với sân khấu chính là toàn bộ thế giới này. Ngôi kể chính là những người khán giả đang xem vở kịch này. Do đó, có một số chỗ ngôi kể sẽ đề cập đến các nhân vật trong truyện theo kiểu "diễn viên", "bạn diễn". Người đọc cần chú ý để tránh khó hiểu.
Kiểu anh hùng xuất hiện khi thời thế cần, và kiểu kỳ quặc bỗng dưng xuất hiện, chẳng cần quan tâm đến thời cuộc. Khó mà nói được rằng kiểu thiên tài nào hay hơn, nhưng theo những gì mà Bajin đã được trải nghiệm thì những rắc rối mà loại thứ 2 đem lại cho một người bình thường làm việc với họ là không hề ít chút nào.
“Giáo sư! Con vào đây!”
Sau một cú đá mạnh vào cái cửa vốn đã yếu sẵn, Bajin bước vào phòng và được chào đón bởi cái không khí ngột ngạt quen thuộc của phòng thí nghiệm dưới lòng đất. Những tờ giấy ghi chú viết nguệch ngoạc, những thứ được nấu trong nồi để thí nghiệm, và hàng đống những thứ khác đang nằm la liệt trên sản nhà, đến nỗi mà chẳng còn chỗ để bước đi.
“Cái gì th… Con mới dọn dẹp ngày hôm qua xong…”
Bajin thở dài, nhưng rồi trấn tĩnh lại và bát đầu bước vào, không quan tâm đến những thứ đầy rẫy trên sản nhà. Tại sao lại cần phải quan tâm đến chúng? Trước sau gì thì đâu lại vào đấy.
“Giáo sư! Trả lời con đi giáo sư, giáo sư Anarai!”
Sau khi Bajin lên tiếng, một thứ gì đó chuyển động trong khu vực sâu nhất của căn phòng tối tăm. Một ông già nhỏ thó đứng dậy, cầm một cái đèn dấu trên tay, xuất hiện và lắc cái áo choàng trắng của mình đang dính đầy sơn.
“Đừng có la lớn Bajin. Thầy suýt tí nữa là làm hỏng bước cuối rồi con có biết không.”
Một cái cọ nhuộm màu vàng đang nằm trong tay của vị giáo sư già. Bajin nhíu mày, tỏ vẻ thắc mắc.
“Bước cuối à… Thầy đang làm cái quái gì với cái đống đồ nghề sơn tường đó vậy?”
“Umm, muốn xem không. Mặc dù sơn vẫn chưa khô.”
Bajin lẽo đẽo theo bước của Anarai đến trong cùng căn phòng, có 4 con búp bê được xếp thành hàng với 4 màu: đỏ, xanh dương, xanh lá cây và vàng. Mặc dù ta có thể gọi chúng là những hình nhân, chúng chỉ cao đến đầu gối của Bajin với cái đầu khá to và chân tay khá nhỏ. Nói cách khác, cơ thể của chúng giống như những hình nhân bị biến dạng chỉ còn 2.5 kích thước của cái đầu.
Nhung nói chung, người ta cũng không gọi mấy thứ này là hình nhân. Vì mặc dù có hình dạng khác người, những sinh vật này đã hiện diện trong tự nhiên cùng con người. Chúng được gọi là ---.
“- - Tứ đại nguyên tố tinh linh… đúng không?”
“Đúng rồi. Được làm bởi Anarai Kahn, nguyên mẫu của những tinh linh nhân tạo.”
Bị thúc giục bởi Anarai – người vừa mới khịt mũi một cách thỏa mãn – Bajin quay lại và xem xét những con tinh linh này từ phải sang trái. Con đầu tiên, một con tinh linh được sơn màu xanh lá. Trên bụng của nó, một cái lỗ tròn được thiết kế giống như một lỗ khí thực sự được mở ra. Gió từ bên trong bắt đầu thổi ra.
“Đây là phong tinh linh đúng không? Năng lực của nó…”
Khi Bajin cuối xuống và nhìn vào bên trong cái lỗ, đầu tiên cậu nhìn thấy 6 cánh quạt được chế tạo để lưu thông luồng không khí, tiếp đó ở phía đối diện, cậu có thể thấy một sinh vật nhỏ đang chạy liên tục trên một cái bánh xe liên kết với mấy cái cánh quạt. Nếu chú ý lắng nghe, con vật này kêu những tiếng “chít chít”.
“…Một con chuột…?
“Nó sống ở đây, và ngoài ra, khi chọn một loài động vật để làm nguồn năng lượng, không có ứng viên nào khác.”
“Vậy là chúng ta giao hết trách nhiệm cho một con chuột.”
Bajin đáp lại, thể hiện sự thất vọng của mình vào nhà chế tạo, và chuyển sự tập trung của mình vào con “tinh linh nhân tạo” tiếp theo.
“Con này màu xanh dương, vậy nó là thủy tinh linh… À, có nước chảy ra từ bên trong cái vòi đúng không?”
“Mấy bộ phận gắn ở đầu và thân nó được dùng như một hệ thống đóng-mở. Con cứ mở ra và xem thử bên trong.”
Đúng như lời Anarai nói, khi ta mở con “thủy tinh linh” ra và nhìn vào bên trong, có một cái bể nước trong đầu của nó. Trong bể nước, những hòn đá được rải thành một lớp, với kích thước từ những hòn sỏi thô cho đến những hạt cát mịn, và nước bẩn nằm ở phía trên. Nước sạch lấy được sau những giấy lọc được lót ở dưới đáy bể, nó chảy tiếp vào ống dẫn đến một bộ phận trông như cái vòi. Đó chính là thứ được gọi là cái vòi nước của con “thủy tinh linh”.
“…cái này là… Đây chính là thức mà giáo sư đã chế ra từ rất lâu rồi phải không, cái cơ chế thẩm thấu đúng không?”
“Đúng rồi. Với sự sắp đặt này, các chất bẩn sẽ được lọc ra khỏi nước, và chúng ta có được nước sạch.”
Bajin nếm thử thứ nước lấy được bằng một ly nước đặt dưới cái vòi, và sau đó nhíu mày khó chịu.
“…Giáo sư à, cái nước này, tanh mùi bùn quá.”
“Đáng lẽ ra sẽ không có vấn đề gì về chất lượng của nước, nhưng có vẻ như có vấn đề với độ bền của giấy lọc.”
Mặc dù khá ngạc nhiên khi giáo sư Anarai nói một cách khá bình thảng, Bajin tập trung ánh nhìn của mình vào con tinh linh bên cạnh. Ngoài màu sắc của nó ra, có một điểm khác biệt khác so với ba con còn lại. Có một cái nắp đậy cái tay đang chỉa lên ở tư thế chiến thắng của nó lại.
“Con này là hỏa tinh linh… có nghĩa là sẽ có lửa phóng ra từ cái lò lửa trên trong tay của nó?”
“Umm, coi nè.”
Sau khi tháo cái nắp đậy ra khỏi cái tay của con tinh linh, Anarai nhẹ nhàng lấy hai cục đá lửa ra khỏi cái áo choàng của ông và đưa nó vào gần con “hỏa tinh linh”. Ngay vào thời điểm mà Bajin còn đang băn khoăn không biết tia lửa có phải được sinh ra là do hai hòn đá đập vào nhau hay không, một ngọn lửa mạnh bùng lên một cách dữ dội.
“Ahh! Nguy hiểm quá vậy!”
“Bên trong con hỏa tinh linh này là dầu hỏa được chưng cất, có độ tinh khiết rất cao. Như con biết đó, dầu là chất dễ bay hơi, nếu ta cứ để chúng khơi khơi như vậy, chúng sẽ bay hơi. Hơi dầu thoát khỏi cái lỗ chỗ cái tay của con tinh linh, làm ngọn lửa bùng cháy.”
“Thay vì giải thích, thầy làm ơn cân nhắc trước mặt lợi, hại khi mà thử cái trò đó ở trong căn phòng đầy thứ dễ cháy như thế này!”
Trong khi phủi cái áo choàng bị cháy xém, Bajin nhìn vào con “tinh linh nhân tạo” cuối cùng. Cũng giống như con phong tinh linh ban đầu, con này cũng có một cái lỗ ngay giữa cơ thể của nó, và một ánh sáng yếu ớt bí ẩn phát ra từ cái lỗ này, được bao bọc bởi một lớp kính.
“Một lỗ sáng trong người nó… một quang tinh linh đúng không? Nhưng ánh sáng này, làm thế nào…”
Bajin tỏ vẻ tò mò, bắt đầu đưa mặt lại gần và kiểm tra bên trong cái lỗ, ở phía bên kia của tấm kính mỏng, vô số những cái bóng đen đang bay vòng vòng. Ngay thời điểm mà Bajin nhận ra chúng là gì, hàng trăm sinh vật này phát ra ánh sáng ở phía đuôi của chúng, da gà nổi hết trên người Bajin và cậu bước lùi lại.
“Cái này, chúng là đom đóm mà? Âm thanh thật kinh tởm, thầy bắt đâu ra nhiều vậy?”
“Cái gì mà âm thanh kinh tởm! Trước khi cảm thấy kinh tởm, nếu con thật sự là trợ lý của ta, thì hãy tự nghĩ đi. Những con côn trùng này, chẳng phải chúng chính là bằng chứng sống cho thấy quang tinh linh không phải là sinh vật duy nhất có thể phát ra ánh sáng mà không cần lửa hay nhiệt độ cao hay không.”
“Uh..m, đúng là thế thật, nhưng mà…”
Cố gắng hết sức để quên đi hình ảnh của những con côn trùng, Bajin nhìn người thầy lùn hơn một cái đầu của mình.
“… Giáo sư à, con nói thật, lần này con không thể hiểu nổi nữa.”
“Uh huh…”
“Đó là mục đích của việc tạo ra những con tinh linh nhân tạo này. Con biết là giáo sư đã nghiên cứu và quan sát tinh linh từ rất lâu rồi, nhưng những thứ bắt chước kém cỏi này làm ra để làm gì? Con không nghĩ ra điều gì mà chúng có thể làm được ngoại trừ việc khiêu khích giáo hội một cách không cần thiết. Đừng nói với con là thấy thực sự nghĩ rằng mình có thể tự chế tạo ra tinh linh nha.”
“Con cũng nghĩ là điều đó không thể à?”
“Nhưng nó rất khó thành hiện thực đúng không? Tại thời điểm hiện tại, ta còn chẳng thể tự tạo ra một con côn trùng.”
Không hề chối bỏ ý kiến vừa rồi, Anarai nhìn vào 4 con tinh linh mà ông đã tạo ra. Bajin không thể nào đoán được suy nghĩ của vị giáo sư già, nhưng lúc này cậu cũng không có thời gian đề ngồi đoán.
Không nói gì thêm, Bajin xoay sang Aranai và đưa ông một tờ giấy mà cậu đã cầm trong tay nãy giờ.
“…Cái gì đây?”
“Thầy ít nhiều cũng đoán được chứ; đây là lới cảnh báo cuối cùng của nhà thờ Alderah! Thời gian là vàng bạc, nên con sẽ đọc và tóm tắt nội dung cho thầy… “Gửi Anarai Kahn, kẻ báng bổ Chúa. Mặc dù đã bị cảnh cáo nhiều lần, nội dung của những nghiên cứu của ông đã lệch quá xa khỏi ý Chúa, những hành vi này đã vi phạm những điều mà Chúa đã nghiêm cấm. Vào buổi trưa 3 ngày sau kể từ hôm nay, hãy đem kết quả của những sự hiểm ác của ông đến ngôi đền. Nếu không, ông và bạn bè của mình sẽ phải chịu sự trừng phạt nặng nề vì đã có những hành vi dị giáo. Hẹn gặp ông sớm”…”
Khi Bajin đọc đến đó, Anarai tằng hắng và cười một giọng cười chế nhạo.
“Lại là “kẻ báng bổ chúa”, ta đúng là bị bọn giáo hội ghét thật… vậy là chúng ta phải chịu trách nhiệm cho những kết quả nghiên cứu của mình và trong vòng 3 ngày phải đến ngôi đền để cầu xin sự tha thứ?”
“Đúng là vậy. Chúng ta bị cảnh báo nhiều lần rồi, nhưng lần này có vẻ khá nghiêm trọng. Không cần đến 3 ngày, nhiều khi mới ngày mai bọn cầm gậy sắt của ban thẩm vấn dị giáo đã đến đây gõ cửa của ta rồi.”
“Nếu chúng thực sự nghiêm túc, điều đó là hoàn toàn có thể. Hy vọng ai đó có thể giúp ta thoát khỏi bị trừng phạt.”
“Đây không phải là vấn đề của người khác, thầy biết không… Cho đến giờ, ngay cả con, một “học trò hèn mọn của Aranai”, luôn vững tâm theo thầy đi xuống địa ngục nếu cần, nhưng… Giáo sư, bây giờ thầy định làm gì?”
Chàng trợ lý hỏi với giọng nghiêm nghị, và Aranai thở dài và bắt đầu nhìn quanh trong phòng.
“Trong cái thế giới này, ánh mắt của Chúa ở mọi nơi. Không thỏa mãn với chỉ những thứ có trên trái đất, từng thứ một, từ nội dung đến ngôn từ của những quyển sách. Cho đến khi nó đi vào được lòng người, Chúa vẫn sẽ tiếp tục dõi theo chúng ta từ thiên đường…”
“…”
“Nếu thấy khó chịu, ta có thể ước rằng, “tôi muốn quên đi Chúa” khi đang nghiên cứu với vai trò là những người đã xây dựng cái phòng thí nghiệm này, … ẩm ướt và tốt tăm, nhưng vẫn là chốn tôn nghiêm của chúng ta, và bây giờ chúng ta phải đặt sự giận giữ của Chúa trước mặt ta nhưng đèn cầy trước gió.”
“Con đoán được ý thầy. Những lý thuyết gia của giáo hội sẽ không thể nào hiểu nổi cái “khoa học” của thầy, tuy nhiên thầy có thể giải thích “Cho mọi nền tảng lý luận, Chúa phải tồn tại.”… Nếu chấp nhận những lời răn từ lý thuyết của Alderah một cách mù quáng, thầy sẽ không thể nhận ra sự thật chân chính từ những nghiên cứu của mình được.”
“Đúng vậy, “khoa học”, … sự nghiên cứu của những người ta thán sự dẫn dắt của Chúa. “Khoa học”, tất cả những thứ ta nghiên cứu ở đây.”
Trong khi Anarai đang lẩm bẩm, tiếng chuông trên mái nhà rung lên cảnh báo. Sau đó, cái cửa sắt phát ra tiếng gõ. Hai thầy trò đứng yên nhìn nhau.
“… Vậy là chúng đến mà không chờ ngày nào sau cảnh báo. Đúng như ta dự đoán, đúng là một lũ nóng tính.”
Gầm gừ tỏ vẻ tức giận, Anarai xoay người lại và đi đến bàn làm việc của mình. Ở đó, ông dừng một hồi lâu, thay đổi ý định của mình, và bất ngờ bắt đầu dọn dẹp.
“-- Bajin, chúng ta dừng mọi việc lại. Bỏ hết đi, ngoại trừ những dữ liệu cần thiết. Cái gì? Những kết quả đều đã được lưu lại trong đầu của chúng ta rồi, học hỏi là không cần phải kén chỗ. Và đối với việc mà ta sẽ làm tiếp theo, hãy cố gắng thoát khỏi ánh mắt của Chúa càng xa càng tốt.”
“Vâng!... Nhưng mà giáo sư, ngài có định đi đâu? Dù cho ta có chạy đến chỗ nào ở trong cái đất nước này – Đế chế Katjvarna – Giáo hội vẫn cứ sẽ theo đuôi ta.”
“Thầy mới nói là học tập thì không được kén chọn chỗ cơ mà, không cần phải trốn trong đất nước này. Đất nước láng giếng “Cộng hòa Kioka” có rất nhiều chỗ và sẵn sàng chào đón những người như ta.”
“Kioka…!? Họ đúng là láng giếng của ta, nhưng ta đang có chiến tranh với họ mà! Thầy có quen biết gì không để xin tị nạn?”
“Có rất nhiều “học trò của Anarai” ở bên đó. Dùng một số liên hệ, chúng ta có thể thương lượng được. Phòng bệnh tốt hơn chữa bệnh đúng không… À mà Bajin, cậu bạn hỏa tinh linh của con, giờ nó đang ở đâu?”
“À, Raga đang bận đốt rác ở chỗ lò thiêu, nhưng…”
“Vậy là đang có lửa trong buồng đốt. Tốt, có những thứ ta rất ghét để bị tịch thu bởi bọn cuồng tín ngu dốt đó. Con đi trước và châm lửa đi.”
Sau khi nghe lệnh, Bajin chạy nhanh ra cửa sau và bắt đầu leo cầu thang đi lên mặt đất.
Sau khi Bajin đã đi khỏi, Anarai tập trung ánh mắt của mình lên bàn, và lấy một đống giấy tờ, cột lại một cách cẩn thận với hai tay dùng một sợi dây.
“Những lá thư mà ta trao đổi với mấy đứa học trò khắp nơi trên thế giới… Ta rất muốn đem chúng đến Kioka, nhưng mà nhiều thế này, khó thật…”
Với ánh mắt liếc vào những lá thư, Anarai lẩm bẩm tên của những người gửi và chậm chạp leo lên cầu thang. Ngay lúc này, ông không hề quan tâm đến những kè đang bám theo ông.
“Yorga rất giỏi số học. Milvakiah thì cực kỳ logic. Nazuna là người có thể đơn giản hóa và giải thích những lý luận và chỉ muốn làm trợ lý. Ikta thì…”
Giây phút mà cái tên Ikta thoát khỏi miệng Anarai, giọng của vị giáo sư già yếu hẳn đi. Thay vì hoài niệm hay sự thích thú đối với chủ nhân của cái tên, ký vức về nỗi đau lại xuất hiện trong đầu Anarai.
“Ikta Solork, không hề thích thú làm theo phương pháp “khoa học” mà ta đề ra, mặt khác lại đưa ra một triết lý kỳ lạ. Một thằng bé khá nhạy cảm, cũng giống như ông vậy, Bada. Ông có thể nằm dưới mồ mà tự hào về nó.”
Sau khi leo xong cầu thang và mở cánh cửa sắt được gắn trên tường để thóat ra ngoài, cái lò thiêu ở phía bên kia đang bùng cháy dữ dội. Vượt qua sự do dự nhất thời, Anarai quăng đống giấy tờ vào trong, và đứng trước những ký ức đang bị thiêu ra tro với một vẻ mặt trang nghiêm.
“Cho đến khi sự việc này ổn thỏa, chúng ta phải tạm biệt nhau, những “học trò của Anarai”. Sớm thôi, chúng ta sẽ gặp lại nhau. Lần sau, ta mong rằng, chúng ta sẽ gặp ở nơi chứa đầy những lý luận mà mắt của Chúa không thể vươn tới được.”
Khi ông đã hoàn tất lời tạm biệt của mình, Anarai đóng cửa cái lò thiêu lại, quay đi và không hề nhìn lại.
Năm 904 của “kỷ nguyên đế chế”, Anarai Kahn, “nhà khoa học” của lịch sử bắt đầu thoát khỏi đế chế Katjvarna với trợ lý của mình. Sau đó, tiếp tục nghiên cứu tại nơi ẩn náu mới của mình, Cộng hòa Kioka.
Re: [Tiếng Việt] Nejimaki Seirei Senki - Tenkyou no Alderamin [Thử nghiệm]
Vol 1 - Chương 1: Đế chế lúc hoàng hôn
Trong lãnh thổ của Katjvarna, 4 mùa gần như không tồn tại, bởi đây là vùng nhiệt đới.
Không có mùa xuân hay thu, và dĩ nhiên không có mùa đông. Chỉ có cái mùa khi mà vị tướng mùa hè tấn công mãnh liệt, và khi vị tướng ấy thư giãn một chút. Có thể nói rằng phân nửa của lịch sử đế chế Katjvarna là một cuộc chiến chống lại vì tướng dũng cảm này.
Bởi vậy, giữa những cái cây khộp cao và mảnh mai, hình ảnh một chàng trai đang ngủ ngon trên chiếc võng rõ ràng là bằng chứng của sự chiến thắng được mùa hè của nhân loại.
“Ikta, dậy đi mà, Ikta.”
Một sinh vật hình người nhỏ bé đáng yêu, leo lên ngực của chàng trai và lắc mạnh. Một cái mặt to, chân tay nhỏ, một cái lỗ sáng hình tròn ở giữa người. Hình dạng này không ngoài thứ gì khác chính là một quang tinh linh, một trong các nguyên tố tinh linh làm bạn đồng hành của con người.
“..Nnm… cái gì vậy Kusu? Không phải ta đã bảo là ta sẽ ngủ hết cái lễ tốt nghiệp mà?...”
Lấy cái mũ đang che nắng ra khỏi mặt, chàng trai cầm con quang tinh linh với cái tên Kusu lên bằng cả hai tay. Chàng trai này có mái tóc đen, mắt lim dim buồn ngủ. Chiếc áo và chiếc quần dài màu xanh mặc trên người chàng trai này đã bị biến dạng đến mức không thể nhận ra, nhưng có thể chúng là một loại đồng phục gì đó đồng bộ với cái mũ.
“Vậy là nó kết thúc rồi à.”
“…Hmm?”
Trong khi đang nhìn lên và xuống con tinh linh đang cầm trong tay, chàng trai mắt lim dim buồn ngủ với cái tên Ikta nghiêng đầu một cái.
“Nếu diễn ra đúng như dự tính, lễ tốt nghiệm của khóa 131 của Học viện Hoàng gia Segal sẽ kết thúc vào khoảng giờ này, và họ chuẩn bị chuyển sang tiệc trưa giữa những người tốt nghiệp và người giám hộ. Có nên ăn trưa ở đây hay không?”
Nghe thế, Ikta bình thản hướng ánh mắt lên trời, và đúng vậy, mặt trời đã mọc khá cao kể từ lúc cậu bắt đầu ngủ.
“Thiệt tình, mệt quá. Thôi bỏ bữa đi, cho dù nó miễn phí.”
Ikta ườn mình và nhảy ra khỏi cái võng để xuống đất. Lưng của cậu kêu lên một cái, chợt bừng tỉnh khỏi giấc ngủ, ngay lập tức cơn đói và cơn khát ập tới.
“Ugh, đau đầu quá, chắc là thiếu nước.”
“Là do cậu ngủ quá lâu trong con nóng như thế này. Đầu tiên, kiếm cái giếng nào rồi lấy nước cái đã.”
Ikta cầm con Kusu lên và đặt vào cái túi đặc biệt mà cậu vẫn gắn ngang hông. Cho những con tinh linh chậm chạp, cái túi là vị trí mặc định cho quá trình di chuyển của chúng.
“Thôi, chắc ta ráng chịu đựng một chút? Chỉ ngày hôm nay thôi, vì không đáng để giải khát với nước lã.”
Sau khi lấy cái võng ra khỏi thân cây, Ikta, ngay cả trong khi đang nhăn nhó vì cơn đau đầu, bắt đầu chạy băng qua rừng với tâm trạng phấn khởi.
“Thầy là Yahg, giáo viên thể dục. Chúc mừng em vì đã tốt nghiệp, tiểu thư Igsem. Ah, mà kỳ thi Sĩ quan cấp cao cũng sắp đến rồi đúng không. Thầy nghĩ nếu là em thi sẽ đậu chắc thôi, Nhưng cũng đừng nên chủ quan quá nhé.”
“Xin cảm ơn lời khuyên của thầy. Em nghĩ mình sẽ cố áp dụng tất cả những gì mình đã học ở đây vào thực tế.”
Sau lễ tốt nghiệp, chủ tịch học viện đã đưa ra một bài phát biểu dài đằng đẵng, vô tình kết hợp với cái nóng thiêu đốt, đã thực sự làm 8 học viên phải xuống phòng y tế. Cuối cùng thì Yatorishino Igsem cũng đến được buổi tiệc trưa ở sảnh lớn theo đúng lịch. Không được ăn uống đàng hoàng, cô đang tận hưởng sự rắc rối khi phải làm một học viên danh dự.
“Oh, Yatorishino-kun, chúc mừng vì đã tốt nghiệp. Thầy là Kobakk. Thật không hổ danh học viên đứng đầu khóa. Em có hy vọng vào kết quả tương tự trong kỳ thi Sĩ quan cấp cao không?”
“Em xin cảm ơn thầy, thầy Kobakk. Em cũng hy vọng mình sẽ dồn hết năng lực của mình để đạt kết quả như mong muốn.”
--Cô học sinh này danh dự hiểu điều đó, không cần mấy ông nói đâu. Tha cho tôi đi!
Trong đầu cô cứ lặp đi lặp lại những suy nghĩ như vậy trong khi phải tiếp tục tiếp nhận những lời xã giao gây khó chịu này.
Nếu những người này chỉ đến để chúc mừng cô, điều đó là hoàn toàn chấp nhận được. Cô không thể không thấy vui về điều đó, nhưng cứ sau mỗi lời chúc mừng, từng người một lại đưa thêm những cái tên của họ. Hơn thế nữa, cái loại người này nói chung, từ lúc Yatori bắt đầu đi học tới giờ, là một nhóm người không thân thuộc gì lắm với cô.
Bởi vì bị lãng quên là điều rất đáng sợ, họ cố gắng gậy ấn tượng với cô ngay từ ban đầu. Một ý tưởng thật là tức cười. Tuy nhiên, với tư cách là học viên đứng đầu khóa với trí tuệ và sự dũng cảm, cô phải thể hiện phép lịch sự của mình.
“Ah, hay quá! Đợt kem thứ hai có rồi!”
Tai của Yatori bất chợt nghe được một học sinh gần đó nói… kem!
Đúng như mong đợi của lễ tốt nghiệp học viện hoàng gia, những món cao lương mỹ vị được xếp hàng dài trên bàn của sảnh lớn. Cá chiên với đầy đủ các loại gia vị, thịt hầm với hàng tá gia vị, trộn với cơm nấu cũng với rất nhiều gia vị đến nỗi ăn vào có thể chết chứ chẳng đùa. Hương vị của những loại gia vị được dùng cho khử trùng, nêm nếm và kích thích trao đổi chất là đặc trưng của ẩm thực Katjvarna. Do Yatori đã quá quen với những loại thức ăn như vậy, cô cũng không quan ngại về chúng.
Tuy nhiên, vừa mới trở về từ bài phát biểu của vị chủ tịch học viện, Yatori chỉ muốn ăn đồ ngọt, và nhiệt độ trên đôi môi mỏng manh, khô rang của cô đã vượt quá 2 độ C so với bình thường. Ăn đồ ăn với nhều gia vị sẽ làm kích thích trao đổi chất, trong khi ăn đồ ngọt giúp thanh nhiệt cơ thể. Yatori không cần đắn đo suy nghĩ nhiều, cơ thể cô cần được “giải nhiệt”
Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện của mình với các giáo viên, Yatori quay sang hướng của giọng nói vừa rồi và bắt đầu tiến lại nhanh chóng. Kem, không thể chối cãi được nó là âm thanh hấp dẫn nhất đối với bất kỳ ai ở đất nước này.
Ở Katjvarna, đất nước chưa từng có tuyết hay sương giá, thứ duy nhất có thể tạo ra nước đá chính là thủy tinh linh. Tuy nhiên, chúng không thể tạo nhiều nước đá trong cùng một lúc được, và hầu hết nước đá lại được dùng cho làm lạnh công nghiệp. Ăn nước đá là một sự xa xỉ chỉ được dành cho các dịp đặc biệt, vui mừng.
Đã bị nhiều người lấy hết, lượng kem còn lại đang ở trạng thái khá bấp bênh. Yatori, cố lắng mới kiềm chế được không phải chạy một mạch đến nơi (nhưng trong lòng vẫn cầu nguyện rằng vẫn còn kem) đã đến được chỗ cái dĩa.
Cô thở phào nhẹ nhõm. Lượng kem trên cái đĩa lớn vẫn còn một chút, được dồn lại và đặt lên một cái đĩa nhỏ, vừa đủ cho một người ăn. Đang tưởng tượng cảm giác mát lạt khi kem trôi xuống cổ họng mình, cô đặt một tay lên chiếc thìa.
"Ah."
Những ngón tay của Yatori với lấy chiếc thìa, vô tình chạm vào tay của một chàng thanh niên cũng đang đưa tới đúng lúc đó.
"...Ikta."
"Ah, Yatori. Chúc mừng đã tốt nghệp. Không hổ danh học viên đứng đầu khóa. Tôi thật tự hào được học chung khóa với cậu."
Trong khi đưa ra lời khen giả tạo, chàng thanh niên tóc đen cố gắng dùng sức kéo chiếc thìa về phía mình. Yatori cũng làm tương tự. Cầm cái thìa ở hai đầu, hai người đứng giành giật nhau ở trước cái đĩa kem.
“…Cậu, cậu chẳng thèm tham gia lễ tốt nghiệp có đúng không?”
“Uhm, tôi đúng thật là hơi quá đáng. Nhưng luôn nhớ rằng trái tim của tôi luôn ở cùng mọi người.”
“Tôi chả quan tâm đến cái trái tim kỳ dị, có thể dễ dàng thoát xác của cậu. Tôi quan tâm cái cơ thể của chủ nhân nó đâu.”
“Bị chế ngự bởi con buồn ngủ ở khu rừng sau trường. Tôi thật sự rất lo không biết bao nhiêu người sẽ ngất xỉu trong năm nay.”
“Tám người đã ngất xỉu trong khi lắng nghe sáng nay… Vậy là cậu, vì một lý do gì đó, trốn không tham dự buổi lễ tốt nghiệp, chỉ xuất hiện khi tiệc trưa bắt đầu cứ như không có vấn đề gì?”
“Vì cái tiệc này mà ký túc xá hôm nay không có bữa ăn trưa. Dù tôi có ngủ hết lễ khai giảng nhưng cơ thể cũng phải cần ăn chứ.”
“Làm như tôi chấp nhận sự ngụy biện của cậu vậy. À mà nè, bỏ tay ra coi.”
Yatori ra lệnh bằng giọng nghiêm túc, còn Ikta nhún vai và cười một nụ cười đểu giả.
“Không ngờ rằng học sinh đầu khóa nổi tiếng khắp thế gian này lại không thể nhường một miếng kem cho người khác được…”
“Ngh.”
“Tôi thật là thất vọng… Các giáo viên sẽ nghĩ thế nào đây. Cũng không ngờ rằng con gái lớn của gia tộc Igsem lại có những hành vi đáng xấu hổ như vậy…”
Bị nhắc đến danh dự của gia đình, sức mạnh lần lần rời khỏi tay Yatori. Ikta, sau khi đã lấy được cái thìa kem, vui vẻ dồn hết đống kem vào cái đĩa nhỏ.
“Đúng là Yatorishino Igsem. Lòng kiêu hãnh của cô ấy còn cao hơn núi, trái tim của cô rộng hơn cả đại dương. Tôi thật may mắn ghi có một người bạn tốt như vậy—Ah, ow!?”
Giây phút mà Ikta cầm cái đĩa lên, cánh tay của cậu liền cảm nhận thấy một sự tê tê. Không cần chờ đợi, Yatori nhanh chóng đấm vào dây thần kinh ngay cùi chỏ của Ikta. Nhanh chóng cầm lấy chiếc đĩa vừa rơi khỏi tay của Ikta, Yatori nở nụ cười chiến thắng.
“Cảm ơn vì đã làm giùm “mình” nhé, Ikta-kun. Một người đàn ông ga lăng là phải nhường phụ nữ trước đúng không.”
“Dĩ nhiên, để nhận lấy lời khen của cậu.”
Ikta đáp trả mặc dù đã thua, chà lầy chà để cái cùi chỏ của mình với mắt rưng rưng.
“…Mm~m.”
Sự mát lạnh và ngọt ngào lan tỏa trong miệng của cô, mùi hương của quế xông lên trong mũi, cảm giác kem tan chảy trong cổ họng cô .Yatori run run trước những cảm giác ấy, trong khi liên tục đút thìa kem vào miệng mình.
“Tôi được hồi sinh rồi. Kem đúng là nhất mà.”
“Đúng rồi. Còn tôi thì đang sắp chết đây. À mà không, tôi cũng chết lâu lắm rồi.”
Trong khi uống rượu với cái ly bằng sứ, Ikta nằm ườn lên cái ghế dài ở góc sảnh lớn. Cậu lườm lườm Yatori đang sung sướng ăn kem.
“Làm gì đến nỗi, rượu dừa uống cũng mát mà, đúng không?”
“Độ cồn quá yếu, rượu chưa được lên men đủ. Do đó, tôi không thể chấp nhận cái thứ này gọi là rượu được.”
Mặc dù nói vậy, Ikta vẫn cầm cái bình rượu dừa đang nằm trên ghế, đổ đầy vào ly của mình và uống hết vài ly như vậy. Khi cơn khát đã qua đi, Ikta với lấy đồng đồ ăn trên bàn và ăn không ngừng nghỉ.
“Nng…mmm… Tiệc của Học viện Hoàng Gia mà chất lượng thức ăn cũng chỉ ngang ngửa cái danh dự của đất nước này. Việc cái danh dự ấy đang thực chất đi xuống thật là đáng báo động, có đúng không, Yatori-kun.”
“Im đi. Bởi vì những người bình thường họ không quan tâm đến chất lượng món ăn, không như những kẻ năm nào cũng lẻn vào ăn chùa như cậu.”
Trong khi đang nói, Yatori đưa thìa kem cuối cùng vào việc mình, cảm giác hơi tiếc nuối. Không suy nghĩ gì thêm, cô nhìn lên bàn ăn, nhưng không có vẻ gì là sẽ có thêm thức ăn được đưa lên. Yatori bổng nhớ lại câu nói của Ikta.
“Khỉ thật, có lẽ đó là phần kem cuối cùng. Âu cũng là do giá sữa và mật ong, thứ được làm ngay tại nhà bếp, đã tăng lên khá nhiều từ hồi đầu năm.”
Sau khi phàn nàn, Ikta, có vẻ như đã bị nhấn chìm trong tuyệt vọng, lại uống thêm một ngụm rượu nữa.
Được cất trong chiếc túi của Ikta, người bạn đồng hành của câu, con quang tinh linh Kusu, giương mắt lên nhìn Ikta một cách lo lắng.
“Ikta, uống ít rượu thôi, có hại cho cơ thể lắm.”
“Có lẽ vậy thật, Kusu. Nhưng những dịp mà ta có thể uống đủ nhiều để gây hại cho cơ thể mình là rất hiếm, đúng không.”
Trong khi quan sát Ikta và Kusu, Yatori cũng đưa tay sang bên phải hông của mình và nựng nịu gương mặt của người bạn của mình. Với một cái “lò lửa” ở trên cả 2 tay, đó chính là hỏa tinh linh Shia.
“Có vẻ như cậu phải gặp nhiều khó khăn rồi, Kusu. Shia cũng rất lo lắng.”
“Cảm ơn nhiều nha, Yatori, Shia may mắn gặp được chủ nhân có trách nhiệm.”
“Đồng ý.”
Sau khi thở dài, Shia trở nên im lặng trong vài giây.
Shia có vẻ lạnh lùng, nhưng thực chất thì đó là kiểu thường thấy đối với các tinh linh. Tính cách của một tinh linh thường được hình thành nhờ sự ảnh hưởng của chủ nhân. Những con tinh linh với khả năng giao tiếp cao như Kusu là rất hiếm, và những con tinh linh đi cùng với các chiến sĩ trong quân đội thì rất dễ trở nên khó giao tiếp.
“Ah, Yatori-sama! Chúc mừng tiểu thư đã tốt nghiệp đứng đầu khóa!”
Sau khi thấy Yatori, 6 đứa học viên từ chỗ đám đông tiến lại để chúc mừng cô. Dĩ nhiên không thể tỏ ra thờ ơ, Yatori đáp lại với một nụ cười giống như cô đã làm khi đối đáp với các giáo viên trước đó.
“Cảm ơn, tôi cũng chúc mừng mọi người.”
Sau khi Yatori trả lời, mấy đứa học viên này trở nên hớn hở hẳn lên. Mái tóc đỏ dài quá vai với những ngọn tóc xoăn đan xen lẫn nhau, đôi mắt to thể hiện sự thông minh và chân thành, và bộ đồng phục phong cách không bị ảnh hưởng bởi cái nóng mùa hẻ. Đó là một hỉnh ảnh cứ như sự trang nghiêm được thể hiện trên tranh vẽ.
Với thành tích xuất sắc trong cả các môn học về quân sự cũng như văn hóa, cùng với bản thân Yatori là hậu duệ của gia tộc danh giá Igsem của Đảng Quân sự cổ điển, Yatorishino Igsem nhận được rất nhiều kỳ vọng cũng như sự kính trọng từ những học viên khác… Tuy nhiên, bởi vì thế mà người mà cô đang trò chuyện cùng với đã tạo ra một cảnh tượng không bình thường.
“…Umm, có lẽ nào, tiểu thư lại dính dáng tới cái tên Ikta Solork này?”
Một đứa con gái trong đám học viên đã nhận ra sự hiện diện của kẻ bợm nhậu, thì thầm hỏi Yatori.
“Eh? Không, chúng tôi chỉ trò chuyện một chút thôi.”
“Tiểu thư không nên giao du với cái loại bất tài ăn hại này. Sự ngu dốt cũng dễ lây lan lắm.”
Yatori chỉ đáp lại lời nhận xét nặng nề ấy với một nụ cười gượng. Con bé tiếp tục thì thầm vào tai của Yatori.
“… Một là mình lầm, hai là có tin đồn rằng cái tên ăn hại này cũng sắp tham gia kì thi Sĩ quan cấp cao. Mình nghĩ rằng hắn sẽ rớt chắc thôi, nhưng mà tiểu thư cũng nên cẩn thận, đừng bị hắn làm phân tâm.”
Yatori kiềm chế không cười khi nghe lời khuyên của con bé. Mặt khác, con bé tiếp tục cuộc trò chuyện với chủ đề mới.
“À mà Yatori-sama, chừng nào tiểu thư có thể tham chiến thật sự với tư cách là chỉ huy vậy?”
Vì Yatori cũng chưa thi, nên việc ấy cũng không thể nhanh được. Dĩ nhiên, không thể hiện ra cảm xúc của mình, Yatori lịch sự trả lời.
“Mình cũng không thể nói chắc được, nhưng thường thì phải mất 4-5 năm cho quá trình huấn luyện, và sau đó mới được cấp quân hàm rồi mới tính đến chuyện làm sĩ quan chính thức.”
“4 năm… Mình hy vọng đối với tiểu thư Yatori thì sẽ nhanh hơn nhiều, nhưng cũng không chắc là tiểu thư sẽ làm kịp.”
“Kịp…Bạn nói gì vậy?”
Yatori nghiêng đầu tỏ vẻ thắc mắc, lúc này, một thằng con trai ở phía sau trả lời.
“Người thân của bạn ấy đang ở tỉnh phía Đông của Katjvarna. Hiện giờ thì Đông Thành vẫn đang chống cự lại sự xâm lược của quân đội quốc gia Cộng hòa Kioka, đúng không?”
“Đúng rồi, Yatorishino-san chỉ đang tính nói là sẽ rất vui nếu cô ấy được làm quân tiếp viện.”
Một thằng khác nói. Không nhận ra rằng Yatori không hề trả lời, đám học viên tiếp tục nói chuyện với nhau.
“Tuy nhiên, không cần làm vậy thì bọn Cộng hòa Kioka cũng sẽ từ bỏ việc xâm lược thôi. Hiện nay thì Chủ huy của Đông Thành chính là ngài Hazaaf Rikan. Mặc dù hơi phiền muộn đối với quân đoàn mới của Cộng hòa Kioka, tôi tin rằng ngài ấy sẽ kiểm soát được tình hình sớm thôi.”
“Bảo họ hàng của cô trốn nhanh đi. Đông Thành sẽ thất thủ trong vòng một tháng nữa thôi.”
Ikta bình thản đưa lời bình luận của mình vào. Cả nhóm đều nhíu mày nhìn cậu.
“…Nè, ý mày nói là gì?”
“Như những gì tôi đã nói. Đông Thành sẽ sập và toàn bộ khu vực sẽ bị chiếm bởi Cộng hòa Kioka. Tôi lấy làm tiếc cho thiếu tướng Rikan. Nếu ông không gặp phải tình trạng ngặt nghèo như vậy, chuyện này sẽ không xảy ra.”
“Tôi không thể bỏ qua câu nói ấy được, Ikta Solork. Đông Thành được chỉ huy bởi thiếu tướng Rikan, hiện nay đang dồn toàn sức chống lại sự xâm lược của bọn mọi rợ. Ngay cả như vậy mà mày dám nói là họ sẽ thua?”
“Tin tưởng vào chiến thằng sẽ đem đến thành công. Nhưng dĩ nhiên những kẻ thất bại như ngươi thì làm sao hiểu được.”
Đám học viên thay nhau phê phán Ikta đều là những đứa chọn theo đuổi sự nghiệp quân sự. Đây là những đứa có lòng tin mù quáng vào quân đội nước nhà, luôn tin tưởng vào chiến thắng tuyệt đối và lạc quan đến mức ngu ngốc về tình hình ở tỉnh phía Đông.
“Tao có nghe tin đồn là mày cũng định tham gia kỳ thi Sĩ quan cấp cao, ha, có tỉnh táo không vậy? Trước khi nói đến chuyện đậu rớt, liệu quân đội hoàng gia có chấp nhận một thằng hèn như mày hay không, ‘Ikta lười biếng” ạ.
“Chẳng làm gì ngoài cúp học. Trong thời gian đó mày làm gì, ngủ trưa, ngồi chơi, tán gái… Một hình mẫu hoàn hảo của những thằng bất tài vô dụng, chuyên gia của một lối sống sa đọa. Tao nói có sai không, Ikta Solrk?”
“Nhìn kìa, hắn chẳng nói nên lời nữa rồi.”
“Thôi mọi người, đừng nói nữa. Hôm nay là ngày vui, hãy cố gắng thưởng thức nó thay vì cãi nhau.”
Những lời ấy phát ra từ miệng Yatori, đang đúng ở trung tâm đám học viên. Chúng bỏ đi với một thái độ không hài lòng, trong khi Yatori thở dài và bắt đầu hỏi chàng thanh niên bên cạnh mình.
“…Vậy là thật à, Đông Thành sắp sập à?”
“Cậu có nghĩ rằng một tay đấm bốc chỉ biết đỡ thôi thì có cơ hội thắng nào không?”
Ví dụ của Ikta đơn giản nhưng rất sắc sảo. Trong khi lại rót đầy ly rượu của mình, Ikta nói tiếp.
“Nếu bình tĩnh mà suy nghĩ, không khó để nhận ra điều đó đúng không? Mấu chốt là ở chỗ tại sao Đông Thành lại gặp nhiều khó khăn như vậy ở vùng chiến sự? Đông Thành chính là lực lượng quân đội địa phương trong thời bình. Vì đã ba tháng rồi sau khi quân đội Kioka bắt đầu tấn công, nếu chúng ta thực sự nghiêm túc trong chuyện muốn chiến thắng cuộc chiến này, có phải là rất lạ không việc ta chưa gửi thêm một lực lượng nào từ Trung Tâm để tiếp viện cho quân đội tỉnh phía Đông.”
Quân Đông Thành không có khả năng cơ động cao, chỉ có thể bảo vệ chứ không thể tấn công. “Một tay đấm bốc chỉ có thể đỡ”, ví dụ của Ikta chính là như vậy. Toán quân không có khả năng thực hiện một cuộc tấn công quyết đoán thì phải chịu áp lực của một cuộc chiến phòng thủ mà họ không đoán trước được.
“Đông Thành không có khả năng chiến thắng vì phòng thủ-không tấn công là điều căn bản của khoa học quân sự. Nó sẽ bị tấn công bất ngờ mà không kịp đỡ. Đông Thành đang ở bờ vực như vậy, à không, còn tệ hơn nữa. Quân đoàn mới của quân đội Kioka đã vượt qua lớp phòng thủ của ta và gây ra rất nhiều thiệt hại.”
“…Ý cậu là đơn vị Không Chiến à? Đúng là nó là một mối đe dọa mà đế chế chúng ta không đoán trước được.”
Yatori gật đầu khó chịu. – Đơn vị Không Chiến, đó là tên của quân đoàn mới của quân đội Kioka, được tập hợp bởi hàng loạt các chiến sĩ lái tàu bay khí cầu. Chúng vượt qua biên giới ở trên trời và tấn công vào địa phận của Đế chế, thả hàng đống dàu hỏa lên các khu dân cư cũng như các cơ sở tiếp tế của quân đội.
Do chúng bay quá cao, hiện chưa có cách nào chống lại chúng. Từ độ cao mà tên hay đạn đều không bắn tới được, chúng có thể tiếp tục gây thiệt hại cho đế chế. Sự thiệt hại này dần dần làm cho quân đội của Đông Thành phải chịu đựng ngày qua ngày.
“Ngay từ lúc việc “thả bom” của đơn vị Không Chiến bắt đầu cho đến giờ, bao nhiêu thị trấn đã bị đốt cháy…? Không, nếu chỉ tính cháy nhà thôi thì cũng không sao. Chúng đốt cả những cách đồng, đốt kho thóc, và các thị trấn không còn khả năng duy trì nguồn cung lương thực. Quân của Đông Thành cũng chịu chung số phận. Với chất lượng thức ăn như hiện nay, bọn họ chắc là đang trong trạng thái kiệt sức.”
“Nhưng tiếp tế của Trung Tâm đáng lẽ phải đến rồi chứ.”
“Lượng tiếp tế bị xé nhỏ ra cho cả những người bị đốt nhà trong các vụ tấn công trên không. Không thể nào Trung Tâm có đủ để tiếp tế cho tất cả được. Giả sử họ có đủ để tiếp tế lúc này, họ có thể tiếp tục tiếp tế hoài như vậy được không, trong khi họ không hề hy vọng sẽ chiến thắng cuộc chiến này.”
Nói xong, Ikta lại nằm ườn lên cái ghế. Có vẻ như đó là tất cả những gì cậu muốn nói.
“Trên tất cả, tôi thực sự thấy tội nghiệp chỉ huy của Đông Thành, Hazaaf Rikan. Phải chỉ huy một trận chiến chắc chắn sẽ thua thật sự là rất chua xót đúng không. Âu cũng là do Hoàng đế và chính phủ không hề có ý định chiến đầu đàng hoàng.”
“Thôi dừng đi Ikta. Chuyện này không hợp nói ở đây đâu.”
Sợ bị xung quanh nghe lén, Yatori cảnh báo Ikta. Gia đình hoàng gia Katjvarna được xem là thiêng liêng, cấm không được động chạm. Không cần biết có phải đang thời chiến hay không, chỉ cần nói những lời chỉ trích hoàng gia thì chắc chắn sẽ bị trừng phạt. Cụ thể hơn, nếu việc này có dính dáng đến hậu duệ của một gia tộc danh giá của Đảng quân sự cổ điển là Yatori, thì trách nhiệm sẽ rất … Không thể bất cẩn trong lời nói được.
“Đầu tiên, thay vì nói chuyện về cuộc chiến mà ta không làm gì được, hiện có một chủ đề khác mang tính cấp bách hơn cho chúng ta có đúng không?”
“Hnn…? Ahh, lễ hội mừng tốt nghiệp tối nay à? Tôi cũng muốn chơi cả đêm, nhưng nên đi đâu để nhậu đây?”
“Muốn nhậu đâu thì tùy cậu? Tôi đang nói đến kỳ thi Sĩ quan cấp cao.”
Trong khi cầm Kusu trong tay, Ikta làm vẻ mặt chua chát cứ như là vừa nuốt phải bọ.
“Ah— còn sự kiện đáng buồn đó à…”
“Cho dù cậu có không tham gia được, tôi vẫn sẽ ép cậu tham gia… Cậu hiểu tầm quan trọng của nó đúng không?”
Tiến lại gần Ikta, Yatori thì thầm để xung quanh không nghe thấy được.
“…Sử dụng các mối quan hệ của gia đình Igsem, tôi đã chuẩn bị một vị trí thủ thư tại Thư viện quốc gia tại thủ đô cho cậu. Thay vào đó, tôi bắt cậu tham gia kỳ thi Sĩ quan cấp cao cùng tôi, chiến đấu cùng tôi trong vòng 2 của cuộc thi. Cậu cũng đã đồng ý, đúng không?”
“Dĩ nhiên, bởi Thư viện quốc gia là nơi nghỉ hưu dành cho quý tộc. Giúp những kẻ đầu rỗng tuếch nhiều tiền giải trí trong thời gian rảnh, lâu lâu lau dọn đống sách đóng bụi… chỉ vậy thôi là tôi có đủ tiền xài không phải lo thiếu ăn. Đối với tôi, đó là một giấc mơ xa vời. Cơ mà tôi từng nghĩ rằng đó đó là một kế hoạch rẻ tiền, không hợp với cậu, Yatori à. Nếu là cậu, không cần tôi thì cũng làm sao rớt được, đúng không?”
“Cậu muốn nói gì thì tùy. Nếu tất cả những gì tôi phải làm là đậu, thì chỉ cần 1 cánh tay là đủ rồi… Tuy nhiên, kết quả của con gái lớn gia tộc Igsem không phải chỉ đơn thuần là đậu. Đứng đầu là điều cần thiết.”
“Không phải cậu đã làm điều đó từ những ngày đầu ở học viện này sao? Có lẽ đã đến lúc cậu phải chịu thua ai đó chứ. Cậu đâu phải người duy nhất muốn ngồi ở cái ghế hạng nhất.”
“Nhìn ai đang nói kìa. Chỉ vì cậu không ngồi không có nghĩa là tôi là người duy nhất.”
Nghe vậy, Ikta nhìn Yatori, có lẽ đang trong trạng thái khó chịu vì cơn nóng, cầm mấy cái vỏ sò Manila lên từ cái đĩa thức ăn mà cậu vừa ăn xong và lần lượt đặt từng cái lên đầu mình. Yatori tỏ vẻ thắc mắc.
“…Ê, cậu làm cái gì vậy?”
“Tự đề cao mình quá mức.”
Không bình luận gì, Yatori đẩy hết mấy cái vỏ sò trên đầu Ikta xuống đất.
“…Dù sao đi nữa, cậu cũng không phải loại người sẵn sàng dùng cái khả năng mà cậu đang che giấu để làm mấy chuyện vô ích. Cụ thể cho bài thi lần này, có vẻ như con trai út nhà Remeon sẽ là một ứng viên sáng giá. Cẩn tắc vô áy náy. Giẫm lên cậu, tôi sẽ đạt được thành tích đầu tiên trong sự nghiệp quân đội của mình.”
“Uhm, tôi nghĩ vậy cũng được. Theo như tôi nghe thì cái đám tham gia vòng 2 cũng khá bình thường. Là người đầu tiên ra trận và chuẩn bị lực lượng sẵn sàng là những điều căn bản trong quân sự. Có chuẩn bị kỹ càng thì sẽ tốt hơn.”
“Nếu cậu hiểu vậy là được rồi. À mà cố đừng có để thi rớt vòng 1 lý thuyết nhé.”
“Uhm, tôi biết rồi. Tôi sẽ cố hết sức. Bởi vì, không như cậu, dính dáng đến quân đội là điều cuối cùng mà tôi muốn làm.”
Trả lời không hề biết xấu hổ, Ikta nhanh tay rót đầy ly rượu của mình một lần nữa và rồi nằm xuống.
Cuộc thi sĩ quan cấp cao – một rào cản mà chỉ có những ai đã hoàn tất khóa học Kỷ luật quân sự thiếu niên tại các học viện có thẩm quyền mới được phép tham gia. Nói cách khác, đây là thử thách đầu tiêu dành cho các học viên trường quân sự để trở thành chiến binh cấp cao.
Trong trường hợp của quân đội, khi mà một binh nhất bằng 2 binh nhì, một người không thể thăng cấp được trừ khi có được những chiến công lớn trong chiến đấu, và việc thăng cấp ấy cũng chỉ được giới hạn có 7 cấp từ dưới đếm lên, tức là tới “Thượng sĩ”. Nhưng kỳ thì sĩ quan cấp cao được dùng để chọn ra các ứng viên cho các sĩ quan cấp cao hơn, và những người vượt qua được kỳ thi này sẽ được trao quân hàm “Chuẩn úy”, một cấp cao hơn “Thượng sĩ” ngay từ đầu. Cuộc thi tổ chức 1 năm 1 lần, và một người được phép tham gia tối đa 3 lần.
Dĩ nhiên, tỉ lệ đậu là cực kỳ “cao” đến khó tin. Nếu tính hết kỳ thi, rất hiếm khi chỉ có 1 trên 400 người đậu, và vòng 1 thi viết thì cũng đã giảm số lượng ứng viên xuống chưa tới 20 lần. Nhưng bởi vì người dân Katjvarna có xu hướng xem các chiến sĩ là anh hùng, nếu ai đậu được kỳ thi này, người đó sẽ trở thành đối tượng của sự ái mộ. Đây là một cơ hội để có được cả địa vị lẫn uy danh.
“Nnn--, tiểu luận về chiến thuật của quốc gia. Thật là khó chịu---“
Sự hiện diện của Ikta ở giữa những thí sinh đang nhìn chằm chằm vào bài thi, cầm cây bút chì có vẻ hết sức buồn ngủ, thật sự là một hình ảnh hết sức lạ thường. Ấy vậy mà bài viết của Ikta lại có chất lượng tốt từ đầu đến cuối làm cho các thí sinh xung quanh cảm thấy xấu hổ.
“Ahh—Nghiên cứu về quản lý nghiệp vụ quân sự. Thật là buồn chán—“
Tư thế ngồi thi của Ikta cứ như một đứa trẻ đang bị ép phải làm bài tập hè. Má chống lên, Môi còng hình chữ "へ", mắt cá chết. Sau khi trả lời hết các câu hỏi, Ikta lại nhắm mắt và nằm ườn lên bàn, không thèm cựa quậy cho đến khi thu bài.
“Geh,--Lý thuyết về Alderah. Thật là phiền phức—“
Tùy tính cách của giám thị coi thi, sự thiếu nghiêm túc trong lúc làm bài của Ikta có thể làm cậu bị đuổi khỏi phòng, nhưng may sao cậu vẫn vượt qua hết.
Và cứ như thế, ngày thứ 2 của cuộc thi cũng đến. Môn thi cuối cùng là “Trách nhiệm quân sự.”
“Môn cuối rồi, môn cuối rồi… Hm?”
Máy móc viết vào tờ giấy làm bài của mình, tay của Ikta đột nhiên khững lại như người chết. Câu hỏi của bài luận ở trang cuối hút lấy ánh nhìn của cậu và nhất quyết không buông ra.
--Tự do đưa ra ý kiến của anh/chị về cựu tướng Bada Sankrei của quân đội hoàng gia, người đã từ bỏ cuộc chiến với Kioka và bị gán thành tội phạm chiến tranh.
“…”
Lần đầu tiên kể từ lúc kỳ thi bắt đầu, một câu hỏi được đặt ra làm cậu hoàn toàn bối rối. Dựa theo kiểu câu hỏi, “tự do đưa ra ý kiến”, đây không phải là dạng câu hỏi thưởng được đặt ra bởi quân đội. Không có lý gì mà nó được hỏi ở đây.
--Tuy nhiên, từ nội dung câu hỏi, Ikta chợt cảm thấy hoài niệm.
Do Ikta, người không làm theo bản năng và không muốn trả lời, không thể đưa ra những lời phê bình đối với gia đình hoàng gia trong kỳ thi Sĩ quan cấp cao, và bởi vì cậu nghĩ rằng nên dành thời gian để làm việc khác, cậu chỉ trả lời một cách ngắn gọn.
--Mọi anh hùng đều chết vì làm việc quá sức.
Lúc 7:20 tối, kỳ thi viết kết thúc, và hơn 6000 thí sinh bị giảm xuống còn ít hơn 300 như mọi năm.
Một tháng sau khi kỳ thi viết kết thúc, Ikta và Yatori, đeo hành lý trên lưng của mình và lên đường, đang nhìn ra ngoài phía đại dương từ bến cảng. Vì vòng 2 của kỳ thi diễn ra tại quần đảo Hirgano ở phía nam của đất nước, họ phải đi bằng tàu biển để đến được nơi.
“Mọi việc vẫn theo đúng kế hoạch đúng không? Tôi mừng vì cậu đã đậu.”
“Bởi vì tôi toàn cúp học trong trường để ôn thi kể từ lúc giao ước của chúng ta được để xuất hồi 2 năm trước.”
Ikta vừa ngáp vừa trả lời. Không như kỳ thi Sĩ quan cấp cao khi mà một người có thể đậu với điểm xuất sắc, một thủ thư tại Thư viện Hoàng gia là chỉ dành riêng cho quý tộc nghỉ hưu. Ikta không có cơ hội nào khác ngoài phi vụ này.
“Không phải tôi kỳ thị nghề thủ thư, nhưng mà cậu thật sự cố gắng để được làm cái nghề ấy. Cậu đâu phải dạng mọt sách đúng không?”
“Tôi thích đọc, nhưng nếu phải nói, thì đọc cái gì cũng được. Điểm mấu chốt ở đây là một thủ thư tại “Thư viện hoàng gia”. Chỉ cần làm việc tại đó thôi, tôi không quan tâm mình làm vườn hay rửa chén, giặt đồ.”
Thủ đô Banhataal của đế chế Katjvarna là điểm trung tâm về cả địa lý lẫn chính trị của đất nước. Giả sử, kể cả khi cuộc chiến với Cộng hòa Kioka có trở nên tồi tệ hơn, thì nó cũng phải là nơi cuối cùng bị tấn công. Ngoài ra, chính sách nhân viên ở thư viện hoàng gia là rất tốt. Nói thẳng thì đó là một vị trí mà một người có thể ngồi chơi cho đến khi đất nước đến bờ diệt vong.
“Sau khi phi vụ này thành công, nếu tôi có thể sống nhàn nhã như vậy cho đến ngày tôi chết, 2 năm học thi là quá rẻ, đúng không. Bởi tôi ghét phải lãng phí sức lực. Nhưng tôi sẵn sàng bỏ sức chỉ để mình được nhàn nhã.”
“Haa… tôi biết. Cậu là đúng là loại người đó.”
Thở dài, phân nửa ghê tởm nhưng phân nửa cũng ngưỡng mộ, Yatori nhìn ra phía đại dương trước mắt cô. Từng con sóng yếu ớt trên mặt biển kèm theo những làn gió nhè nhẹ. Mùi của không khí trộn lẫn mùi của cát và muối.
“Tàu đến rồi, Ikta. Đi thôi. Yatori và Shia cũng đi luôn.”
Bị hối thúc bởi con quang tinh linh Kusu trong túi đeo ở hông Ikta, cả hai người bắt đầu tiến về phía con tàu.
Từ trong con tàu cỡ trung, những thủy thủ có thể dễ dàng nhận ra được cũng là những người lính, nói với Yatori và Ikta.
“Giấy xác nhận tham gia kỳ thi.”
Sau khi xác nhận giấy tham gia kỳ thi của họ, các thủy thủ im lặng mở đường cho hai người lên tàu. Khi đã lên tàu, không hề có những đồ trang trí màu mè, đặc trưng của quân đội là vậy, nhưng rõ ràng đây là một con tàu được bảo trì và vệ sinh cẩn thận. Cabin dành cho khách mà họ đang được dẫn tới, mặc dù hẹp, vẫn có 2 cái giường 3 tầng ở bên trái và phải—thêm vào nữa, một người khách đã có mặt ở đó rồi.
“…Ahh, xin chào. Có lẽ nào hai cậu cũng là thí sinh?”
Người vừa nói với gương mặt trộn lẫn sự lo lắng và nhẹ nhõm, là một cô gái cao với mái tóc xanh dương nhạt. Người đồng hành của cô, một thủy tinh linh, cũng đang ngồi trên đùi cô. Một hình ảnh thật hiền dịu, trái ngược với sự mạnh mẽ của Yatori.
“Đúng vậy. Mình là Yatorishino Igsem, tốt nghiệp khóa 131 của học viện hoàng gia Segal. Bạn mình là hỏa tinh linh Shia. Còn đây là Ikta Solork cũng cùng khóa với mình và quang tinh linh Kusu…Còn cậu?”
Hơi bất ngờ khi nghe đến cái tên Igsem, cô gái liền trả lời .
“Umm, mình tốt nghiệp khóa 11 của học viện y tế hoàng gia Min Mihaela, tên là Haroma Bekkel. Còn đây là bạn mình, thủy tinh linh Miru. Igsem-san, Solork-san, rất hân hạnh được gặp hai cậu.”
Ngồi trên giường đối diện Haroma, Yatori trả lời nhẹ nhàng.
“Không cần khách sáo với bọn mình đâu, cứ gọi là Yatori được rồi.”
“À vâng, nếu cậu muốn,hãy gọi tôi là Ik-kun với giọng thật tình cảm.”
Haroma cười khi thấy hành xử của Solork khi cậu đang chọc ghẹo cô.
“À không sao đâu, cứ bỏ mặc những câu bông đùa của cái người này, Haroma-san. Nếu mà quan tâm, dễ bị ảnh hưởng bởi tính cách của hắn lắm.”
“Hehe… hai cậu có vẻ thân với nhau nhỉ, đúng không? Vậy nếu muốn, hãy gọi mình là Haro, bởi bạn mình thường hay gọi mình như vậy.”
“Mình sẽ làm theo lời cậu, Haro… Bạn của cậu là thủy tinh linh, và cậu đến từ học viện y tế. Vậy là cậu định tham gia vào đội y tế à?”
“Đúng như cậu nói. Cơ mà mình hơi xấu hổ, đây là lần thứ ba mình đi thi, cũng là lần đầu tiên đậu được vòng thi viết. Vì đây là cơ hội cuối cùng của mình, nên thật may mắn nếu họ cho mình qua vòng này, nhưng…”
“Đội y tế, so với các đội khác, có tỉ lệ đậu khá thấp, nhưng mình nghĩ cậu vẫn còn nhiều hy vọng. Nếu lỡ như chúng ta phải đối đầu với nhau, mình sẽ không nhường đâu, nhưng nếu có cơ hội hợp tác, mình muốn chúng ta hãy cùng giúp nhau.”
Yatori nhoẻn nụ cười trên mặt, ý nghĩ trong đầu cô phân nửa thật tình, nhưng phân nửa cũng đầy tính toán. Sau khi có được người đồng minh hoàn hảo không hề có ý định thi đậu như Ikta, Yatori chuyển sang chiêu mộ một đồng minh khác.
“Nếu có thể thì thật là đáng mừng. Con gái lớn của gia tộc Igsem—mình đã nghe nhiều lời đồn đại về danh tiếng của Yatori-san.”
“Oh, mình thật hãnh diện. Sẽ rất hay nếu khả năng của mình chỉ bằng phân nửa những lời đồn ấy.”
Cả hai bắt đầu xã giao với sự khiêm nhường, đúng lúc đó thì cửa cabin mở ra và một hành khách mới bước vào. Cậu ta là một thanh niên mập mạp với gương mặt tròn. Nhanh chóng quan sát bên trong cabin, chàng thanh niên giật mình, tròn xoe mắt.
“Ikta Solork…? T-tại sao cậu lại ở đây?!”
“Ôi trời ơi, bạn hiền Matthew! Bạn cũng đậu sao? Thật là tuyệt vời, thật không thể tin được!”
Bị ôm lấy bởi Ikta, chàng thanh niên Matthew làm một vẻ mặt hết sức khó chịu. Trong khi cố gắng đẩy Ikta ra, ánh nhìn của cậu hướng về phía Yatori.
“Tch, Yatorishino… cậu cũng ở đây à?”
“Một tháng rồi nhỉ, đúng không Matthew-kun? Tôi mừng vì gặp được cậu ở đây. Nhưng cậu có vẻ không vui khi thấy tôi.”
“Dĩ nhiên là không rồi. Nếu mà cậu rớt kỳ thi viết, cậu có biết tôi sẽ vui cỡ nào không.”
Matthew đáp trả tỏ vẻ căm ghét. Thay mặt Haroma, người mà Matthew chưa gặp, Yatori đưa ra một lời giới thiệu.
“Đây là Matthew Tetdrich và bạn của cậu ấy là phong tinh linh Tsuu. Cậu ấy cũng cùng khóa với mình là Ikta. Nếu Haro có nhớ đến cái tên của gia tộc Tetdrich, hãy ra chào cậu ấy. Tôi đảm bảo cậu ấy vui lắm.”
“Giới thiệu cái kiểu gì vậy? Cho dù một người có nhớ hay không, bên trong cái đế chế này, gia tộc Tetdrich vẫn là một gia tộc danh giá của Đảng quân sự cổ điển. Nó không hề thua kém tộc Igsem hay Remeon đâu!”
“Te-Tetdrich à…? Umm, hình như mình có từng nghe qua, hay là chưa nhỉ. Nghe không phải lạ, nhưng mà…”
Vì Haro đã vô tình nói một điều gây tổn thương, Matthew dậm chân và nghiến răng tỏ vẻ bực bội. Đúng lúc đó, Ikta, cứ như là đang an ủi, hay nói đúng hơn là đang chọc ghẹo, đặt tay lên vai của Matthew.
“Không sao đâu mà Matthew. Nhà của cậu cũng thuộc dạng có tiếng trong những gia tộc nhỏ rồi. Những người giải trí đâu cần phải có người hâm mộ khắp cả nước đâu. Cậu cũng đã cô gắng hết sức rồi.”
“Ai là người giải trí hả?! À mà thôi, kệ nó, bây giờ thì bỏ tay ra giùm cái!”
Ikta đi theo sau nhưng một bóng ma. Matthew ôm đầu gối của mình và ngồi vào góc cabin tỏ thái độ chán ghét. Lắc đầu, Yatori ngăn cản Haro, người đang định nói gì đó.
“Đứng lên nhẹ thôi. Bây giờ mà cậu làm gì thì cậu ấy cũng sẽ cho đó là xúc phạm hết.”
“H-hahh… Vậy là cậu quen với cách giap tiếp với Matthew à?”
“Cậu ấy là người làm tôi gặp nhiều khó khăn trong suốt 4 năm. Ah, nhưng nếu có Ikta ở đây, đối phó với việc này cũng dễ thôi. Cứ như là dĩ độc trị độc vậy.”
Yatori nói xong và nhoẻn miệng cười. Và khi ấy, hình ảnh của Ikta liên tục nói chuyện với Matthew đúng là giống như một con rắn độc đang vờn con mồi của mình vậy. Hơi sợ hãi, Haro chuyển ánh nhìn của mình.
“…Umm, Yatori-san, cậu cùng khóa với Ikta-san đúng không?”
“Uhm, cậu ấy là một người bạn từ những ngày đầu mình tham gia học viện. Cũng tình cờ thôi, nhưng mình luôn dính với cậu ấy.”
Yatori vừa nói vừa cười có vẻ mỉa mai. Haro thì đưa miệng đến gần tai của Yatori và hỏi với giọng rất nhỏ.
“Umm, Mathew-san cũng đến từ một gia đình dánh giá, vậy chắc Ikta-san cũng như vậy à?”
“Hahaha, không đời này. Solork là tên của một trại trẻ mồ côi, cô gái trẻ à.”
Bị bất ngờ với tiếng cười to, Haro hét lên một tiếng “Hyaa?!” và quay lại. Ikta, có vẻ như đã đến gần cô mà không ai biết, đã cầm bàn tay của cô lên một cách không biết xấu hổ và cười điên dại.
“Hậu duệ của gia đình danh giá à? Tôi không có cha cũng không có mẹ. Tôi tìm thấy Kusu khi nó đang làm việc ở trại trẻ mồ cô Solork, đang nằm gần chết ở cái kho không ai lui tới. Từ lúc đó chỉ có tôi với con tinh linh bé nhỏ này. À, may mắn thay tôi cũng không phải loại ngu dốt, nên cũng được đi học ở học viện hoàng gia nhờ có học bổng.”
“Ah, thì ra là vậy. Xin lỗi, mình đã hỏi một câu hơi lỗ mãng… Kyaa?!”
“Không sao, tôi không ngại! Bởi vì tôi cũng sẽ làm những việc lỗ mãng đối với cậu từ thời điểm này.”
Sau khi vuốt ve bàn tay của Haro, một âm thanh quyến rũ phát ra từ miệng Haro. Khi quan sát cảnh tượng ấy, Yatori chống cằm và nói “lại bắt đầu nữa rồi…”
“Cao, mảnh mai. Cậu còn cao hơn cả một thằng con trai như tôi…”
“Hya, mình cao 1m76… Xin lỗi, dù là con gái mà lại cao quá như vậy…”
“Không phải điều ấy có nghĩa là cơ thể cậu phát triển đầy đủ sao…?...Ah, những ngón tay hơi chai sần. Có phải cậu thường làm việc nhà một mình không?”
“M-mình có 5 đứa em trai, mình là chị cả…Hyaa, đừng bóp tay mình mà…!”
“Con gái lớn của nhà 6 chị em? Trời ơi, thật phi thường, nhưng mà, cũng thật khổ cực…Cha mẹ cậu làm gì?”
“H-họ thuê đất của quý tộc trong vùng để làm việc… Nhưng mà thu nhập không đủ. Bởi vậy nếu mình không kiếm được việc và gửi tiền—Yaa, đừng véo tai mình mà, cũng đừng vuốt tóc mình…!”
Sự sờ mò bắt đầu từ bàn tay, bây giờ đã tiến đến cơ thể của Haro. Nói thật, Yatori thấy đó khá là vui, nhưng do nó đã tiến đến một mức không còn phù hợp nữa, trước khi điều đó xảy ra, cô nằm cổ Ikta và kéo lại.
“Dừng lại đi Ikta. Để dành việc dụ dỗ phụ nữ sau đi.”
“Ohh, chán vậy.”
Sau khi bị đẩy ra bởi Yatori, Ikta lại quay về chỗ Matthew, người vẫn đang ngồi ôm đầu gối ở góc phòng. Nhận thấy Haro, người đang tỏ ra mừng rõ khi được giải phóng đang thở hổn hển, Yatori liền hỏi.
“Một thói quen xấu của Ikta. Ngay cả khi không hề đẹp trai, nhưng cậu ấy rất thích quyến rũ phụ nữ. Nếu cứ để yên như vậy, ngực của cậu sẽ bị mát-xa, và sau đó cậu bị đưa lên giường. Và khi cậu nhận ra điều đó, lúc đó là sáng ngày hôm sau rồi.”
“Ng-ngực…!? A-Awaah!?”
“Bình tĩnh, Haro. Có mình ở đây, cậu cứ an tâm.”
Trong khi ân cần vỗ vai Haro, Yatori nhoẻn một nụ cười gian xảo, và nghĩ thầm “được rồi, mình dụ được cô ấy rồi!”. Giai đoạn tìm kiếm đồng minh đang diễn ra rất suôn sẻ.
Bỗng nhiên, cửa cabin lại mở ra một lần nữa.
Một chàng trai thẹn thùng xuất hiện, gương mặt đẹp trai và thậm chí còn cao hơn Haro. Cậu có đôi mắt trong màu xanh lá, tóc lấm tấm màu xanh, dài xuống vai. Trong cái túi ở hông là một con phong tinh linh, cũng giống như con Tsuu của Matthew.
“Umm, mình vào có được không? Hay là các bạn đang bận việc gì.”
“Dĩ nhiên là không vào được rồi, quay về lãnh địa của mình đi, ikemen.”
(TL note: ikemen là từ chỉ người rất đẹp trai).
Vì một lý do nào đó, Ikta lập tức đuổi chàng trai ra, nhưng Yatori chụp miệng Ikta lại và chào đón hành khách mới.
“Cậu vào đi. Mọi người cũng đang tự giới thiệu bản thân thôi, cậu tham gia cùng mọi người chứ?”
Chàng trai nhận lời mời với một nụ cười vui vẻ và bước vào phòng. Cậu bắt đầu tự giới thiệu bản thân.
“Mình là Torway Remeon. Mình tốt nghiệp khóa 82 học viện hoàng gia Ermi. Đây là người bạn nhỏ của mình, phong tinh linh Safi. Hân hạnh được gặp mọi người. Đây là một kỳ thi khó khăn, nhưng hãy cùng nhau cố gắng vượt qua.
Giây phút mà chàng thanh niên đưa ra cái tên của mình, Matthew, đang ngồi ở góc, chợt đứng dậy. Cùng lúc đó, cả hai mắt của Yatori tròn xoe nhìn chàng trai. Sau một vài giây im lặng, cô bắt đầu nói.
“…À, vậy ra cậu là người của nhà Remeon…”
Con trai thứ ba của gia tộc danh giá của đảng Quân sự cổ điển, đứng ngang hàng với gia tộc Igsem. Đối thủ mạnh nhất của cô trong kỳ thi sĩ quan cấp cao. Đối thủ ấy đang đứng trước mặt cô, Yatori thở mạnh vài cái rồi bình tĩnh lại, với uy thế có ý tuyên chiến, đưa ra cái tên của mình.
“Mình là Yatorishino Igsem. Còn đây là Shia… Mình chắc không cần phải giới thiệu về tiểu sử bản thân đâu nhỉ.”
“…Yatorishino!? Đúng rồi, mái tóc đỏ rực, đặc trưng của dòng họ Igsem…!”
Chỉ vừa nghe tên của người đối diện, ánh mắt của Torway sáng lên như vừa nhìn thấy một vị nữ anh hùng. Thâm chí miệng của cậu cũng không thể hoạt động bình thường trong vài giây, cứ lẩm ba lẩm bẩm những điều vô nghĩa “à, ừm…”. Thấy cảnh đó, Yatori nhíu mày tỏ vẻ nghi ngờ.
“…Khoan đã. Nếu có điều gì muốn nói, cậu cứ nói đi.”
“T-tôi chưa chuẩn bị tinh thần, …t-tiểu thư Igsem, tôi--”
“Mấy người thật tự cao.”
Khi Torway đang trấn tĩnh và định nói điều gì đấy, Matthew xen vào giữa hai người. Đối mặt với cả hai người, con trai cả của gia đình Tetdrich lên giọng.
“Chiến thuật cận chiến của tộc Igsem, và chiến thuận dàn hàng bắn súng của tộc Remeon không còn hữu dụng nữa. Nếu không còn là người sỡ hữu những phẩm chất đúng đầu trên chiến trường, hai người không còn là những ngôi sao nữa đâu. Tôi không thể để cho hai người thể hiện cái tôi của hai người vô điều kiện được chỉ vì hai người đến từ các gia tộc danh giá.”
“Umm, cậu là…?”
“Tôi là Matthew Tetdrich. Đừng có quên cái tên này, con trai út của nhà Remeon à.”
Matthew đưa ra cái tên của mình với ánh mắt đe dọa cứ như đang tuyên chiến. Nhưng khi nghe thấy, Torway, ngược lại với Matthew, đưa ra một nụ cười vui vẻ.
“Nhớ tên người khác là điểm mạnh của mình. Hãy cùng cố gắng và thành công, Matthew-kun nhé.”
“Hmph, dùng tình bạn giả tạo để lừa tôi không được đâu.”
“Matthew-kun… Matthew-kun… Hm~m, mình có thể gọi cậu là Maa-kun được không?”
“Hả!?”
Đươc đặt biệt danh một cách bất ngờ, Matthew tròn xoe mắt nhình Torway. Trong lúc đó, Yatori, người vừa bị ngắt lời, thở dài và đẩy Matthew ra.
“Đúng là những chiến thuật chiến đấu được phát minh bởi tổ tiên của chúng tôi đã trở nên lạc hậu. Ngay từ đầu, tôi không hề có ý định trốn sau vinh quang của gia tộc. Thêm vào đó, nếu cậu để tôi nói, Matthew-kun…”
Ngừng một nhịp, trong khi tiếp tục quan sát người đối diện của mình, Yatori kết thúc câu nói với một tiếng cười khinh khỉnh.
“Nhìn mọi việc một cách khách quan, không thể chối cãi là cái tôi của cậu là to nhất ở đây đó.”
“C-cái gì!”
Bị tấn công vào một điểm mà chính mình cũng nhận thức được, Matthew rên rỉ với vẻ mặt đau đớn. Tấn công người khác mà không hề suy nghĩ về sự khác nhau về đẳng cấp chính là lý do của sự thất bại của Matthew, đó cũng là một thói quen của cậu khi còn là học sinh.
“Nè nè, đừng có ăn hiếp Matthew.”
Ikta chen vào cứ như đang đọc lời thoại với cái giọng ngang ngang. Torway lắc đầu với vẻ mặt xấu hổ.
“Mình không hề định ăn hiếp cậu ấy- nếu mình đã vô tình hủy hoại tâm trạng của mọi người, thì mình thật sự xin lỗi. À mà, cậu là…”
“Hmm, cứ để cho mọi thứ im lặng. Hai thợ săn trong cùng khu rừng là điều không cần thiết.”
“E-eh?”
“Hãy lắng nghe và kinh ngạc. Ngươi đã bị tòa phán xét là có tội. Bản chất của cái tội của ngươi chính là cái ngoại hình quá đẹp trai kia. Dựa theo kinh thánh Alderah, tất cả ikemen phải chết!”
“Câu vừa rồi là của bọn thẩm tra giáo hội mà!”
Yatori chen ngang, Torway thì nhìn Yatori với ánh mắt muốn hỏi “người quen à?” Cô thở dài và giới thiệu Ikta.
“Đây là Ikta Solork. Cũng như Matthew, cậu ấy cũng học cùng khóa với tôi. Dù hay có thói quen đe dọa những bạn đẹp trai, cũng đừng để ý mấy chuyện đó. Ikta thường rất khó chịu khi ai đó tiến vào lãnh thổ săn bắn của mình.”
“Ikemen nổ chết hết đi! Grr!”
Yatori giải thích và kéo cổ của Ikta lại.
“…Hai cậu, có vẻ thân nhau nhỉ?”
“Chúng tôi chỉ là thường đi cùng nhau thôi.”
Yatori trả lời thẳng thắn, nhưng ánh mắt của mọi người đều nhận ra tình cảm của Yatori đối với Ikta qua các lời đối đáp của hai người. Torway quay sang nhìn Ikta lần nữa, và lần này, với một vẻ mặt hơi ghen tị, từ từ đưa tay phải của mình ra.
“Mình là Torway, hân hạnh được gặp cậu, Ikta-kun… Hy vọng chúng mình sẽ là bạn tốt.”
Dừng lại những lời đe dọa, Ikta nhìn chàng trai đối diện mình. Ánh mắt sắc sảo của cậu có khả năng nhìn vào tâm khảm mỗi người. Liệu cách mà Torway hành xử là thật lòng hay đầy toan tính—cậu có thể suy luận ra được từ những màn đối đáp nãy giờ, và kết quả là, cậu nhận ra rằng Torway thật sự là một người tốt, chỉ hơi khù khờ.
“…Tôi là Ikta Solork. Cứ lặp đi lặp lại cái ý nghĩa gương mặt của cậu băm nát nến mức không thể nhận ra được, tôi đã có thể đạt được một tâm trạng tốt hơn. Tôi sẽ tỏ ra thân thiện với cậu.”
Đó thực sự là ý kiến chân thành của Ikta, nhưng rõ ràng là với một thái độ láo lếu. Nhưng may thay, vì Torway là một người không quan trọng tiểu tiết, cậu bắt tay với Ikta hết sức nồng nhiệt.
“Mhmm, cảm ơn nhé Ikta-kun… À, mình gọi cậu là Ik-kun được không?”
“Không, tôi từ chối. Đang nói cái quái gì vậy?”
Dù Torway rất muốn dùng biệt danh để gọi người bạn mới của mình, Ikta là Ikta, cậu không thể chấp nhận điều này được.
“Thật à, Ik-kun à? Đừng có đùa, chỉ có cô ấy mới được gọi tôi như vậy.”
Đôi mắt đen hướng về phía Haro. Ikta đã chấp nhận thêm một người vào nhóm, và thêm vào đó, không cần Haro yêu cầu, Ikta tự tiện giới thiệu cô gái tóc xanh.
“Cô ấy là Haroma Bekkel, mong ước trở thành chỉ huy của đội y tế, có 5 người em trai ở nhà. Một cô gái tốt, tôi đảm bảo điều đó.”
Haro đỏ mặt, nhưng may thay, Ikta chưa nói gì sai sự thật. Không nhận ra được tình hình, Torway thể hiện sự hớn hở một cách sai lầm.
“À mình hiểu rồi. Mhmm, hai bạn đúng là rất hợp với nhau.”
“Đúng là như vậy. À mà đừng nhìn tôi với ánh mắt như vậy…!”
Ikta sau khi đã bẻ cong sự thật làm lợi cho mình, vẫn đang đắc thắng về kết quả đạt được, bỗng nhiên cảm thấy một cú lắc dữ dội. Con tàu vừa khởi động và đang rời cảng. Yatori tạm thời ngồi xuống.
“Do mọi người cũng đã giới thiệu xong rồi, hãy tạm thời ngồi xuống đi. Cho dù chúng ta may mắn khi trời có gió tốt, chuyến đi này cũng phải kéo dài hai ngày. Đến nơi chúng ta phải đối mặt với nhiều khó khăn, do đó hãy tiết kiệm sức lực.”
“À, đúng rồi. Vậy bây giờ cũng ta sẽ chọn giường đúng không?”
“Nè, Haro, cậu chọn chỗ nào? Trên, dưới, hay đằng sau. Mặt đối mặt cũng tốt, hehehe.”
“Sao cậu chỉ hỏi mình mình!? À mà, bộ cậu đang nói về các tư thế làm tình à!?”
“…Cái tôi…cái tôi của tôi to vậy sao…?”
Mỗi người cuối cùng cũng đã chọn được giường của mình, mệt mỏi trong chuyến đi từ đầu đến giờ, cả năm người bước vào giấc ngủ nhẹ nhàng. Bất ngờ thay, sau khi bàn luận, giường của Ikta được xếp xa chỗ của Haro nhất.
Con tàu càng ngày càng lắc dữ dội do sự thay đổi đột ngột của thời tiết sau khi nó rời cảng được 3 giờ. Ikta và những người trong cabin lần lượt tỉnh giấc. Chuyến đi dài trên tàu vẫn chỉ đang ở giai đoạn khởi đầu. Ai cũng nhận thấy rằng còn lâu lắm mới đến được nơi.
“Ừm, biệt đội đánh bom 7-6, à không, đội súng gió 3-3.”
“Cậu đi xong chưa, vậy đến mình. Đội súng gió 4-6 cùng với sự kết hợp của toán quân hai phía.”
Ngồi trên giường mặt đối mặt, Matthew va Torway đang chơi shogi quân sự. Cả hai đều đem theo bàn cờ và người đề xuất cuộc chơi là Matthew, nhưng rõ ràng thế trận không nghiêng về cậu.
“Quân đoàn súng gió 3,4,5-7… Ừm, như thế thì, chiếu tướng?”
“Ê, khoan đã! Tôi vẫn chưa…”
Matthew càng ngày càng tuyệt vọng và nhìn chằm chằm vào bàn cờ, nhưng khi nhìn kỹ, Matthew mới thấy rõ rằng quân mình đang nằm ở thế bất lợi. Cậu hiểu rằng kết cục đã được định đoạt, và dành hẳn 3 phút để chuẩn bị tâm lý, và cuối cùng thốt nên những lời “Tôi chết rồi.”
Ngay cả khi nói như vậy, bảng tỉ số cho thấy Matthew đã thua ván thứ ba liên tiếp, nhưng là kẻ ghét thất bại, cậu vẫn chưa thể sẵn sàng chấp nhận sự chênh lệch về đẳng cấp này. Torway, cảm nhận rằng đây là một sự cố gắng vô nghĩa, cảm thấy lo lắng cho bạn diễn của mình và đề nghị.”
“Hey Maa-kun, hay là chúng ta bình luận về trận đấu vừa rồi đi? Có một số chỗ mình muốn xem xét lại kỹ hơn.”
Matthew lưỡng lự đồng ý dựa trên lý do là sẽ không có sự tiến bộ sẽ không có nếu không biết xem xét lại những sai lầm của mình. Trong tình hình này, Matthew cũng không phàn nàn gì về biệt mà Torway gọi mình, “Maa-kun.”
“Ừm, cho dù tôi đã có thể hình dung ra trận đấu cho đến giữa trận… nhưng mà điểm thay đổi tình thế là chỗ nào vậy. Liệu rằng tôi đã gửi quá nhiều quân đánh bom ở lượt 6, hay là do tôi mất đội y tế ở lượt 12…?”
Khi Torway, cố gắng giữ lấy lòng tự tôn của bạn mình, định trả lời, thì giọng một người thứ ba xen vào từ phía trên dù không ai hỏi.
“—Đó là lượt 21, bạn hiền Matthew à. Do cậu để quá nhiều quân súng gió bị hi sinh vô ích. Đáng lẽ ra nên rút quân, chuyển về phòng thủ.”
Chắc lưỡi một cái khi nghe lời nhạo báng của Ikta, Matthew xếp các quân cờ lại với vẻ mặt tức giận. Torway to mắt nhìn người đang nằm giường trên cùng.
“Ik-kun, cậu nhớ hết diễn biến của trận đấu à? Mình tự hỏi liệu cậu có thể thấy hết mọi thứ trên bàn cờ hay không khi đang nằm trên đó.”
“Tôi đã bảo đừng gọi tôi là Ik-kun mà, ikemen. Lần nữa là tôi ném gối vào mặt đấy.”
Torway thực sự đánh giá Ikta rất cao. Không những có thể nhớ hết quá trình của trận đấu, Ikta còn nắm được cục diện tấn công và phòng thủ, điều này thật đúng là đáng nể. Thời điểm quyết định đánh dấu việc thắng thua của trận vừa rồi đúng như Ikta nói.
“Mọi người, mình có pha trà nè~”
Haro quay lại phòng cùng với Yatori, trên tay cầm theo một bình trà bằng đất và mấy tách trà đủ cho những người trong phòng. Cô định dùng cái bàn có sẵn để rót trà, nhưng do con tàu vẫn đang lắc lư khá mạnh, cái ấm trà suýt nữa đã rơi xuống. Do đó, từng người cầm sẵn cái tách để Haro rót trà.
“Con tàu lắc mạnh nhỉ. Sóng đúng là to thật.”
“Đối mặt với hiệu ứng rất mạnh từ gió tây, có lẽ như hướng đi của tàu sẽ hơi bị lệch sang phía đông. Có lẽ sẽ phải tốn thêm thời gian để điều chỉnh lại hướng tàu, nên chuyến đi này sẽ lâu hơn ta tưởng. Thật tình, tàu thủy là thứ chẳng dễ điều khiển chút nào.”
Sau khi lấy trà từ Haro, Yatori cột tóc của mình lên. Ánh nhìn của cô hướng về bàn cờ shogi mà Matthew và Torway đang chơi.
“Gì đây, hai người đang chơi shogi à. Kết quả thế nào, bao nhiêu trận thua liên tiếp cho Matthew rồi?”
“S-Sao lại hỏi là bao nhiêu trận thua liên tiếp rồi…?”
“Sự phản kháng yếu ớt của cậu chứng tỏ là tôi nói đúng rồi, có đúng không?...Ừm, tôi nghĩ cậu cũng chẳng cần quan tâm nhiều làm gì. Đâu phải cứ giỏi shogi là làm chỉ huy giỏi được đâu.”
Torway tìm thấy một chủ đề mới vừa được Yatori mở ra.
“Cậu nói thì mình mới nhớ, vòng phỏng cấn cuối cùng của kỳ thi là ta phải ngồi chơi shogi với một sĩ quan cấp cao. Nếu ta không áp dụng kỹ năng shogi của ta vào khả năng lãnh đạo, thì ý nghĩa của cuộc phỏng vấn là gì, cậu thấy đúng không?”
“Vì đó là một cuộc phỏng vấn trong khi chơi shogi, tôi nghĩ đó là một biện pháp để đánh giá khả năng làm nhiều việc cùng lúc của cậu. Ngay cả khi cậu trở thành sĩ quan cấp cao, nếu cậu không làm được hai, ba việc cùng lúc, cậu cũng trở nên vô dụng thôi.”
Câu trả lời của Yatori rất logic. Tiếp tục, cô ấy nhìn Ikta đang nằm trên giường và với tay lấy tách trà. Trong khi khá kinh ngạc về độ lười biếng của Ikta, cô chuyển câu hỏi từ Torway sang chàng trai này.
“Ikta, cậu thấy sao?”
“..Nm, khá là ngon. Tuy nhiên, thay vì để lá trà ngâm vào sữa, tôi thích đổ sữa ấm vào trà đã được pha rồi hơn; tôi tự hỏi liệu cách pha đó có làm trà ngon hơn không.”
“Ai hỏi cậu ý kiến về vị trà đâu? À mà tôi chính là người đề nghị kiểu pha này đấy. Nếu vì lý do gì mà nó dở, tôi cũng không phủ nhận trách nhiệm của mình đâu.”
Do dành khá nhiều thời gian cùng nhau, Yatori dễ dàng đối đáp lại những câu nói bông đùa của Ikta. Trong khi ngồi dậy và hớp miếng trà, Ikta bình thản trả lời câu hỏi ban đầu.
“Tôi nghĩ rằng lý do của Yatori là khá chính xác. Shogi không phải là một thứ rèn luyện trí não tồi. Nhưng nếu được nói, thì nói thật, để binh sĩ chơi shogi bịt mắt, không nhìn thấy bàn cờ là hay hơn.”
“—Huhh? Ik-kun, tại sao—Wapu!”
Cái gối quăng thẳng vào mặt Torway. Bất thình lình đưa cái đầu của mình ra, Ikta la lên.
“Cấm gọi là Ik-kun!... Nếu cậu áp dụng shogi vào chiến tranh, thì rõ ràng, bàn cờ là chiến trường. Tôi hỏi cậu thử, khi đang chiến đấu thực sự, có vị chỉ huy nào nhìn toàn bộ chiến trường từ trên trời xuống cứ như là Chúa hay không?”
“… Dĩ nhiên là không thể. Về vị trí của đối phương, đó là thông tin khó mà nắm được, chủ yếu ta phải đoán. Còn về vị trí của quân ta, đâu phải lúc nào họ cũng di chuyển theo kế hoạch.”
“Đúng vậy. Trong cuộc chiến thực sự, chiến đấu bắt đầu khi ta nằm được vị trí của ta và đối phương. Do đó cần phải có khả năng tưởng tượng để hình dung được toàn bộ chiến trường từ những thông tin lẻ tẻ. Tôi không nói là chơi shogi bịt mắt có thể luyện tập khả năng này, nhưng nó có thể xây dựng được nền móng cho khả năng tưởng tượng. Đầu tiên, phải có được hình ảnh bàn cờ trong đầu. Sau đó, bắt đầu tưởng tượng binh lính sẽ di chuyển như thế nào… À, còn trà không?”
Trong khi đang bình thản bày tỏ quan điểm của mình, Ikta được Haro rót cho mình thêm một tách trà, cậu đang nằm với một tư thế khá không ổn định, với cánh tay thả dài xuống giường. Torway và Haro lắng nghe trong sự ngưỡng mộ, còn Matthew thì hoàn toàn lờ Ikta và cau có nhìn bàn cờ. Lúc đó, con tàu lại lắc mạnh thêm phát nữa.
“Ah. “Ahhh--!?”
Trà từ tách của Ikta đổ thẳng lên đầu Matthew. Trong khi nhẹ nhàng xin lỗi người bạn diễn của mình, người đã lộn nhào vì độ nóng của tách trà, Ikta đột nhiên nhìn về phía cửa của cabin.
“Kia, ai vậy?”
Yatori hỏi khi đang nhìn cùng hướng với Ikta.
Cô bị phân tâm bởi tiếng thét của Matthew, nhưng thời điểm mà con tàu lắc mạnh, âm thanh của một thứ gì đó đập vào cái cửa vang lên. Yatori, nghĩ rằng có gì đáng ngờ, đi lại và mở cửa phòng.
“U-uhh.oww…”
Cô nhìn thấy một cô bé, đội một cái nón to đang đứng ngay cửa phòng. Yatori không thể nhìn thấy gương mặt bị che bởi cái vành nón, nhưng mái tóc vàng óng của cô bé thật là tuyệt đẹp. Trang phục của cô bé cũng khá giản dị, nhưng rõ ràng chất liệu vải là hàng chất lượng cao, và phong cách ăn mặc của cô bé cũng rất quý phái.
“Thí sinh à… chắc không phải rồi. Em từ đâu đến vậy cô bé? Em cần gì từ bọn chị à?”
Yatori nở nụ cười thân thiện và hỏi cô bé, cô bé dường như không biết nên trả lời sao và chỉ lẩm bẩm “xin lỗi”, rồi sau đó bỏ đi. Sau khi cô bé đi khỏi, Yatori nghiêng đầu tỏ vẻ thắc mắc.
“Có chuyện gì vậy nhỉ? À mà thôi, một hành khách thông thường trên một con tàu dành cho những thí sinh tham gia kỳ thi sĩ quan cấp cao… Ikta, cậu nghĩ sao?”
“Ừm, 5-6 năm nữa thì may ra mới tới tuổi “xơi” được. Còn muốn đến lúc chín mùi thì cũng phải 15 năm nữa…”
“Không ai hỏi về giới hạn độ tuổi của con mồi của cậu--”
Một cú lắc dữ dội nữa ngắt lời Yatori. Tất cả đồng thời mất thăng bằng, và trà trong tách đều đổ hết ra ngoài. Rõ ràng là cú vừa rồi khác hẳn những cú lắc trước đó, lần này là một va chạm nghiêm trọng, không phải đơn thuần bị gây ra bởi sóng lớn.
“—Cái gì vậy!?”
Là người đầu tiên trong phòng lấy lại được thăng bằng, Yatori bắt đầu phân tích tình hình. Trong khi đó, Torway đang nắm vai và đỡ Haro dậy, người vừa mới té úp lưng xuống đất và Ikta, vừa té từ tầng trên cùng của cái giường và đè lấy cơ thể mập mạp của Matthew.
“Trời ơi, Matthew bạn hiền, đừng nói với mình là bạn vừa dũng cảm lấy thân để cứu mình nha… Kiểu này phải nhậu thôi, nhậu vì tình bạn của chúng ta.”
“Ughh… mấy thằng như cậu đáng lẽ phải té đập đầu xuống đất…”
Sau khi Matthew đẩy Ikta ra và đứng lên, các tinh linh đang nằm trên giường bỗng chợt tỉnh giấc khi cảm thấy được có chuyện chẳng lành, chúng nhanh chóng nhảy vào túi của chủ nhân chúng. Khi mọi người đã xác nhận rằng không ai bị thương tích gì, một thủy thủ lao vào phòng và la toáng lên.
“C-Các hành khách, xin hãy bình tĩnh và lắng nghe!, đáy tàu vừa đâm phải đá ngầm, và nước đang tràn vào. Vừa nãy, lệnh rời bỏ tàu đã được ban bố từ thuyền trưởng. Ai có thể di chuyển được thì hãy nhanh chóng đi lên sàn tàu, tuân thủ theo hướng dẫn của các thủy thủ và lên thuyền cứu hộ.
Giọng hướng dẫn sơ tán của các thủy thủ nghe rất chát chúa trong thời điểm khủng hoảng này. “Chạy lên trên đi”, “ngập rồi”, “bỏ tàu đi”,… từ những từ này, ai trong tình trạng ấy cũng nghĩ đến một cái chết trong tuyệt vọng.
“Tất cả, nghe thấy không! Chúng ta phải đi lên sàn tàu thôi!”
Tuy nhiên, có một người đã đẩy hết đi những suy nghĩ bi quan và bắt đầu di chuyển. Đó chính là Yatori Igsem.
“Không cần phải vội, tất cả dồn thành một hàng sau lưng tôi và di chuyển! Chỉ đem những hành lý thật sự cần thiết thôi!”
Người duy nhất có thể đứng dậy và chỉ huy, không bị ảnh hưởng bởi tâm lý chính là Yatori. Cô có khả năng lãnh đạo, tạo dựng được trật tự ngay khi nhóm đang vừa trở thành một đám hỗn loạn khi phải đối mặt với tình hình nguy cấp.
Và tất cả mọi người trong nhóm không ai muốn sự mất trật tự trong tình cảnh hiện giờ.
Mưa to và gió lớn chào đón họ khi họ đi lên sàn tàu. Cái cột buồm, to hơn eo của một người bình thường, đang tạo ra những tiếng kêu ọp ẹp khi phải đối mặt với áp lực của cơn gió, và trên cột buồn nhiều thủy thủ đang cố gắng làm việc, mạo hiểm tính mạng của mình để tháo cánh buồm đang lay động dữ dội ra. Vỏ tàu đã chìm sâu hơn 20 lần so với bình thường, và thêm vào đó, giờ này đang gần về chiều. Mặt biển trở nên tối thui trong lúc họ đang làm việc.
“Trời bão kiểu này… Chúng ta bị nguyền bởi thời tiết xấu rồi. Chúng ta bị Chúa bỏ rơi rồi.”
“Tôi tự hỏi ai là người đáng trách. Ai có ý kiến gì thì giơ tay lên thử.”
“Không cần nghĩ cũng biết cậu là người đáng trách đúng không? Thôi bây giờ bớt đùa giỡn với đống nội dung trong kinh thánh đi.”
Sau khi thản nhiên đùa cợt với Ikta, Yatori, với tư cách chỉ huy của nhóm, quay sang phía sau tàu. Ở đó, bốn thuyền cứu hộ đã sẵn sàng, các thủy thủ đã chuẩn bị đầy đủ để đưa thuyền cứu hộ đi. Nhóm của Yatori được các thủy thủ hướng dẫn khi đến gần.
“Các người lên thuyền đi. Các cư dân là ưu tiên số một!”
Yatori, sau khi hơi bất ngờ khi nghe đến từ “cư dân”, nhanh chóng bỏ suy nghĩ ấy đi và chuyển sang hành động. Cô đưa Haro lên thuyền đầu tiên, rồi tới Matthew, Torway, Ikta và cuối cùng là cô. Khi mọi người lên thuyền hết, người thủy thủ nhìn Ikta và nói.
“Bạn nhỏ của cậu là quang tinh linh phải không? Nghe này, vì khi nãy chúng tôi phải chạy loanh quanh, vài thủy thủ đã bị thương, và hiện giờ chúng tôi cũng không thể để thủy thủ lên thuyền cứu hộ được. Vì các thuyền cứu hộ đều được kết nối với tàu mẹ, chúng sẽ không bị trôi đi, nhưng khi đến lúc, dây nối phải được cắt để cho thuyền đi. Lúc đó, xin hãy truyền tín hiệu ánh sáng để chúng tôi biết vị trị của các cậu. Dù có bị trôi đi xa quá, hãy luôn ở cùng với nhau!”
Sau khi thấy Kusu và Ikta gật đầu, người thủy thủ kéo dây nối ra và đưa thuyền xuống mặt biển. Chiếc thuyền nhỏ bị con bão tấn công và lắc dữ dội, không cho phép những người trên thuyền giữ lấy cái cảm giác là họ vẫn còn sống.
“Đ-đây không phải trò đùa đâu! Biển động kiểu này, làm sao sống sót trên thuyền cứu hộ được…!”
“Maa-kun, nghiêng qua phải một chút! Bekkel-san, nghiêng sang trái! Chúng ta phải cố cân bằng chiếc thuyền này với trọng lượng của mình! Với sóng cỡ này, nếu bị lật một cái là không còn cơ hội thứ hai đâu!”
Là người thứ hai trấn tĩnh được sau Yatori, Torway đưa ra mệnh lệnh, Matthew và Haro, đang trong con sốc, liền tuân lệnh. Mặt khác, Ikta, trong cơn mưa ào ào, đang ngồi bất động tập trung ánh nhìn của mình về phía con tàu đang chìm.
“Chuyện gì vậy, Ikta? Bỏ bớt mấy câu bông đùa đi. Mỗi lần mà cậu im lặng vậy là sắp có chuyện chẳng lành.”
“Tôi không biết là cậu xem hành vi của tôi như điềm gở đấy… Quan trọng hơn, nhìn kìa Yatori, con bé lúc nãy.”
Yatori hướng ánh nhìn của mình theo Ikta, và nhìn thấy cô bé đứng trước cửa cabin lúc nãy đang cố gắng bước lên thuyền cứu hộ. Sự run rẩy của cô bé có thể thấy được ngay cả khi ở khoảng cách này.
Không có vẻ gì là cô gái đủ tuổi để đi tàu một mình, nhưng Yatori không thấy ai đi cùng cô bé.
“…Ah!?”
Đúng lúc đó, thảm kịch đã xảy ra. Vỏ tàu nghiêng mạnh sau khi phải nhận lấy sự tấn công từ một con sóng lớn, và cùng theo quán tính, cô bé ấy đang đứng ở rìa tàu đã rơi xuống biển. Không kịp la lên một tiếng, cơ thể cô bé bị đại dương tối đen nuốt chửng.
Một người thủy thủ, cố gắng lắm mới không bị té xuống biển, với cái phao trên tao, nhìn xuống mặt biển với ánh mắt đỏ rần lên. Nhưng đã quá trễ, ngay cả khi anh đi gọi người khác giúp thì lúc cơ thể của cô bé đã hoàn toàn biến mất rồi.
“Mm, thật là xui xẻo, con bé sắp chết rồi.”
Lẩm bẩm trong miệng thực tại đáng buồn, Ikta ngay lập tức đứng dậy và cởi áo ngoài ra.
“Kusu, nếu thấy con bé, thì phát sáng lên cho ta nhé.”
“Ikta, nguy hiểm lắm, đừng đi…”
“Ta tin cậu, Kusu.”
Chấp nhận thỉnh cầu của chủ nhân mình, Kusu miễn cưỡng trượt ra khỏi cái túi của Ikta, đứng ngay trên thành túi, và chiếu một tia sáng xuống mặt biển.
Tiếp theo, Ikta cầm một cái phao nằm gần đáy tàu và đưa một đầu của sợi dây cột với nó cho Yatori.
“Nếu cậu buông sợi dây, tôi sẽ quay lại và ám cậu đó.”
“Khoan, chờ đã, cậu…!?”
Không để Yatori có thời gian suy nghĩ, Ikta lao đầu xuống biển. Không sợ hãi trước những con sóng dữ dội, Ikta nhanh chóng bơi về phía tia sáng được chiếu đến. Những người còn lại trên thuyền không biết làm gì hơn ngoài việc chờ Ikta quay lại.
“…Bwahh!”
Từ phía người quan sát, sau khoảng 10 giây nhưng có cảm tưởng như vô tận, Ikta, ôm cơ thể của cô bé, lúc này lả người đi như xác chết, trồi lên mặt biển. Yatori và những người khác thở phào nhẹ nhõm.
“Tôi sắp chết rồi đây. Cứu với!”
Đáp lại tiếng la của Ikta, bốn người trên thuyền đồng thời bắt đầu kéo sợi dây. Do phải đảm bảo sự cân bằng của chiếc thuyền nên việc kéo hai người lên thuyền là không hề dễ dàng.
“Hahh, hahh… Suýt nữa thì… Nước biển mặn bỏ mẹ…”
“Đừng than phiền nữa, nếu cậu định làm gì đó để thể hiện, thì hãy thể hiện đến cùng đi… Haro, tình trạng cô bé thế nào?”
“Cô bé chưa uống phải nước biển, nhịp thở và mạch đập đều bình thường. Có vẽ vẫn đang hơi sốc, nhưng…”
Haro đặt đầu của cô bé lên đùi mình, cô bé vẫn im lặng. Lúc này, có vẻ đôi mắt vẫn đang mở he hé của cô bé sẽ tỉnh lại sớm thôi. Nếu có thể thoát khỏi tình thế này mà không còn phải lo lắng thêm điều gì nữa, thì đó thật sự là may mắn.
“Có vẻ như cô bé không bị bầm tím hay rách da gì cả… Hmm? Cái này…”
Để kiểm tra sự hiện diện của các vết thương, Yatori chia việc với Haro kiểm tra cơ thể cô bé, và khi đó Yatori chợt nhận thấy một cái nhẫn đang đeo trên ngón tay giữa của cô bé. Một tuyệt phẩm cũng đồng thời là một con dấu, nhưng không phải chỉ đơn thuần là một thứ đắt tiền, những họa tiết trên chiếc nhẫn rất quen thuộc.
“Không được rồi, con tàu sắp chìm rồi. Tôi cắt dây đây!”
Tiếng la làm suy nghĩ của Yatori khững lại. Cơn sóng lớn đánh vào mạn tàu có vẻ đã là đòn tấn công cuối cùng làm tàu mẹ chìm đến mức không thể cứu vãn nữa. Tuân thủ theo nhiệm vụ của mình, những người thủy thủ trên tàu cắt dây nối với các thuyền cứu hộ. Chiếc thuyền đang chứa Ikta cùng mọi người bắt đầu trôi đi.
“…Đừng nói rằng… Chúng ta là những người duy nhất thoát được?”
Lúc này đây, khi mà đang cắn môi ngồi nhìn con tàu mẹ đang chỉ chờ chìm hẳn, Yatori cũng không kìm nén được và thể hiện một vẻ mặt buồn rười rượi. Matthew thì ngồi đằng sau la lên.
“Ch-chúng ta sẽ làm gì đây? Ở giữa biển cả bao la giữa một con giông bão trên một chiếc thuyền bé tẹo, cứ kiểu này chúng ta sẽ chết thôi!”
Torway nắm tay Matthew và kéo cậu ngồi xuống. Bên cạnh đó, đang ôm lấy cơ thể của cô bé vẫn đang bất tỉnh, Haro nói với giọng yếu ớt.
“Ch-chúng ta sắp chết, đúng không? C-có cách nào—“
“…Chúng ta sẽ làm tất cả những gì có thể. Bây giờ, phải cố gắng vượt qua cơn bão.”
Yatori nói với giọng mạnh mẽ cứ như đang ra lệnh cho mọi người kể cả chính mình.
Ikta, mặc dù đang khịt mũi, đồng ý với Yatori.
“Ah-choo!... Đúng như Yatori nói, từ lúc này trở đi và vùng đất của cơ hội. Chúng ta không làm gì được cho đến khi cơn bão kết thúc. Ngồi chơi càng nhiều càng tốt đi, và sau đó, hãy trông đợi vào Chúa.”
Re: [Tiếng Việt] Nejimaki Seirei Senki - Tenkyou no Alderamin [Thử nghiệm]
Vol 1 - Chương 2: Tĩnh lặng trên tiền tuyến phía đông
Có cảm giác như mình đang bị nuốt chửng bởi bóng đêm lạnh lẽo và sâu thẳm.
Không có cách nào để chống lại nó. Bị đẩy đi bởi con sóng dữ, màng nhĩ của cô bị dồn nén vì áp lực của nước - nhưng trên tất cả, tuyệt vọng đang bóp nát trái tim cô. Đối mặt với cái chết lần đầu tiên từ lúc sinh ra không phải là một thứ mà con người có thể dễ dàng chấp nhận được.
Sức lực dần rời khỏi đôi tay và chân mệt mỏi của cô. – Và đúng lúc đó, một ánh sáng chiếu tới.
Cô chỉ ngờ ngờ nhận ra rằng có ai đó đang tiến tới, vượt qua màn đêm để đến chỗ cô. Đầu tiên, tay của cô được nắm lấy - và từ đó, cơ thể của cô được ôm vào lòng. Cô có thể nghe thấy nhịp tim rất gần bên mình. Cô bé chỉ có thể nghĩ rằng nhịp đập của hai người, vượt qua cả lớp da thị, đang đồng bộ với nhau.
Trong cơn mơ màng, cô có thể nhận ra được Tử thần đang chắc lưỡi và rời xa cô khi cô được bao bọc bởi ánh sáng và sự ấm áp—
“…Nnn…”
Tí tách, tí tách—âm thanh của những đốm lửa đánh thức cô bé dậy.
Xung quanh cô rất tối, chỉ có một đống lửa nhỏ làm nguồn sáng duy nhất. Từ trong ánh sáng màu cam, những bóng người dần xuất hiện. Một chàng trai xinh đẹp đang lo lắng nhìn về phía đống lửa cùng với một thanh niên mập mạp đang run cầm cập. Cô bé tiếp tục quay sang trái, một cô gái với mái tóc đỏ rực đang ngồi đó. Cô đang ôm người bạn đồng hành của mình, một con tinh linh, có vẻ nhưng mọi người đang thay nhau ôm nó để sưởi ấm.
“… Ah! Cô ấy dậy rồi.”
Một giọng nữ dịu dàng phát ra rất gần cô, cô dần nhận ra rằng mình đang được ôm lấy bởi một cô gái. Cô cảm thấy một bộ ngực đang ép vào sau lưng mình, và hơi ấm đang dần được truyền sang người cô thông qua việc tiếp xúc trực tiếp của hai người thông qua lớp áo mỏng.
“…Ngươi là…?”
Khi vừa mở miệng, cô gái tóc đỏ--Yatori tiến lại gần và quỳ xuống.
“Người đã tỉnh giấc, thưa Công chúa Điện hạ… Xin cho phép hạ thần được chào đón người.”
Ngoại trừ Haro đang ôm cô bé, các diễn viên khác đều làm theo Yatori và cuối đầu xuống. Được hưởng lấy sự kính trọng từ những người khác, cô bé chợt nhớ ra thân phận thật sự của mình.
“…À, hãy ngẩng đầu lên đi. Không cần quan tâm đến lễ nghi trong lúc này đâu…”
“À, hạ thần xin tuân lệnh… Nhưng để thần giải thích rõ ràng, trong chuyến đi bằng tàu thủy đến quần đảo Hirgano để tham gia kỳ thi Sĩ quan cấp cao, con tàu của chúng ta gặp bão và đã chìm. Sáu người chúng ta, kể cả người thưa Công chúa, là những người duy nhất thoát được bằng thuyền cứu hộ. Quan trọng hơn, sau hai ngày trôi dạt trên biển, ta đã bị thủy triều cuốn vào bờ biển, ở một nơi nào đó… do đó, chúng ta hiện đang trú ẩn trong một hang đá.”
Sau khi nhận lời trình của Yatori, công chúa mở to đôi mắt của mình và chìm vào sự im lặng… sau đó, cô dành vài phút để sắp xếp lại trí nhớ của mình, kết hợp với những thông tin mà mình vừa nhận được.
“…Ta hiểu rồi, con tàu…Vậy nó không phải là một giấc mơ?”
Ký ức không mấy dễ chịu lúc bị đại dương tối đen nuốt chửng dần dần quay trở về với công chúa. Vai cô bắt đầu run lẩy bẩy. Trong lớp áo ngoài mà cô đã mặc, Haro đang ôm cơ thể nhỏ bé của cô, lo lắng nhìn cô.
“Trong hai ngày trôi dạt, do cơ thể của Công chúa Điện hạ liên tục bị dính mưa, trở nên khá lạnh… Do đó Haroma Bekkel và hạ thần, Yatorishino Igsem đã thay nhau làm ấm cơ thể của công chúa bằng hơi ấm của bản thân. Chúng thần biết được làm vậy là phạm thượng, nhưng vì không có cách nào khác, xin người hãy thứ tôi…”
“T-ta thứ tội cho cả hai người…!”
Khi Haro xấu hổ và cúi đầu xuống, công chúa nở một nụ cười và lắc đầu.
“Ta rất lấy làm biết ơn sự tốt bụng của mọi người. Với cơ thể yếu ớt này, ta không nghi ngờ gì rằng mình sẽ chết trước khi tỉnh giấc… À, nhà ngươi, ngươi vừa tự gọi mình là Yatorishino Igsem à.”
“À…”
“Cũng đã lâu lắm rồi. Ta có đến nhà gia đình Igsem trong chuyến viếng thăm của hoàng thượng, 8 năm rồi nhỉ?”
Sau khi nghe công chúa nói, Yatori ngẩng đầu lên và trả lời không cần suy nghĩ.
“…Người vẫn nhớ à? Lúc đó, Công chúa Điện hạ chi mới khoảng bốn tuổi…”
“Tính theo tuổi ta thì lúc đó tiểu thư Yatori cũng đã 10 tuổi rồi đúng không. Tiểu thư đã nhận ra ta cảm khó chịu khi không với tới được cái đĩa thứa ăn, nên đã đem bánh ngọt đến cho ta. Có phải tiểu thư đã nhận ra ta nhờ ký ức không.”
Vừa hỏi xong, chính công chúa cũng nhận ra rằng điều đó khó xảy ra. Yatori nở nụ cười và trả lời.
“So với lúc đó, Công chúa Điện hạ đã lớn lên rất nhiều đến mức thần không thể tưởng tượng được, tuy nhiên… mái tóc vàng óng này và chiếc nhẫn khắc Katjvanmaninik, chỉ cần không để ý đến một trong hai thứ thì hạ thần có thể đã không nhận ra.”
Lúc đó, công chúa đưa tay trái mình ra khỏi lớp áo đang bao bọc cô và Haro. Thứ mà cô đang nhìn chính là chiếc nhẫn với họa tiết của “Vĩnh cửu linh mộc” (cây thần vĩnh cửu), biểu tượng của đế chế Katjvarna.
“…Và dĩ nhiên, người trước mặt hạ thần không ai khác chính là Đệ tam công chúa của đế chế Katjvarna, Chamille Kitra Katjvanmaninik.”
Ngoại trừ Yatori còn hơi chút ngờ vục, những diễn viên còn lại đều có vẻ đã nhận ra rằng trước mắt họ là một người mang dòng dõi quyền quý. Sau một khoảnh lặng, người đầu tiên lên tiếng là Torway.
“…Thần là Torway Remeon. Đây là lần đầu tiên thần được diện kiến người, Công chúa Chamille.”
“À, công tử chính là con trai út của nhà Remeon. Ta đã nghe nhiều về công tử.”
“Thật là hân hạnh, thưa Công chúa. À nếu người đồng ý, xin cho hạ thần hỏi một…”
Không cần Torway kết thúc câu nói của mình, công chúa trả lời với giọng cứng cáp.
“Nếu là lý do mà ta đi cùng tàu với mọi người, thì ta sẽ trả lời mà không cần phải hỏi. Trong tình trạng chiến tranh với Kioka đang leo thang, với vai trò là một thành viên của gia đình hoàng gia, ta đến quần đảo nơi tổ chức kỳ thi để gặp những gương mặt sẽ gánh vác tương lai của đất nước này. Sự hiện diện của ta cũng sẽ khích lệ các thí sinh. Ngoài ra ta không còn lý do nào khác.”
“Nhưng, còn các sĩ quan quân sự đi cùng người…?”
“Cần phải hởi ư. Quá hiển nhiên là họ đã chìm xuống đáy đại dương cùng với con tàu rồi.”
Có một sự bướng bỉnh trong câu trả lời của công chúa. Cô đoán trước được câu hỏi và không hề cho phép những người bạn diễn của mình có thêm ý kiến gì… Nhưng nếu như cô thật sự có hộ tống, thì sẽ rất khó giải thích vì rõ ràng không ai đi cùng cô khi nhóm của Yatori gặp cô trên tàu. Torway vẫn giữ sự nghi ngờ trong lòng của mình trong một lúc.
“T-thần là Matthew Tetdrich. Thưa Công chúa Điện hạ, x-xin cho thần hỏi một câu,…”
Trong khi cơ thể còn run cầm cập trong cái áo ướt nhẹp, Matthew liền nhày vào cuộc hội thoại. Ánh mắt của công chúa chuyển sang hướng của Matthew.
“Tetdrich… gia tộc được tin tưởng giao cho nhiệm vụ quản lý đơn vị canh gác ở đảo Ebdorch ở phía tây nam đất nước. Ta cũng đã nhớ tên của ngươi. Nếu cần gì thì cứ việc hỏi, Matthew Tetdrich à.”
Yatori đang ngồi cạnh và lấy làm ngưỡng mộ công chúa, người đã dễ dàng kể ra tiểu sử nhà Tetdrich. Bên cạnh đó, Matthew tiến lại gần, có vẻ không nhận ra rằng có người đã nhớ tên của gia tộc mình, nhẹ nhàng nói với đôi môi nhợt nhạt tím tái của cậu.
“N-nếu cơ thể của người đã đủ ấm, thì thần x-xin người h-hãy trả lại lớp áo ngoài cho thần, đó thật ra l-là áo khoác của thần.”
Nghe vậy, công chúa lần đầu tiên nhận ra rằng lớp áo ngoài của mọi người đã được dùng để sưởi ấm cơ thể cô. Haro, nghĩ rằng nhưng vậy là không được, liền hốt hoảng giữ công chúa lại, không cho cô trườn ra khỏi lớp áo.
“Kya, ng-người khoan hãy ra đã. Cả Công chúa và hạ thần đều chỉ mặt đồ lót!? Yatori-san, xin hãy trả lại áo cho Matthew giùm mình!”
Gật đầu, Yatori lấy chiếc áo đã khô để trả lại cho chủ nhân của nó. Chỉ chờ có vậy, Matthew liền choàng ngay chiếc áo lên người mình và cố hết sức để không làm mất đi phần thân nhiệt nào nữa, sau đó không nói gì thêm.
“À, quần áo của Công chúa cũng sắp khô rồi… Nhưng thần nghĩ sẽ hơi khó để cho cúng ta thay đồ lúc này.”
“Nếu Công chúa muốn, thì thần sẽ đuổi các bạn nam ra ngoài. Nhưng mà hiện tại thì ngoài kia đang có bão.”
Yatori nói và nhoẻn một nụ cười rất hiểm, làm cho cơ thể Matthew run còn nhiều hơn vì một lý do khác ngoài cơn lạnh. Công chúa Điện hạ từ chối lời đề nghị và bước ra khỏi lòng của Haro trong khi mặc rất nhiều lớp áo, đứng trên mặt đất lần đầu tiên trong hai ngày.
“Ừm… ta không cảm thấy mệt mỏi, không biết có phải là do mọi người đã sưởi ấm cho ta.”
“Thần rất mừng, nhưng xin Công chúa vẫn cứ hãy ở gần đống lửa. Dưới tình trạng hiện tại, nếu người bị cảm lạnh thì chúng thần cũng không thể làm gì được để giúp người.”
Công chúa đành làm theo lời của Yatori sau khi nghe lời khuyên lễ phép nhưng cũng rất nghiêm túc của cô. Do ngồi lên mặt đất sẽ rất lạnh, nên công chúa quyết định ngồi lại lên đùi Haro.
Mọi người ngồi quanh đống lửa và không nói gì một hồi, nhưng rồi công chúa đột nhiên mở miệng với gương mặt có vẻ như vừa nhớ ra điều gì đó quan trọng.
“…À phải rồi. Ta tự hỏi, lúc tàu chìm, người đã cứu ta khi ta rơi xuống biển, người ấy có ở đây không? Đúng là tất cả các ngươi đều là những ân nhân của ta, nhưng ta muốn được gặp người ấy để bày tỏ lòng biết ơn.”
“…Xin công chúa đợi một lát.”
Đứng dậy, Yatori đi vào góc tối sâu trong cái hang. Sau khi hình dáng của Yatori biến mất, một âm thanh của một cái gì đó bị đá kèm theo một tiếng la được phát ra.
“Dậy, dậy đi Ikta, Công chúa gọi cậu kìa.”
“…Bảo cổ dời lịch đi. Muốn gặp tôi mà không thèm hẹn trước à…oof.”
Âm thanh tương tự vang ra thêm ba lần nữa. Và sau khi vụ việc đã kết thúc, một chàng trai ở trần và đeo một chiếc túi với con quang tinh linh, với tay chống hông nhưng ông già bị đau lưng bước ra.
“…Tôi là Ikta. Công chúa sao rồi, vui vẻ chứ?”
“À – thì ra còn một người nữa. Vậy nhà ngươi chính là…?”
“Ừm, thật ra cũng không phải nghĩa cử anh hùng gì, lúc đó vô tình tôi là người duy nhất có thể giúp Công chúa vì tôi là người duy nhất có quang tinh linh.
Sau khi mặc cái áo được Haro trả lại, Ikta với những cử chỉ hết sức không phù hợp, cúi đầu xuống chào công chúa Chamille. Mặc dù điều thực sự xảy ra là Ikta bị Yatori đạp từ phía sau.
“Ta hiểu rồi. Dù gì đi nữa thì ta cũng muốn cám ơn nhà ngươi, Ikta Solork à. À cũng phải cảm ơn người bạn nhỏ quang tinh linh của ngươi nữa. Sau khi ta an toàn trở về thủ đô, ta sẽ sắp xếp để ban thưởng cho những hành động dũng cảm của mọi người.”
Kusu ngẩng đầu lên từ bên trong cái túi. Tuy nhiên, Ikta chỉ ngồi bắt chéo chân rồi nói.
“Vậy thì tốt nhất là Công chúa có thể trở về an toàn được. Nhưng mà, điều đó…”
“Ikta, đừng nói mấy câu gây lo lắng không cần thiết như vậy.”
Yatori khuyên Ikta với một giọng thì thầm. Tuy nhiên, người bạn diễn của cô đã lo lắng về điều này trước rồi.
“…Có thể là ta không trở về được, đúng không.”
“Đối với chúng ta, hiện nay còn không biết đây là nơi quái quỷ nào thì đúng là khó trở về được. Chúng ta còn may là bị trôi dạt lên hòn đảo này trong lúc còn sống, nhưng dù có như vậy thì chúng ta đã trôi dạt trên biển hết hai ngày giữa một cơn bão… Trên đường tới đây, tôi đã thấy mặt trời mọc ở phía bên phải trước mặt của con tàu, do đó tôi biết rằng chúng ta đã bị trôi về phía đông bắc.”
Giọng của Ikta có vẻ hời hợt, nhưng rõ rang không hề có ý nào trong câu nói trên có thể được xem nhẹ. Khi công chúa chìm vào im lặng, Torway đứng dậy và tìm cách thay đổi cái không khí đang dần trở nên ngột ngạt này.
“Có vẻ như cơn mưa đã ngơi bớt. Chúng ta cần xác định xem hòn đảo này là nơi đâu, nên bây giờ chúng ta nên ra ngoài để do thám. – Ik-kun, nếu muốn thì hãy đi cùng mình?”
“Cái biệt danh đó nữa. Bộ không chịu nghe tôi nói à.”
Mặc dù đang càu nhàu, Ikta vẫn đứng dậy với sự tuân lệnh đáng ngạc nhiên. Với các con tinh linh được bỏ trong túi của mỗi người – sau khi Torway cầm cái túi xách của mình lên – cả hai bắt đầu rời khỏi cái hang.
___________________________________________________________________________________________________________
“Cảm ơn cậu đã đi cùng mình. Mình không biết là điều này có gây phiền phức gì cho Ik-kun hay không.”
“Do Matthew đang trong trạng thái không được khỏe lắm, và mấy đứa nữ phải ở lại để bảo vệ Công chúa, nên dùng phương pháp loại trừ thì chỉ còn tôi với cậu đúng không? Tôi lười khi tôi cần lười, nhưng nếu lười mà làm tôi chết, thì tôi sẽ làm việc.”
Một lập luận khá tiêu cực, nhưng Torway chưa bao giờ ghét bản tính này của Ikta.
“Vậy, về Công chúa Điện hạ,…Ik-kun nghĩ sao?”
“Cho dù có một vài điểm khá đáng ngờ, tôi nghĩ rằng không nên đào sâu thêm. Dù sao thì ta cũng đang bị kẹt ở đây, không nên làm những chuyện không cần thiết.”
“Aw, vào thẳng trọng tâm luôn. Khi nói chuyện với mình, cậu không có mấy câu bông đùa à?”
“Tôi cố tình đó. Dù tôi có làm boke, thì Yatori cũng không có ở đây… à, tìm thấy cái này hay đây.” (TL note: search google cụm “boke and tsukkomi”)
Ikta sau khi tìm thấy một thứ có hình dạng giống trái cây trên cây thường xuân độc, giựt nó ra và quăng một trái sang cho Torway. Trong khi cắn một miếng, Ikta giải thích.
“Cái này là bẫy côn trùng của mấy loại cây ăn thịt. Khi nó chín và trở thành thứ để nhử côn trùng, nó không còn ngon nữa. Nhưng trước khi miệng nó hở ra, nước bên trong có thể dùng để uống được và khá ngọt nữa. Uống thử đi.”
“…À, đúng vậy, uống ngon quá.”
“Bỏ vài cái vào bao đi. Nó sẽ dùng làm nước cho ta cho đến khi tìm được thức ăn thật sự.”
Không có thứ gì bỏ vào miệng ngoại trừ nước lấy từ thủy tinh linh của Haro, mọi người trong hang vẫn đang chịu đựng con đói. Torway vui vẻ lấy cái bao sau lưng mình ra và nhét đống bẫy côn trùng vào.
“Cậu và Matthew đều là những người tôi ngưỡng mộ. Từ lúc tàu chìm, cậu luôn đem theo mấy thứ nặng nề ấy hết sức cẩn thận.”
Thứ Ikta đang nhắc đến là khẩu súng bằng sắt bên trong cái bao của Torway. Khẩu súng có khả năng bắn đạn chì với áp lực được lấy bằng cách dùng một cái bơm được đặt chỗ cái “hang gió” ngay bụng của phong tinh linh, đây là thứ vũ khí phổ biến cho quân lính thời nay. Nói cách khác, nó là một khẩu súng gió.
“Haha, mình cũng biết vậy, nhưng mình nghĩ rằng việc xem xét có nên bỏ nó hay không có thể chờ cho đến khi chúng ta lên được thuyền cứu hộ. Bởi vì, đối với mình, một người đăng ký vào đơn vị Súng gió, khẩu súng là thứ quan trọng nhất chỉ sau mạng sống của con tinh linh và của những đồng đội của mình.”
“Thật là tốt nếu ta không không phải vướng vào trường hợp gì cần dùng nó. À mà tôi đói quá rồi…”
Quăng đi cái bẫy côn trùng đã được uống cạn, Ikta và Torway lắng nghe tiếng mấy con côn trùng bên trong và tiếp tục đi. Trong khi nhìn la bàn để họ có thể đi thẳng mà không bị lạc, Ikta và Torway tìm thấy một đồng cỏ ở giữa khu rừng sau khi đi được khoảng 15 phút.
“…Chúng ta tiêu rồi.”
Sau khi tầm nhìn trở nên thông thoáng, Ikta liền khảo sát khu vực và sau đó thốt ra một câu. Torway lại gần và nhìn thấy thứ đã làm Ikta bất ngờ, cũng không biết nói gì thêm.
Không có gì đặc biệt khi xét đến địa hình. Một cánh đồng rộnng trải dài từ đông sang tây mà không bị ngắt quãng. Tuy nhiên, nhìn về phía tây, nơi mà họ cần phải đi đến để quay trở lại, một thứ sừng sững đứng đó bên cạnh núi đồi.
“…Không thể nào… Ý mình là, đó … dù ta có bị trôi đi xa cỡ nào thì…!”
Ngay cả Torway, người luôn thể hiện sự bình tĩnh ngang ngửa với Yatori từ đầu đến giờ, vẫn không thể kiềm được sự run run trong câu nói vừa rồi của mình. Hiện ra trước mắt cậu là hàng kẽm gai trải dài chia cắt hai nửa của cánh đồng, và phía sau nó là là những tháp canh gác. Từ cái tháp canh gần nhất, Torway có thể thấy là có quân lính đang vào ra.
“…Không có vẻ gì là ảo giác. Bờ đông của đế chế Katjvarna. Nếu từ đây mà ta thấy nó ở phía tây, tức là…”
Dù gì thì dù, vẫn không thể để lính canh phát hiện ra mình được, cả hai núp dưới bóng của những cái cây.
“Đây là lãnh địa của Cộng hòa Kioka… Thật là đáng tiếc, nhưng có lẽ chúng ta đã đi vào chốn địa ngục rồi.”
Ikta Solork dùng một hình ảnh đơn giản để mô tả cái thực tại giống như cơn ác mộng này.
______________________________________________________________________________________________________________________
Khi nghe xong tường trình của Ikta và Torway sau khi họ trở lại, không khí trong hang không những không trở nên nhẹ hơn mà càng ngày càng nặng như chì.
“…Không ngờ rằng chúng ta lại bị trôi đến bên kia biên giới.”
Haro lẩm bẩm với gương mặt tái nhợt. Matthew, sau khi đã làm ấm lại được cơ thể mình, cũng thét lên.
“Khỉ thật… Sao lại có thể như vậy. Tôi vừa nghĩ rằng chúng ta đã an toàn…”
Không cần biết tốt hay xấu, những lời của Matthew rõ ràng đã nói lên suy nghĩ của tất cả mọi người. Ngay cả Yatori “vĩ đại” cũng chỉ biết ngồi đó im lặng cứ như là cô đang suy nghĩ một câu an ủi nào đó. Lúc đó, Ikta khẳng định lại tình hình.
“Vì chuyện đã ra nông nổi thế này, những phương án mà ta có thể chủ động được là rất hạn chế. Do đó, trước hết, tôi nghĩ chúng ta nên thành lập một mục tiêu chung.”
Không chờ ai trả lời, Ikta giơ hai ngón tay trỏ của mình lên cho tất cả mọi người có thể thấy.
“Lựa chọn đầu tiên là ta đầu hàng quân đội Kioka và xin được làm tù nhân chiến tranh. Cách này thì khá an toàn.”
Một sự im lặng nặng nề chiếm hết không gian nhỏ hẹp của cái hang. Không ai trong số họ muốn làm theo cách này.
“Cách thứ hai là vượt biên trở về nước bằng chính sức lực của chúng ta. Cách này thì hơi mạo hiểm, đúng không?”
Nói thì có vẻ dễ, nhưng khi cân nhắc những khó khăn sẽ gặp phải, không ai có thể dễ dàng ủng hộ cách này.
Sau một khoảng lặng không hề ngắn, Matthew mở miệng và nhút nhát nói.
“N-nếu chúng ta trở thành tù nhân chiến tranh, thì với hiệp ước thời chiến, ít nhất chúng ta sẽ được an toàn. Dĩ nhiên ta sẽ bị nhốt, phải chờ khá lâu cho đến khi được thả về nước thông qua việc trao đổi tù binh.”
Thay vì nhìn thẳng vào thực tế, suy nghĩ của Matthew rõ ràng là quá hão huyền. Yatori ngay lập tức phản bác.
“Chẳng phải như thế là lạc quan quá sao? Tôi biết rằng trong chúng ta có những người nhận thức vẫn chưa cao, nhưng ngay lúc này, chúng ta là những thí sinh của kỳ thi Sĩ quan cấp cao, những người sẽ gánh vác tương lai của quân đội hoàng gia. Bấy nhiêu là đủ lý do cho quân đội Kioka không muốn thả chúng ta về… thậm chí nếu bỏ qua luận điểm đó, thì trong chúng ta, ngoài tôi ra, vẫn còn những người khác rất có giá trị về chính trị.”
“Đúng vậy? Không nói đến Công chúa Điện hạ thì vẫn còn Yatori-san, hậu duệ của gia tộc Igsem, và mình, hậu duệ của gia tộc Remeon… Ba người chúng ta sẽ trở thành những con tin rất có giá trị. Liệu sẽ tốn kém biết bao nhiêu chỉ để chúng ta được thả ra.”
“Mệt thật, mạng mấy người cao giá quá. Giờ tôi muốn tự cứu mình cũng còn khó đây.”
Không ai còn đủ bình tĩnh để có thể trả lời lại câu nói nhạo báng của Ikta vừa rồi.
“Như vậy là đủ hiểu rồi chứ, bạn hiền Matthew. Cho dù ta có trở thành tù binh chiến tranh ở đây, chúng ta cũng không dễ quay về nước được đâu, và giả sử rằng ta về được, cái giá phải trả là quá đắt. Và cậu cũng nên tưởng tượng thử chúng ta sẽ bị khinh thường như thế nào khi trở về nước. …Bởi vậy, trong tình hình này nếu chúng ta chọn trở thành tù binh chiến tranh, chúng ta chỉ có thể hy vọng rằng không ai trong quân đội Kioka tìm ra được sự nổi tiếng của gia tộc Tetdrich, có đúng không?”
Đối mặt với sự chế nhạo chua chát của Ikta, Matthew chỉ biết ôm mặt trong tuyệt vọng, nhưng, ngay sau đó, một tiến gầm vang dội cả cái hang cứ như để đập tan hết cái không khí ảm đạm nơi đây.
“Làm tù binh chiến tranh ư – đây không phải là một trò đùa!”
Công chúa Chamille, đứng dậy mạnh mẽ, la lên với ánh mắt giận dữ đủ để dập tắt ngọn lửa. Cho dù những ánh mắt ngạc nhiên đều hướng về cô, Công chúa vẫn không hề xuống giọng.
“Ta không có nhiều thời gian để cứ tiếp tục ở mãi đây! T-ta phải trờ về vương quốc càng sớm càng tốt! Quên bọn lính giác đi, chúng ta phải vượt biên giới bằng bất cứ giá nào! Các ngươi nghe đây, nếu thành công, muốn được trọng thưởng thứ gì-mmph!?”
Đúng lúc đó, hai ngón tay lỗ mãng liền đè xuống đôi môi của Công chúa. Khi các diễn viên còn lại vẫn đang chết lặng, Ikta nhìn xuống cô gái quyền quý trước mặt cậu với với một ánh mắt lạnh lùng.
“Im giùm cái, Công chúa à. Dù cô có khoe khoang về cái đống phần thưởng ấy trước mũi tụi tôi, thì cũng không có làm chuyện không thể thành có thể được đâu nhé. Cái kiểu lý luận ấy làm tôi muốn cô học lại lịch sử đó. Chính cái lịch sử cứ lặp đi lặp lại những sai lầm đến mức phát bệnh.”
“---C-cái gì…!”
Do đây chính là ân nhân cứu mạng mình, Công chúa vẫn bỏ qua mọi sự thất lễ từ đầu đến giờ, nhưng cho dù thế, cô vẫn đứng chết lặng trong tình huống vừa rồi. Vì nó đã leo thang đến mức cô không còn xoay sở được nữa, cô không biết phải trả lời như thế nào. Nhưng cuối cùng, Công chúa cũng không cần nói gì thêm, vì Yatori, chen vào giữa hai người, bẻ tay Ikta lại và kéo ra đằng sau, rồi đè Ikta xuống đất mà không cảnh báo gì trước.
“—Công chúa điện hạ, cái thứ này đã phạm phải tội tày trời. Thần xin hứa là nó sẽ không ăn nói phạm thượng thêm lần nào nữa, cho nên lần này xin người từ bi mà bỏ qua. Dù sao nó cũng đã giúp người lúc tàu chìm.”
Trong khi dùng đủ sức để làm xương của Ikta kêu crắc crắc và khớp phát ra những tiếng lạo xạo khó chịu, Yatori cầu xin sự tha thứ với một giọng thẳng thắn. Trước uy lực của Yatori, Công chúa quên đi cơn giận của mình và lắc đầu.
“À, k-không sao… Đúng là ta có hơi mất bình tĩnh…”
Ikta sau khi nhận được sự tha thứ, đã được Yatori thả ra. Cậu đứng dậy không hề rên rỉ, nhưng phải lấy tay mình giữ cái vai vừa bị bẻ đau điếng.
“Ngươi đã hối lỗi rồi chứ. Sau khi cảm ơn sự rộng lượng của Công chúa Điện hạ, hãy đi ra ngoài và bình tĩnh lại đi.”
“Biết rồi.”
Đáp lại bằng thái độ không hề tỏ ra hối lỗi chút nào, Ikta rời hang cùng với Kusu. Sau khi không còn thấy bóng dáng của Ikta, Yatori quay sang mọi người và đưa ra một đề nghị.
“Cho dù ta có chọn phương án nào, điều đó cũng trở nên vô nghĩa nếu không ai trong chúng ta đủ sức đánh giá khách quan. Không thể có một cuộc bàn luận mang tính xây dựng được với cái bụng đói. Do đó, bây giờ ta nên tập trung vào tìm kiếm thức ăn để sống sót.”
“…Uhm, mình đồng ý. Nếu ta có thể bỏ đầy bụng được thì chắc chắn một phương án hay sẽ xuất hiện thôi.”
Sau Torway, Haro và Matthew cũng lần lượt đồng ý. Người cuối cùng, Công chúa Chamille, nhìn cô gái tóc đỏ trước mắt mình, không còn cách nào khác ngoài gật đầu.
______________________________________________________________________________________________________________________
Ikta, sau khi bị đuổi ra khỏi hang, bắt đầu cuộc tìm kiếm thức ăn để thỏa mãn cơn đói của mình mà không cần ai nhắc nhở. Mặc dù ngoài mặt luôn tỏ vẻ tiêu cực, nhưng xét về bản chất, Ikta chỉ hành động để thỏa mãn ba nhu cầu chính của mình, bởi vậy những nguyên tắc của cậu cũng hết sức đơn giản.
“Hm~m, khó mà lấy được mấy quả cau nếu không có dụng cụ hỗ trợ…”
Ikta đành bỏ qua những cây cau đầy trái này và chuyển sự tập trung của mình đến những thứ ở gần mặt đất hơn. Trong khi đang tập trung ánh nhìn của mình, Ikta nhìn thấy được một sinh vật trong cái bụi rậm đang di chuyển.
“À, chào bạn rắn, yên lặng trở thành thức ăn cho ta nào. Woa, dài thế! Thì ra ngài là ngài trăn? X-xin lỗi ngài, không có gì.”
Bị nhìn chằm chằm bởi một sinh vật to lớn, Ikta đành phải lùi bước. Ikta không có khả năng vật lộn một con mãng xà dài 3 mét như thế này. Đeo một con trăn quanh cổ không phải là điều được cho là sành điệu.
“Trong những lúc như thế này, có lẽ ta nên làm theo những nguyên tắc của Mẹ Thiên Nhiên và nhắm vào những thứ yếu hơn mình thay vì chơi với mấy thứ lớn như thế này… Ồ, một con châu chấu. Được rồi, nếu tao chiên mày lên, mày sẽ thơm lắm đó, châu chấu ạ…”
“Cái này thì cậu ăn không sao, chứ mà đưa cái này cho Công chúa Điện hạ, cổ sẽ từ chối ngay.”
Trong khi đang bò bằng cả bốn chi và đuổi theo con châu chấu, Ikta nghe thấy giọng của người bạn của mình, người mà cách đây không lâu đã nhẫn tâm bẻ vai của cậu. Ikta tiếp tục cuộc rượt đuổi của mình mà không hề quay lưng lại, nhưng Yatori vẫn tiếp tục nói.
“Vụ hồi nãy không giống cậu bình thường chút nào. Ngay cả khi mỗi câu nói của cậu luôn ẩn chứa sự nhạo báng, Ikta Solork chưa bao giờ thật sự giận giữ như vậy, đúng không?”
“Lâu lâu thay đổi tính tình một chút cũng làm tăng lên độ hút gái, đúng không?”
“Ngay cả khi như vậy, cậu cũng không thể để tính cách thật sự của mình lộ ra được. Thể hiện khả năng hành động bình tĩnh của mình trong tình thế ngặt nghèo. Không có cách nào làm lộ bản thân hiệu quả như vậy đâu, đúng không.”
Cuộc đối thoại với Yatori là người dẫn dắt tạm dừng lúc đó. Ikta, một tay đang cầm một đống châu chấu, bắt đầu nói.
“Dù bề ngoài tôi tỏ vẻ khó chịu, tôi vẫn đang hối lỗi. Tôi biết rằng con bé là một người với dòng máu quyền quý, nhưng tôi không nghĩ rằng bị nó gây khó chịu trước mặt cậu lại làm tôi cảm thấy tức tối như vậy.”
“Tôi cũng nghĩ vậy. … Vậy là cậu không thể tha thứ cho một người thuộc tầng lớp thống trị khi họ thể hiện sự ngu ngốc của mình à?”
“Tôi từ bỏ cái vụ đó lâu rồi. Tôi có không tha thứ cho họ thì cũng đâu có làm được gì.”
Ikta thở dài tự trách bản thân mình. Yatori mở miệng sau khi đã chọn từ hết sức cẩn thận.
“… Điều này có hơi không liên quan tí, nhưng hành vi của Công chúa Chammile- không cần biết cả gia đình hoàng tộc có giống vậy không- rõ ràng là không phù hợp với tuổi của cô bé. Không, nội cái việc cô bé không bật khóc trong cái tình huống này cũng để thể hiện điều đó rồi, cậu nghĩ sao?”
“Ừm, đúng vậy. Với một người như tôi, chỉ cần nói là có sự xuất hiện của một thành viên trong hoàng tộc là đủ làm tôi giật mình rồi. – À mà nè, cậu có con dao nào không, cho tôi mượn cái?”
Ikta quay sang Yatori trong khi đang ngồi xổm. Yatori theo bản năng luôn trang bị sẵn vũ khí trên người. Cô đeo một thanh gươm bên phải, và bên trái là một cây đoản kiếm.
Đây chính thế song kiếm nổi tiếng, cũng là lý do của câu nói “Gươm Igsem, Súng Remeon” thể hiện sự đối đầu của hai gia tộc. Cũng giống như khẩu súng của Torway, đây là thứ quý giá nhất chỉ sau mạng sống của cô, thứ thể hiện lòng kiêu hãnh của Yatori.
“Nếu mà cậu định chôm nó, tôi sẽ giết cậu đó.”
Dù vậy, Yatori vẫn rút cây đoản kiếm chứa phân nửa lòng kiêu hãnh của mình ra và đưa cho Ikta. Dĩ nhiên, không phải ai mượn cô cũng đưa. Nhưng rõ ràng có những phần mà khó ai hiểu được trong mối quan hệ khắn khít của cô và Ikta.
______________________________________________________________________________________________________________________
“Vậy là mọi người đã có mặt đầy đủ. Vậy thì hãy báo lại tình hình thu hoạch của mình.”
Khi mặt trời đã lên thiên đỉnh, cả 6 người tập hợp lại trước cái hang và đóng góp những gì mình đã tìm được. Trên bãi cỏ, các loại thực vật cũng như động vật với đủ loại màu sắc được xếp thành hàng.
“Ừm, vì hạ thần không giỏi đuổi theo động vật, nên thần đã tập trung vào tiếp kiếm trái cây và nấm. Đầu tiên là nấm, Boletales là loại nấm thần tập trung và thu được nhiều nhất. Nhưng trái cây thì có chút vấn đề. Đầu tiên thần nghĩ là sẽ tìm được chuối hay đu đủ gì đó, nhưng thực tế thì đây là những thứ mà hạ thần tìm được.”
Thứ mà Haro đang nhắc đến trong khi cười gượng gạo là loại trái cây màu cam có hình dáng giống quả ớt chuông. Số lượng vừa đủ cho những người trong hang, và cái màu sắc ấm áp của nó trông có vẻ rất hấp dẫn. Công chúa tỏ vẻ thích tứ, cầm một trái lên và nhìn nó.
“Đây là thứ trái cây gì vậy? Ta chưa thấy nó bao giờ…”
“À, trái Caju đúng không? Tốt hơn những thứ không ăn được cả trăm lần ấy chứ. Dù sao nó cũng là nguồn cung cấp carbonhydrate tốt.”
Ngoại trừ Công chúa, ai cũng nở một nụ cười gượng gạo. Haro tiếp tục giải thích.
“Công chúa, người đã từng ăn hạt điều trước đây đúng không? Chúng chính là hạt của loại trái này.”
Haro đưa ra lời đề nghị, “Công chúa ăn thử một miếng đi.”
Nghe theo lời của Haro, Công chúa đưa thứ trái cây màu cam vào miệng mình, cau mày và đứng sững lại lúc mà cô cắn vào nó. Miệng của Công chúa lấy lại tự do sau 30 giây.
“Công chúa thấy sao?”
“…Cứng, nhẵn nhẵn,…. Nhưng mà khá ngọt…”
Câu trả lời đơn giản nhưng rõ ràng. Sau khi đã thấy rằng không khí đang bắt đầu nhẹ hơn, tâm trạng của mọi người cũng bắt đầu phấn khởi hơn, Torway bắt đầu giới thiệu những thứ mình kiếm được.
“Tiếp theo xin tới lượt hạ thần. Một thứ không cần nấu nướng nhiều vẫn đem lại hương vị hấp dẫn, đó là cua dừa. Nhưng do là buổi trưa nên thần chỉ bắt được hai con.”
Hai sinh vật khổng lồ có được đặt lên bãi cỏ. Những âm thanh ngưỡng mộ phát ra xung quanh. Cua dừa là loài trốn dưới đất lúc trua. Khó mà bắt được chúng, phải tìm được cái lỗ mà chúng chui xuống rồi lấy đồ đào lên, rõ ràng điều đó không phải dễ.
“…Ngay giữa trưa và trong thời gian ngắn như vậy mà vẫn bắt được hai con to vầy sao? Cậu không tệ chút nào…”
Yatori nhìn Torway với ánh mắt rực lửa, nhưng chính Torway lại cảm thấy xấu hổ khi Yatori nhìn cậu, nên đã quay đi và gãi mặt mình tỏ vẻ ngượng ngùng. Hai người rõ ràng là không hiểu ý nhau.
“Vậy thì tiếp theo là tới thần. Một cuộc chiến không hề dễ dàng, nhưng thần đã chiến thắng.”
Sau khi đưa ra lời giới thiêu, Yatori đi ra chỗ bụi rậm gần đó và kéo về con mồi của mình.
Mọi người ồ lên trong vui sướng.
“Ehhhh!? Đ-đó là một con heo rừng đúng không…!? Làm thế nào mà, chỉ có một người…!”
“Một nhát gươm vào sau cổ… nếu nhìn kỹ thì đó là vết thương duy nhất. Vậy là cậu đã dùng thanh gươm đó à…!?”
Yatori, sau khi nhận được ánh mắt ngưỡng mộ từ mọi người, ưỡn ngực ra tự hào. Đối với cô, người luôn ở một đẳng cấp khác ngay từ đầu, sự ngưỡng mộ và kính trọng chính là hai thứ phần thưởng quý giá nhất.
“…Tiếp theo là hạ thần…”
Nhìn qua cũng thấy được Matthew đang không vui. Nhìn những gì mà cậu kiếm được thì cũng có thể hiểu.
“Dù không muốn nói, nhưng mà cái gì thế này? Mấy trái dừa nhỏ tí xíu này, thôi vậy cũng được đi, nhưng vỏ bị bể và nước dừa chảy ra ngoài rồi. Tôi tự hỏi cậu dùng cách nào để lấy được chúng vậy.”
“…Tôi cố lấy mấy quả dừa, nhưng chúng cao quá. Tôi dùng đá ném nó vẫn không rớt, do đó tôi lấy súng bắn chúng.”
Con phong tinh linh Tsuu trong túi Matthew ngước lên nhìn chủ nhân của mình với ánh mắt lo lắng. Ngay cả khi không ai nói gì, đôi mắt và khẩu súng trên vai của Matthew cũng đủ để mọi người hiểu lý do thất bại của cậu.
“…Bạn hiền Matthew à, mỗi công cụ có chức năng của nó. Cậu không thể dùng súng để giải quyết mọi vấn đề được. Cái kiểu bắn bừa đó là những thứ chỉ có mấy nước kém phát triển mới làm thôi.”
“C-cậu là người cuối cùng tôi muốn nghe mấy câu chế nhạo đó! Chẳng phải cậu còn tệ hơn tôi sao?”
Một câu nói đùa khá nguy hại của Ikta, nhưng trước khi mọi người để ý, Matthew thét lên làm thay đổi đối tượng của cuộc đối thoại. Mọi ánh nhìn đều tập trung vào cái núi đồ thu hoạch được của Ikta.
“…Ve sầu, châu chấu, bọ hung, bọ nước, bọ nước lớn, đủ các loại rết… Nói sao đây, toàn hàng chất lượng nhỉ…”
“Côn trùng là một nguồn cung cấp chất đạm rất có chất lượng, cậu có nghĩ vậy không?”
“Và cả ếch nữa…? Cậy định phơi khô à, cần tôi đánh giá không?”
Dù Ikta nhận được nhưng lời phê bình khá tích cực, cậu chỉ đứng đó huýt sao mà không dám ăn. Công chúa Điện hạ, nhìn đống đồ ăn mà Ikta thu hoạch được, mặt trở nên tái xanh và hỏi Ikta.
“Ng-ngươi ăn cái thứ này à…? Nói sao nhỉ, chúng thực sự là côn trùng à…?”
“Dĩ nhiên là tôi ăn chúng. Ý kiến cá nhân thôi, nhưng bọ nước ăn tởm bỏ mẹ.”
“Hey, đây là lúc cậu phải nói bớt đi chứ! … Công chúa Điện hạ, xin người hãy thư giãn. Dù người không ăn đống sâu bọ này, người vẫn còn rất nhiều thứ khác để ăn.”
Công chúa thở phào nhẹ nhõm. Đặt hết số nguyên liệu vừa thu được trước mặt mình, Haro trở nên háo hức và săn tay áo của mình lên.
“Vậy giờ để mình chuẩn bị thức ăn? Do chúng ta không có nồi, nên cách đơn giản nhất là nướng chúng. Nếu dùng lá cây và đất sét, chắc là ta sẽ tạo được một cái bếp lửa.”
“Tạm thời gác qua chuyện đó, mình muốn xông khói con heo rừng này, nhưng để khói bốc lên cao sẽ không hay. Matthew, Torway, hai cậu cho phong tinh linh hút bớt khói được không.”
Công việc nấu nướng bắt đầu với sự chỉ đạo của Haro và Yatori, mùi thơm ngây ngất dần dần lan tỏa khắp cái hang.
Khả năng nấu nướng của Haro là rất cao, và khi mặt trời bắt đầu lặn, họ đã hoàn thành việc nấu nướng. Với cảm giác cứ như đang được hồi sinh, cả sáu người bắt đầu thưởng thức bữa ăn chính thức đầu tiên sau hai ngày trời nhịn đói.
“Thịt này ngon quá~ Ngay cả khi không có nhiều gia vị, khi cắn vào vẫn cảm nhận được hương vị hấp dẫn của nó…”
“Nấm hầm và cua dừa cũng rất ngon. Chỉ mong là có thêm một xíu muối nữa là tuyệt.”
“Nếu đun nước biển lên thì ta sẽ lấy được muối thôi, nhưng nếu như vậy ta phải cần ra tới ngoài bãi biển, nơi khá thông thoáng, rất dễ bị phát hiện bởi quân lính của Kioka. Bởi vậy nên chúng ta nên tạm chấp nhận hương vị của những món ăn này.”
Ngồi quanh đủ loại món ăn được đặt trên những tán lá cây, cả hội cùng quây quần để thưởng thức những món ăn. Sau một thời gian, Matthew, sau khi đã hồi lại sức, bắt đầu đưa ra những ý tưởng của mình.
“Tôi nghĩ điều này cũng lâu rồi, do chúng ta có hai khẩu súng gió ở đây, ta có thể dùng nó, bằng cách nào đó, để vượt qua biên giới. Vì đường biên giới dài như thế, chắc chắn phải có chỗ mà lính canh không đông.”
“Ăn no xong rồi bắt đầu suy nghĩ lạc quan quá nhể? Tuy nhiên, nếu nghe theo lời kể của Ikta thì có lẽ quân Kioka đang tập trung để tấn công Katjvarna, độ phòng thủ của chúng đang rất chắc chắn. Ngay cả khi chúng ta đi qua vùng biên giới có ít sự kiểm soát của quân Kioka, thì chắc cũng phải đối mặt với một đơn vị gấp 10 lần số lượng chúng ta.”
Matthew, sau khi nhận được lời chỉ trích của Yatori, chỉ biết khoanh tay lạ và lầm bầm. Bên cạnh cậu, đang bỏ con châu chấu nướng vào miệng, Ikta cũng đóng góp ý kiến của mình.
“Chúng ta không thể xem nhẹ việc vượt biên được. Cơ hội thành công chỉ xuất iện khi có cả sự hỗ trợ của phía bên này và bên kia biên giới. Và chúng ta không có ai hỗ trợ như vậy. Ta có thể hối lộ một thằng lính Kioka, nhưng hiện tại thì ta không có thứ gì có giá trị cả.”
Ánh mắt của Ikta quay sang cái tay đang cầm miếng thịt cua dừa của Công chúa, chính xác hơn là nhìn cái nhẫn đang đeo trên cái tay ấy. Chiếc nhẫn rõ ràng là một thứ có giá trị, nhưng giá trị của nó quá lớn.
“…Cùng lắm ta có thể hối lội bọn lính Kioka với chiếc nhẫn có khắc huy hiệu của gia tộc hoàng gia Katjvarna. Hoặc thực tế hơn, có thể dùng đôi kiếm của Yatori. Mặc dù họa tiết khá tầm thường, nhưng rõ ràng hai cây kiếm rất chất lượng đấy chứ.”
“Ồ, mắt cậu biết nhìn đồ đấy chứ. Tôi tự hỏi hồi nãy cậu dùng con dao của ai để làm thịt con ếch nhỉ?”
“Chính cậu cũng dùng kiếm để giết con heo rừng, đúng không? Thanh kiếm là mạng sống của người kiếm sĩ mà lại dùng nó đi làm mấy chuyện đó.”
Mặc dù những lý do lý trấu của Ikta khá giả tạo, nhưng thực tế là cặp kiếm ấy vẫn rất có giá trị hối lộ.
“…Dù ta có tự mình vượt được biên giới, hay là chấp nhận làm tù binh chiến tranh, mọi người cũng nên đóng góp ý kiến vào đi chứ, một kế hoạch gì đó có khả năng thực hiện được. Còn nếu nghĩ không ra, thì cũng tìm cách để đưa ra một quyết định rõ ràng và hợp lý… Thực tế sẽ không thay đổi dù chúng ta có hò hét bao nhiêu. Ta tin tưởng vào khả năng đánh giá của mọi người.”
Sau khi nghe lời phát biểu ấy, mọi người nhìn Công chúa với ánh mắt bất ngờ. Những lời nói chỉ trích của Ikta có lẽ đã làm Công chúa cảm thấy một chút hối lỗi. Dù sao đi nữa, việc Công chúa đưa ra một nhận xét khá hợp lý như vậy là một điều đáng mừng. Bởi vì cho dù mệnh lệnh có phi lý thế nào, nếu Công chúa bắt buộc, mọi người đều phải làm theo.
“…Đúng như Công chúa điện hạ nói, không cần phải vội vàng ra quyết định. Ta có thể từ từ làm, nhưng hãy đảm bão là suy nghĩ và bàn luận kỹ càng trước. Do ta khó mà bị tìm thấy ở đây, đồng thời môi trường ở đây cũng có thể đảm bảo sự sống sót cho chúng ta. Tôi nghĩ rằng chúng ta nên bỏ ra một, hai ngày gì đó để suy nghĩ cặn kẽ.”
Mọi người đều đồng ý với lời của Yatori.
Bữa ăn kết thúc trong cái không khí cũng khá yên tĩnh. Các diễn viên của chúng ta, sau khi đã hồi phục sức lực của mình, đi ra ngoài và dành thời gian để chuẩn bị chỗ nghỉ. Nhưng có một người không hề có chút kinh nghiệm gì trong vấn đề này.
“—Yatori, cái đó làm gì vậy?”
Trong khi cứ đi ra đi vào cái hang, Công chúa Chamille nói với người bạn diễn của mình đang làm việc trong yên lặng. Không nghỉ tay, Yatori quay sang Công chúa. Người bạn của cô, con hỏa tinh linh Shia cũng giương mắt lên nhìn từ trong cái túi của mình.
“À vâng, thưa Công chúa. Thần đang làm một thiết bị báo động đơn giản dùng dây nhợ và mấy quả cau này. Nếu chúng ta treo thiết bị này xung quanh cái hang, khi có ai đó tiến lại gần, những quả cau được treo lên này sẽ phát ra tiếng động và đánh thức chúng ta.”
Câu trả lời của Yatori ngắn gọn và dễ hiểu, như là một người lính thực sự. Khi Công chúa định nói “có cần ta giúp gì không”, Yatori đã hoàn tất công việc của mình và đứng dậy.
“Giờ thì thần sẽ đặt những thứ này ngoài kia và quay lại sau. Thần xin lỗi nhưng người không nên đi ra quá xa khỏi cái hang này.”
Sau khi thấy Công chúa gật đầu, Yatori quay người lại và biến mất sau bụi cây. Công chúa một lần nữa không biết làm gì, chuyển sang chỗ của Haro, người con gái duy nhất ngoài cô ra còn lại ở đây.
“Haro, ngươi đang làm gì vậy?”
“Ah, Công chúa. Ừm, thần đang làm thuốc bôi từ mấy cây thảo dược. Rất có lợi khi bị côn trùng đốt.”
Trên một hòn đá bị lõm ở giữa mà Haro dùng để làm đồ chứa, cô nghiền lá, rễ cây và những thứ tương tự. Con thủy tinh linh Miru đứng cạnh hòn đá và cứ lâu lâu đổ nước vào, giúp Haro làm thành một thứ thuốc dạng keo.
“Có cần ta giúp gì không?”
“Huh? À, không cần đâu thưa Công chúa! Xin người hãy đi nghỉ ngơi!”
“T-ta hiểu rồi.”
Bị Haro từ chối bằng cách lắc đầu liên tục, Công chúa cũng không biết làm gì hơn vì không hề có kiến thức hay kinh nghiệm, nên đành quay đi trong im lặng. ‘Một thứ gì đó mà ta làm được’- vừa đi, Công chúa vừa suy nghĩ.
“Oi, Torway. Khẩu súng này, nòng của nó sao dài thế?”
“Ừm… Vì mình muốn ngắm càng chính xác càng tốt, và với nòng súng ngắn hơn thì mình không ngắm được như vậy. Tuy nhiên nếu mình là lính săn, cần phải vừa tiến công vừa bắn, thì đúng như Maa-kun nói, nòng súng ngắn sẽ tốt hơn.”
Tsuu và Safi, hai con phong tinh linh thay nhau hút khói và thở ra không khí trong lành và kiểm soát đống lửa. Ngồi quanh đống lửa, Matthew và Torway đang cầm những khẩu súng gió trên tay.
“…Mmm.”
Ngay cả ở đây, Công chúa cũng không nghĩ rằng mình có thể xen vào. Sau khi do dự một hồi, cô quyết định chọn Ikta Solork, người đang ngồi một mình ở cửa hang.
“…Solork, nếu ngươi có đang làm gì, thì ta có thể giúp được không?”
Việc cô gọi Ikta bằng họ chứ không phải bằng tên thể hiện tâm trạng khá phức tạp của cô. Tuy nhiên, người vừa được gọi, không có vẻ gì là nghe thấy, tiếp tục công việc của mình mà không hể quay ra sau nhìn.
“Nn, cô sẽ giúp tôi à? Tôi đang đan mấy cái này lại như thế này nè.”
Khi nhìn vào tay của cậu, Ikta đang đan nhưng sợi dây cứng lại với nhau và đang làm một thứ gì đó cong cong. Đoán rằng nó là một cái lưới đánh bắt gì đấy, Công chúa Điện hạ bắt chước Ikta và làm theo.
“Đúng, đúng rồi đó, cứ như vậy. Không cần làm cho nó đẹp đâu.”
“Được rồi, ta hiểu rồi.”
Dù là lần đầu tiên Công chúa làm ra một thứ gì đó với chính đôi tay của mình, tuy nhiên sau khi hiểu được nguyên lý, nó cũng không quá khó.
Trong khi đang di chuyển đôi tay của mình trong im lặng, Công chúa liên tục nhìn trộm Ikta.
Một chàng trai hơi khác người, Công chúa nghĩ. ‘Dựa vào những câu chỉ trích của hắn lúc trưa, cũng như việc hắn đã cho phép ta giúp đỡ mình làm việc, ta tự hỏi liệu hắn có phải loại người không xem trọng địa vị xã hội hay không.’
“Tay cô dừng làm rồi kìa, Công chúa.”
Câu nói làm cô sực nhớ ra. Không hể thấy xấu hổ, Công chúa tiếp tục việc đan lưới của mình. Sau khoảng 10 phút, công việc đã hoàn tất, công sức của cô đã bỏ ra đã thành đã được đền đáp.
“…Solork, đây là cái gì vậy? Nó có vẻ nhỏ quá đối với một cái lưới.”
“Đây là một thứ thiết yếu cho lối sống của con người, không phải là một cái lưới thông thường. Công chúa xài thử đi.”
Nói xong và đứng lên, Ikta dọn dẹp chỗ ở giữa hai cái cây, treo cái vật đó lên như là cái mạng nhện. Nhìn cái vật ấy đã hoàn tất, Ikta gật đầu mãn nguyện.
“Đan tốt đấy chứ. -- Ừ, leo lên đi.”
“Leo lên… nhưng mà-”
Bị hối thúc thì không sao, nhưng trong tinh huống này Công chúa chẳng biết làm gì vì không biết cái vật ấy dùng để làm gì. Công chúa đứng đó trong bối rối, Ikta thấy vậy liền tiến lại phía cô.
“Đặt mông lên đây, xài nó như vậy nè, hiểu không.”
Nhanh nhẹn đặt mông mình lên cái lưới, và dùng nó làm điểm tựa để quay người, và rồi cơ thể cậu bắt đầu đong đưa giữa hai cái cây.
Nhìn hình ảnh ấy, Công chúa Điện hạ bỗng có cảm giác được khai sáng về công dụng chả nó.
“…Một cái giường, đúng không?”
“Nó được gọi là cái võng. Khi quen rồi thì nằm khá thoải mái.”
Vừa nói Ikta vừa điệu nghệ leo ra khỏi cái võng. Ikta giới thiệu cái thứ vật dụng “thiết yếu đối với lối sống con người” này cho Công chúa Điện hạ. Công chúa là Công chúa, nhưng mà cô vẫn muốn được hưởng phần nào đó công sức làm ra cái võng của mình, do đó cô nhút nhát đặt mông lên cái võng.
“Đúng rồi, đúng rồi, dùng mông làm điểm tựa, nằm thẳng người ra-- Ồ, wow, lần đầu mà leo lên không gặp vấn đề gì luôn.”
Ikta vỗ tay tán thưởng Công chúa đã thành công trong việc nằm lên cái võng. Cảm giác nằm trên cái võng khá buồn cười, nhưng bắt đầu cảm nhận được sự thoải mái, Công chúa không nói gì thêm.
“Những người lần đầu xài thường hay bị lật võng, nhưng Công chúa có vẻ có tài đấy.”
“Nè, nhà ngươi mong ta lật lắm hả…? Cơ mà cái này có lẽ không hợp với ta. Chính xác hơn là ta sợ té. Không thể tin được có những người thực sự ngủ trên cái thứ này.”
“Đừng có lo, cứ thư giãn thì cơ thể sẽ dễ thăng bằng thôi. Thay vì nằm ngủ trên mặt đất hay lót lá, thì cái này thoải mái hơn nhiều đúng không.”
Điều chỉnh cơ thể của mình một hồi, Công chúa cuối cùng đã tìm được một tư thế cần bằng và bắt đầu thả lỏng cơ thể. Trong một lúc, cô cứ ngỡ là mình sẽ bị lật nhào, nhưng chiếc võng tự chế, bất ngờ thay, có đủ khả năng để chịu được sức nặng cơ thể của cô.
Sau một hồi chật vật, cuối cùng cái cảm giác sảng khoái đã đến được với Công chúa. Trên hết, đây là một cảm giác hoàn toàn mới lạ đối với cô, một người luôn được sự chăm sóc kỹ càng từ nhỏ, chưa bao giờ thử nằm xuống giữa thiên nhiên như thế này.
Tiếng lá kêu xào xạc bên tai cô, ánh xanh của bầu trời chiếu qua khe hở trên trần của cái hang thật là đẹp. Chiếc võng có dạng lưới, nên lưng của cô cũng không thấy nóng nực. Sau khi té xuống đại dương tối tăm, rồi lại thức dậy bên trong một cái hang tăm tối, có lẽ một cảm xúc mới đang tràn vào trái tim của cô.
“…Cái này cũng đâu có tệ. Ta bắt đầu thấy khá dễ chịu.”
“Tôi nói mà. Khởi đầu một ngày tốt đẹp là phải từ một cái giường thoải mái.”
Công chúa đang cảm thấy khá buồn cười khi nhìn Ikta ưỡn ngực ra tỏ vẻ, nhưng bỗng nhiên, một thứ gì đó cắt ngang trên bầu trời màu xanh. Ban đầu, cô nghĩ đó là một con chim, nhưng tốc độ di chuyển của nó quá chậm.
“…Solork. Cái thứ đang bay trên trời kia, ngươi có biết đó là gì không?”
Bị hỏi bất ngờ, Ikta nhìn lên trời, nhưng ngay cái lúc và cậu nhìn thấy cái thứ ấy, gương mặt của cậu trở nên nghiêm trọng. Lúc đó, tay phải của cậu đè lên một phía của cái võng.
“—Cái gì!?”
Vừa cẩn thận quan sát, Ikta vừa ôm lấy cơ thể của Công chúa, người suýt nữa thì bị lật nhào và té xuống đất. Không thèm quan tâm ánh nhìn đầy vẻ bất ngờ của Công chúa, Ikta nhanh chóng bước đi.
“Chúng là lính của dơn vị không chiến của Kioka. Một tàu bay không có đội hình gì cả nghĩa là nhiệm vụ của nó là do thám hoặc tuần tra. Dù mục đích của chúng là gì, nếu ta thấy chúng ở đây, cũng có nghĩa là chúng có thể thấy được ta. Dù hơi tiếc khi Công chúa vừa mới cảm nhận được sự sung sướng khi nằm trên võng, nhưng mà chúng ta cần phải rời hang một chút.”
Dù chấp nhận lời phân tích của Ikta, nhưng rõ ràng là cô đã bị cậu bế đi mà không cần hỏi ý. Công chúa phải đầu hàng trước cái sự bao dạn ấy, và khi được bế đi bởi một đôi tay không phải là mạnh mẽ gì, ký ức lại tràn về.
Nằm trên tay Ikta, Công chúa Chamille im lặng nhìn gương mặt của cậu. Và khi đó, cô nhớ ra, lúc đang chìm sâu trong cái đại dương lạnh lẽo ấy, một tia sáng chiếu tới đánh tan mọi bóng tối và sự tuyệt vọng. Đó là lần đầu tiên cô gặp chàng trai này.
Đối mặt với sự hiện diện của quân lính của đơn vị không chiến, tất cả mọi người đều trốn trong hang cho đến khi hình ảnh của chiếc tàu bay khí cầu biến mất trong các đám mây, cũng đồng thời là lúc mặt trời lặn. Tuy nhiên, trong cái khoảng thời gian ấy, cái thực tại là họ đang bị “theo dõi từ trên không” đã gây ra một áp lực ghê gớm, làm không ai dám nói năng gì nhiều.
Nửa đêm ngày hôm ấy, bên trong cái hang chỉ còn vang vọng tiếng thở của mỗi người , Công chúa Điện hạ chợt tỉnh giấc.
Không phải là do Matthew ngáy to. Giấc ngủ của cô vẫn không bị ảnh hưởng vì những điều như vậy. Tuy nhiên, việc thức giấc là kết quả của một vấn đề cấp bách hơn.
May thay, có vẻ như mọi người, kể cả những con tinh linh, đều đang ngủ ngon. Công chúa rón rén bước ra ngoài một mình.
“…Nếu ở đây thì chắc là không sao.”
Khi cô tới chỗ một gốc cây cũng khá xa cái hang, Công chúa lo lắng nhìn xung quanh, quan sát toàn bộ khu vục, và sau một hồi do dự, kéo quần của mình xuống. Vì cô chỉ mới thử “giải tỏa” ở ngoài trời như thế này có đúng một lần hồi trưa, nên đây chỉ mới là lần thứ hai cô làm việc này. Công chúa không muốn trở nên quen thuộc với cái việc này một chút nào.
“…Whew…”
Sau khi đi tiểu xong, Công chúa lấy một cái khăn tay ra từ trong túi áo mình và dùng nó để chùi. Bình thường thì cô sẽ vứt nó đi, nhưng trong tình cảnh lúc này, nó là cái khăn duy nhất mà cô có. Công chúa sẽ phải giặt và phơi nó trước khi dùng lại.
Công chúa kéo quần lên trong khổ sở, và sau đó đang định đứng lên, thì--.
“..Ở kia, ai vậy!?”
Tiếng lạo xạo của một ai đó đang băng qua mấy bụi cây, và sau đó một âm thanh rền vang làm thời gian có vẻ như ngừng trôi đôi với Công chúa.
______________________________________________________________________________________________________________________
Quay ngược lại thời gian một chút. Âm thanh của những trái cau va vào nhau làm mọi người trong hang tỉnh giấc, ngoại trừ Matthew.
“—Mọi người, dậy đi! Có cái gì đó đã giẫm phải cái bẫy báo động của chúng ta rồi!”
“…Whaaa!?”
Yatori nén giọng của mình vừa đủ để không bị vang ra ngoài nhưng vẫn đủ làm Matthew tỉnh giấc. Một lúc sau, một chiếc đèn bắt đầu phát ra ánh sáng yếu ớt trong cái hang, một ánh sáng trắng khác với lửa—Đó chính là ánh sáng phát ra từ con tinh linh Kusu mà Ikta ôm nãy giờ khi ngủ.
“…H-hả? Công chúa đâu…?”
Haro hốt hoảng dụi con mắt buồn ngủ của mình và nhìn quanh, nhưng bóng dáng của Công chúa Chamille không thấy đâu. Thời điểm mà Haro đã nhận ra điều đó, Yatori, Ikta, Torway, cả ba đều đứng dậy gần như cùng lúc.
“…Yatori, Torway, hai giây nữa. Chuẩn bị vũ khí đi.”
Ngay cả trước khi Ikta nói, hai thanh kiếm đã sẵn sàng trên hông của Yatori, và Torway cũng đã chuẩn bị xong việc cài con phong tinh linh Safi và nòng khẩu súng gió. Kusu và Shia thì nằm trong túi của chủ nhân của chúng.
“Chúng ta có thể đi bất cứ lúc nào. – Nhưng mà Ik-kun, cậu không có vũ khí gì sao.”
“Ban đêm trong rừng, không có thứ vũ khí nào hiệu quả hơn một con quang tinh linh đâu. Nếu không có ánh sáng thì khẩu súng của cậu cũng vô dụng.”
“Theo như tôi thấy hồi nãy thì cái bẫy kêu lên là cái thứ hai bên trái. Đối thủ của chúng ta sẽ ở ngay bên trái khi ta rời khỏi cái hang.”
Haro và Matthew, trái ngược với ba người còn lại vẫn đang trao đổi với nhau chỉ bằng ánh mắt, chưa thể bắt kịp được tình hình. Tuy nhiên, nhóm của Yatori là những người có khả năng hành động trong trường hợp khẩn cấp, nên không ai ép hai người còn lại phải tham gia.
“Matthew, Haro. Nếu tụi tôi không quay lại thì đừng lưỡng lự gì hết mà hãy đầu hàng và trờ thành tù binh chiếc tranh.”
Câu nói của Yatori cũng như một hiệu lệnh, cả ba bắt đầu chạy ra khỏi cái hang.
______________________________________________________________________________________________________________________
Cô đã bị kẻ thù phát hiện. Ngay lúc mà mình đã nhận ra thực tế phũ phàng này, Công chúa Điện hạ không biết phản ứng như thế nào. Bước lùi lại phía sau và vô tình đạp lên những cành cây làm phát ra những âm thanh lạo xạo, Công chúa cũng nhận thấy rằng một ai đó đang tiến lại rất gần. Những bước chân hối hả và tiếng thở hổn hển quyện vào nhau. Hắn không đi một mình. Hai, không, ba người lận—Công chúa, đang trong trạng thái bấn loạn, không biết phải làm gì với những suy nghĩ vô ích trong đầu của mình.
“Nhanh giơ tay lên và bước ra! Chúng tôi có súng, nếu có giờ trò gì, tụi tôi bắn ngay tức khắc.”
Hai từ “súng” và “bắn” làm Công chúa lại lần nữa nhớ lại cái cảm giác đối mặt với tử thần. Mặc dù cô phải nhanh chóng trốn thoát, nhưng lúc này đây, cơ thể cô không chịu nghe lời chính mình. Trong khi đối mặt với cái chết, lần này cũng như lần trước, nín thở và ngồi xuống là tất cả những gì mà cô làm được, nhưng--
“Kh-khoan đã, đừng bắn! Tôi bước ra ngay đây…!”
Một giọng nói khác phát ra từ trong bụi cây gần chỗ mà Công chúa đang ngồi. Đôi mắt của cô dần mở ra. Đó chắc chắn là giọng của Ikta Solork chứ không phải ai khác.
“Đứng đó! Đừng có động đậy, chúng tôi sẽ kiểm tra vị trí của anh từ chỗ đây.”
Một tia sáng phát ra ở giữa khu rừng tối đen. Trong số kẻ thù cũng có một người có quang tinh linh. Với ánh sáng ấy, chúng chiếu vào nơi phát ra giọng nói. Hình ảnh một chàng thanh niên tóc đen dần diện ra.
“Giọng nói của anh, có phải là từ đế chế Katjvarna không? Anh là ai? Làm gì ở đây?”
“T-tôi trốn khỏi đế chế và chạy đến đi! Do chiến tranh không có vẻ gì sẽ ngừng lại, và nhà tôi thì bị đơn vị không chiến thiêu rụi, và tôi cảm thấy chán nản đất nước của mình! Cộng hòa Kioka trông có vẻ tốt hơn nhiều, đúng không? Làm ơn, hãy cho tôi trở thành người của Kioka.”
Từng câu chữ trong lời nói của Ikta đều thể hiện sự khẩn thiết, và ngay cả Công chúa đang ngồi gần đó cũng không nghĩ rằng Ikta đang đóng kịch. Cứ như rằng Ikta đang cố níu lấy cái hy vọng để trốn thoát, một kẻ tị nạn van xin vì mạng sống của mình.
“…Biết ngay mà, lại một tên tị nạn nữa.”
“À đúng rồi! Trong cái đêm giông gió ngày hôm trước, tôi đã vượt biên bằng đường biển! Bị sóng cuốn đi, tôi cứ nghĩ là tôi sẽ chết rồi, nhưng cuối cùng tôi đã đến được đây.
“Anh có đi chung với ai không, hay là đi một mình?”
“Mẹ tôi đi cùng tôi. Bà đang ngủ trong hang gần đây thôi. Bà hiện tại không khỏe lắm do bị dính mưa quá nhiều. Mấy anh là quân lính Kioka đúng không? Làm ơn giúp giùm tụi tôi.”
Trong khi nheo mắt lại trước tia sáng từ con quang tinh linh, Ikta tiếp tục nói với thái độ rất khẩn thiết. Những lời van xin của cậu đã đạt được kết quả, quân lính Kioka trong những bộ quân phục màu xanh dần tiến lại gần cậu.
“Chúng tôi hiểu tình hình rồi, dẫn chúng tôi đến cái hang đi. Anh không cần lo lắng đâu. Cộng hòa Kioka sẵn sàng chấp nhận dân tị nạn.”
“…Các anh sẽ giúp chúng tôi? C-cảm ơn trời, các anh đi theo tôi, lối này nè, cái hang không xa lắm đâu—Ah, ow!”
Ikta quay người lại với vẻ mặt cứ như vừa được gặp Phật ở dưới địa ngục, bỗng vấp phải một cái rễ cây và té xuống. Trong lúc đang cố gắng đứng dậy, cậu phát ra một tiếng la và ngồi xuống lại.
“Hss, tôi trặc cổ chân rồi… Anh lính ơi, xin lỗi, nhưng mà anh dìu tôi đi được không…?”
“Khổ thật… Nè Nihad, cậu cũng giúp tôi với. À mà Irik, không cần chiếu tia sáng nữa đâu, cầm cái đèn lại đây là được rồi.”
Một tên lính cầm sẵn khẩu súng gió tiến tới và dìu Ikta dậy. Một người nữa cùng với con quang tinh linh cũng tiến trong khi đang chuyển ánh sáng gay gắt từ con quang tinh linh thành một ánh sáng đèn lồng nhẹ nhàng hơn.
“C-các anh chỉ có nhiêu đây thôi à? Mẹ tôi không tự đi được, nên cần có người đỡ bà đi…”
“Chỉ có chúng tôi đến đây thôi. Trừ khi mẹ anh to quá khổ thì không sao đâu, nhiêu đây là đủ rồi.”
“…À được rồi. Vậy là chỉ có mấy người?”
Ikta lẩm bẩm trong miệng, rồi vươn hai tay ra, mỗi tay nắm lấy khẩu súng gió của hai tên lính đang đỡ cậu dậy.
“…Nè, làm cái gì vậy, bỏ tay ra—“
“Kế hoạch 3! Tiêu diệt chúng, Yatori, Torway!”
Ngay khi Ikta ra hiệu, từ trong bóng tối ở phía sau, một tiếng súng phát ra. Tên lính có con quang tinh linh bị đạn sượt qua mặt, phải ôm má của mình và la lên.
“..grr, vậy mà hụt…!”
Giọng của Torway đầy vẻ tức giận. Phát súng đầu tiên đã trở nên lãng phí. Mấy tên lính Kioka, khi đã nhận ra rằng mình đã mắc bẫy, ngay lập tức chuẩn bị tư thế chiến đấu.
“Irik, cậu không sao chứ? Tắt đèn đi và lùi lại! Trong bọn chúng có một tên dùng súng gió, nếu cứ để đèn sáng vậy thì ta sẽ thành mục tiêu mất.”
Trong khi đá Ikta, người đang cố níu lấy hai khẩu súng, tên lính tuổi trung niên trông có vẻ là chỉ huy đang la hét ra lệnh. Đó là một quyết định đúng đắn trong trường hợp này, nhưng cũng vì thế mà Ikta đã đoán được trước.
“…Kusu, chiếu đèn…!”
Trong khi cố chịu những cú đá của kẻ thù và níu lấy hai khẩu súng, Ikta cũng ra hiệu cho Kusu. Kusu hiện đang đứng gần một gốc cây, nhận lệnh và phát ra một chùm sáng. Tên lính đang bị thương cố tắt đèn của con quang tinh linh của mình thì lại bị một chùm sáng khác chiếu vào.
“C-chói quá…gah!”
Phát súng thứ tư mà Torway bắn ra xuyên qua bàn tay của tên lính đang giơ ra để che ánh sáng. Viên đạn bay vào mắt và xuyên lên tới não, và tên lính ngay lập tức chìm vào giấc ngủ ngàn thu.
“—Irik? Khỉ thật, tao không để bọn mày yên đâu, lũ khốn nạn!”
Một cú đá thật mạnh làm Ikta văng ra và té xuống đất.
“Chết đi, lũ cặn bã Katjvarna!”
Hai khẩu súng chỉa thẳng vào Ikta. Tuy nhiên, ngay khi cò súng chuẩn bị được bóp, một cái bóng đỏ rực phóng ra từ trong bụi rậm và dừng lại ngay phía sau hai tên lính Kioka.
“—Gió-!”
Một ánh sáng bạc lướt qua trong màn đêm. Thanh kiếm bên tay phải chém ngay cổ tên thứ nhất, và tiếp tục với một cử động nhẹ nhàng, cây đoản kiếm bên tay trái đâm vào lưng tên thứ hai. Không hổ danh “Gươm Igsem”, ngay từ lúc tiếp cận cho đến khi cô hạ được kẻ thù, chưa tới hai giây trôi qua.
Hai tên lính quỵ xuống đất gần như cùng lúc. Tuy nhiên, họ không thể bất cẩn. Kề hai thanh kiếm của mình ngay cổ hai tên lính, Yatori đưa ra lời cảnh cáo.
“Tinh linh, đừng có giở trò! Nếu chống cự, chủ nhân các ngươi sẽ chết!”
Hai con quang tinh linh đang dò dẫm thoát ra khỏi khẩu súng gió liền dừng lại khi nghe thấy lời cảnh cáo của Yatori. Mọi tinh linh đều hành động với mạng sống của chủ nhân mình là ưu tiên cao nhất. Dùng chủ nhân chúng làm con tin là một cách rất hữu hiệu để chống lại bọn tinh linh.
“Ikta, cậu không sao chứ? – Torway!, bắt lấy hai con tinh linh đó đi!”
Gật đầu tuân lệnh của Yatori, Torway cẩn thận tiến lại gần hai tên lính đang nằm. Xác của chúng đang nằm xấp. Hình ảnh con quang tinh linh đang lay cái xác của chủ nhân của mình với đôi tay nhỏ tí của chúng thật là đáng đau lòng.
“…Tinh linh à, chủ nhân của ngươi đã-“
Chết- Torway không thể nói ra cái từ ấy, không thể nào. Từ trước đến giờ Torway đã từng tham gia các trận chiến luyện tập, nhưng đây là lần đầu tiên cậu và đồng đội phải chiến đấu thật sự.
Cái cảm giác “Tôi đã giết người” khác nhau tùy theo mỗi người. Đối với Torway, cảm giác ấy không xuất hiện lúc một người bị cậu giết ngay trước mặt, mà là khi phải đối diện với hình ảnh của những người còn lại.
“Torway, để đó sau đi. Việc này chưa xong đâu.”
Lời khuyên của Ikta làm Torway trở vể với thực tại. Torway cố chịu đựng cảm giác dày vò trong trái tim của cậu, bắt lấy con quang tinh linh đang đứng như trời trồng khi nhận ra chủ nhân của mình đã chết.
“Nnn, tên bị cậu chém ngay cổ chết rồi. Có vẻ như tên duy nhất còn thở là tên bị cậu đâm sau lưng.”
Ngồi gần hai tên lính đang nằm, Ikta xác nhận tình trạng của chúng. Chàng thanh niên vui vẻ không còn đó. Từ lúc chuông báo động kêu, Ikta trở nên bình tĩnh, toan tính và tàn ác hơn bất cứ ai trong nhóm.
“Xin lỗi, tôi không tính đến chuyện bắt sống chúng…”
Yatori, người đã chính tay chém hai tên lính này, nhận ra rằng các vết thương là không thể cứu chữa được. Ikta cũng thấy như vậy và gật đầu.
“Lỡ rồi thì thôi, giờ cũng chẳng thể làm gì nữa. À, miệng của hắn ít nhất cũng nói được.”
Nói thế, Ikta lật tên lính ngửa ra. Cú đâm không trúng tim, nhưng có vẻ đã làm thủng phổi, và tên lính đang cố gắng thở hổn hển. Rõ ràng là hắn không thể sống lâu nữa trong khi mất quá nhiều máu như thế này, nhưng Ikta với ý định muốn có thêm thông tinh, bắt đầu tra hỏi hắn.
“Nè, nghe tôi nói chứ? Anh tên gì? À mà thôi, khỏi trả lời, có bảng tên gắn ngay đây mà.”
Ikta đưa ra ra và giựt lấy miếng đồng trên cổ tên lính. Sau khi nhận ra rằng ánh mắt của tên lính đang đờ đẫng dần, Ikta hỏi tiếp.
“Thành viên của Tiểu đoàn độc lập số 7 của quân đội Cộng hòa Kioka, Binh nhì Nihad Vu của đơn vị không chiến. Anh có vẻ là lính mới, đúng là không may.”
“…C-cứu tôi…”
“Chúng tôi sẽ điều trị y tế cho anh. Tuy nhiên, trả lời vài câu hỏi trước đã. Nếu không trả lời rõ ràng, tụi tôi sẽ bỏ mặc anh ở đây và quay lại.”
Ikta treo lơ lửng cái hy vọng giả tạo trước mặt Nihad, nhưng hắn không còn cách nào khác nên phải níu lấy cái hy vọng mong manh ấy. Nhận thấy rằng tên lính không còn nhiều thời gian, Ikta bắt đầu hỏi.
“Câu số một—căn cứ của mấy anh đâu? Cách đây bao xa?”
“…P-phía đông, bay nửa ngày ... với khí cầu…”
“Được rồi, tốt lắm. Câu hai—các anh đang làm nhiệm vụ gì, bao nhiêu quân được huy động.? Nhóm của anh đáp xuống đây nhằm mục đích gì?”
“…Nhiệm vụ tuần tra biên giới… nhóm ba người, đi đến đây bằng khí cầu… Đậu xuống đây… có cái hang…cắm quân tại đây tạm… ặc, ặc.”
Trong lúc đang trả lời, binh nhìn Nihad bắt đầu ho ra máu. Trong khi dùng tay quẹt vết máu bị dính lên mặt mình, Ikta tiếp tục việc tra khảo.
“Hiểu rồi, vậy là định qua đêm ở đây à. Được rồi, câu ba—Cái khí cầu của các anh đâu?”
“…,…”
“Nói gì nghe không được. Muốn không được điều trị kịp à, trả lời đàng hoàng coi.”
“…Ra khỏi rừng, dọc theo bờ biển… Lạnh quá… làm ơn, làm ơn cầm máu cho tôi đi…”
Dùng hết sức lực còn lại quay cổ sang trái và phải, Nihad ho dữ dội ra máu lần nữa. Hơi thở của Nihad ngày càng yếu ớt, không còn thấy ngực hắn chuyển động khi thở nữa.
Lẩm bẩm trong miệng một câu “tốt lắm” đối với người lính không còn thể trả lời được nữa, Ikta đứng dậy.
“À, ra đây đi Công chúa. Chúng chết hết rồi.”
Nghe giọng của Ikta, Công chúa đang trốn sau bụi cây chợt đứng sững lại. Có một cái không khí đáng sợ xung quanh Ikta.
Yatori sau khi nhận ra Công chúa đang sợ hãi, đi lại và nói chuyện với cô.
“Công chúa Điện hạ, là thần đây. Người cứ lại đây, không sao đâu. Cảm ơn trời, người vẫn ổn.”
Được đỡ dậy bởi Yatori, Công chúa đã có thể đứng lên đàng hoàng. Sau khi hai người quay lại, Ikta gom mấy con tinh linh đã mất chủ nhân lại và đưa ra một đề nghị.
“Không may là chủ nhân của các ngươi đều đã chết cả rồi. Ta tin rằng trong số các ngươi có đứa muốn báo cáo tình hình lại cho đơn vị. Nhưng dĩ nhiên bọn ta không thể cho phép các ngươi làm vậy. Vì bọn ta phải sống với bất cứ giá nào.”
Không phải thương lượng hay thuyết phục, đây là một thủ tục hình thức. Khi trên chiến trường chỉ còn tinh linh của kè thù còn sống, chúng sẽ được xử lý dựa theo kinh thánh Alderah.
“Ta thề với cái tên của Alderamin, Đấng Chúa trời tối cao, ta sẽ giúp các ngươi đầu thai ở nhà thờ Alderah của đế chế Katjvarna, và sau đó xin hứa rằng các ngươi sẽ nhận được sự đối đãi phù hợp với tư cách là tù nhân chiến trach. – Do đó, xin hãy trao cho ta linh hồn của các ngươi.”
Sau khi nghe lời đề nghị của Ikta một hồi, mấy con tinh linh phát ra một âm thanh cứ như những vật cứng đang bị chà vào nhau, và rồi ba con tinh linh ngã xuống đất. Từ cổ của chúng, một thứ gì đó màu đen chỉ dài vài centimet thoát ra. Đó là “đá linh hồn”, nguồn gốc ý chí của tinh linh.
“…Cảm ơn. Ta sẽ bảo vệ linh hồn các ngươi.”
Sau khi trao những hòn đá lại cho đồng đội cùa mình, Ikta ngồi xuống và cõng cái xác vẫn còn hơi ấm của Nihad lên, Nhìn thấy hành động của Ikta, Torway thắc mắc.
“Huh, cậu đem xác của họ đi đâu vậy…? Nếu họ không có đồng minh gần đây thì chỉ việc giấu xác trong mấy bụi rậm là được rồi…”
“Hiện tại thì ta đã an toàn rồi. Torway, cậu cứ thoải mái dằn vặt bản thân sau trận chiến đầu tiên đi.”
Câu nói của Ikta cắt ngang lý luận của Torway. Trong khi vác cái xác và nặng nề bước đi, Ikta nói tiếp.
“Do đó, cứ để việc này cho tôi. – Dù sao thì hắn cũng trả lời đầy đủ các câu hỏi của ta, đúng không?”
Không ai có thêm ý kiến gì.
Sau hai lần đi về, xác của các tên lính Kioka đều đã được vác về cái hang. Matthew và Haro chào đón bốn người quay lại và thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, Matthew đi ra ngoài cùng Ikta, trong khi Haro được giao nhiệm vụ chăm sóc Công chúa vẫn còn đang sốc.
Hiện tại trong hang có hai nhóm: Haro cùng Công chúa, và Yatori cùng Torway. Torway ngồi nhìn khẩu súng của mình với vẻ mặt chán nản.
“…Gần vậy mà bắn cũng hụt…”
Cậu đã thất bại trong việc tiêu diệt đối thủ với phát súng đầu tiên, và làm cho cậu cảm thấy tội lỗi khi làm cho Ikta phải gặp nguy hiểm. Ngồi đối diện với thanh gươm trên tay, Yatori nói.
“Một kẻ thù đang di chuyển thì không giống như mấy cái bia tập bắn thường ngày. Nếu bắn 4 phát mà giết được hắn thì có thể coi như trận chiến đầu tiên của cậu thành công rồi.”
“Nhưng kẻ thù gần như đứng yên một chỗ…”
“Bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy hồi hộp trong trường hợp đó, nên việc không thể hiện được hết khả năng của bản thân cũng bình thường thôi.”
“Cái đó chỉ là viện cớ mà thôi. Lúc nãy, chẳng phải Ik-kun và Yatori-san đã thể hiện hết khả năng của mình trong khi vẫn rất bình tĩnh, đúng không.”
Yatori cáu kỉnh đứng lên và bắt lấy gương mặt của Torway với hai tay của mình.
“Đừng có tự đánh giá cao mình quá Torway, đừng ép rằng mình phải làm được những điều mà tôi và Ikta làm được. Mỗi người có một tài năng khác nhau. Nếu nói về sức mạnh, tôi tin là mình không thua ai. Nếu có ai mà làm được như tôi thì tôi sẽ rất khó chịu.”
Torway tròn xoe mắt nhìn người bạn diễn của mình, nhưng đồng thời cậu cũng không thể không nhận thấy được cái cảm giác đôi bàn tay của Yatori chạm vào gương mặt mình, rất lạnh, và vẫn còn run nhẹ ngay cả lúc này.
Đúng vậy, hôm nay, lần đầu tiên trong cuộc đời của Yatori, cô đã chính tay cướp đi mạng sống của những người xa lạ.
“Điều quan trọng là cậu có thực hiện được công việc mình được giao hay không. Với vai trò là những xạ thủ, cậu và Matthew là những nhân lực rất có giá trị lúc này. Ngay cả khi bắn hụt, viên đạn vẫn sẽ làm đối phương lo sợ. Lần này, do cậu làm chúng phải tắt đèn, nên tôi mới có thể tiếp cận chúng dễ dàng và an toàn.”
Nghe vậy, nét mặt của Torway trở nên thoải mái hơn. Yatori bỏ tay ra và lùi lại.
“…Cậu nên học một chút từ Ikta. Cậu ấy có vẻ dễ dãi, không quan tâm, nhưng thực chất Ikta luôn xác định được những gì mình làm và không làm được, và hành động theo những tiêu chí đó. Lần này, do cậu ấy không thể chiến đấu trực tiếp, nên đành chấp nhận làm mồi nhử cũng như phải làm những việc đê tiện ấy. Nếu là cậu, cậu có thể tra khảo tên lính Kioka trong khi hắn đang gần chết chư vậy không?”
Torway cúi gầm xuống và im lặng. Hình ảnh của con tinh linh tội nghiệp đứng gần cái xác chết quay lại trong tâm trí cậu.
“Cậu không thể làm được, đúng không? Nhưng như thế cũng không sao. Vai trò của cậu trong nhóm phải là một người anh tốt bụng, dịu dàng. Cậu không phải ép bản thân mình phải làm những điều khác. Ikta thấy được điều này và chấp nhận đứng vào vai trò kẻ đê tiện.”
“…Yatori-san, cậu hiểu Ikta rõ quá nhỉ.”
Yatori nhún vai và trả lời một cách mơ hồ, “ai mà biết được”, làm cho Torway nhìn cô với vẻ mặt khó hiểu.
Công chúa Chamille, sau khi đã bình tĩnh lại nhờ được Haro chăm sóc, nói với Yatori với giọng nghiêm nghị.
“Yatori, ta có thể xem xác của mấy tên lính Kioka được không?”
“…Thần xin lỗi, nhưng-”
Yatori do dự một hồi, nhưng sau khi thấy vẻ mặt cảm thấy tội lỗi của Công chúa, cô không nỡ từ chối. Tra vũ khí của mình vào lại vỏ, Yatori dắt tay Công chúa đi ra ngoài.
Ba cái xác được xếp thành hàng phía dưới một cái cây khộp khá to. Quân phục của chúng và bản tên đều bị lột hết ra, chỉ còn lại đồ lót. Những thứ này có thể trở nên hữu dụng về sau. Người đã tháo hết đồ của chúng ra không ai khác chính là Ikta.
“…Ta nghe rằng Solork đã đánh lừa chúng bằng cách giả vờ làm dân tị nạn.”
“Ha…”
“Phản ứng của chúng thế nào sau khi nghe Ikta nói? Chúng khó chịu hay tỏ ra nồng hậu?”
Khi xem xét đến tâm trạng của Công chúa, Yatori hề muốn trả lời câu hỏi này. Tuy nhiên, cộ không thể nói dối để làm tổn hại danh dự của những người đã khuất.
“…Thần nghĩ chúng đã sẵn sàng đón tiếp ta rất nồng hậu. Có vẻ như chúng- không, chính xác hơn là Cộng hòa Kioka hiện tại sẵn sàng tiếp nhận dân tị nạn. Nếu Kioka chào đón nồng hậu những người trốn khỏi Katjvarna, càng ngày càng nhiều dân ở tỉnh phía Đông sẽ bỏ nước và trốn sang Kioka, và như thế sức mạnh của đất nước chúng ta sẽ ngày càng suy giảm.”
“Những người lính này đã sẵn sàng giúp đỡ chúng ta, trong khi ta lại lừa và giết họ bằng một đòn tấn công lén lút.”
Yatori có thể thấy được Công chúa đang rất không thoải mái… Có phải là cảm giác tội lỗi khi phải giết những người lính này bằng những thủ đoạn hèn hạ? Không phải là Yatori không hiểu, nhưng lời nói vừa rồi phát ra từ miệng của một thành viên gia đình hoàng gia thật đúng là rất lạ… Lập trường của chính thức của đất nước là chiến tranh được thực thi dựa trên công lý. Và Công chúa Điện hạ Chamille lại một thành viên của gia đình hoàng gia, một biểu tượng của cái công lý ấy-
“Đó là sự thật. Tuy nhiên, Công chúa, lời nói vừa rồi của người-“
Công chúa lắc đầu và ngắt lời Yatori khi cô định bảo vệ danh dự cho những người đồng đội của mình.
“Ai cũng nói thế, ta hiểu.—Đây là trách nhiệm của ta. Ta là kẻ đã ra lệnh cho mọi người phải đưa ta về đế chế một cách an toàn. Làm sao ta có thể trách tiểu thư được.”
Trong khi nhìn chằm chằm ba cái xác, Công chúa bắt đầu gặm ngón tay trỏ của mình. Những lời nói tiêp theo của cô không hướng vể bất kỳ ai.
“…Ba người chết ở đây. Nếu cứ như vầy hoài, sẽ có thêm nhiều người chết nữa, cả bạn lẫn thù… Đất nước tồn tại là vì nhân dân, để bảo vệ cuộc sống của nhân dân, hà cớ sao hoàng tộc lại cứ gây thiệt hại cho người dân như thế này…”
Màn độc thoại của Công chúa vẫn tiếp tục không ngừng. Ngay cả khi răng của cô đã gặm ngón tay mình đến mức rách da, Công chúa vẫn chưa nhận ra.
“Xin thứ lỗi cho ta… xin thứ lỗi cho ta…, ta phải trở về nhà được an toàn… Để có thể thấy được lúc mà cây đại thụ già cỗi đổ sập, ta phải trở về bằng bất cứ giá nào… Ngay cả khi ta phải xuống địa ngục… Ngay cả khi chân tay ta bị xé nát, hay ruột gan ta bị moi ra… ngay cả khi ta ta bị đóng đinh trên thánh giá, do đó…”
Máu chảy ra từ ngón tay của Công chúa. Màu mắt của cô trở nên khác thường. Dù Công chúa tiếp tục lẩm bẩm cứ như bị ai nhập, Yatori với vai trò là người bảo vệ nhưng cũng do dự không biết phải làm gì.
“—Công chúa bình tĩnh lại giùm cái. Cô có thể tự dằn xé mình khi đã về nhà an toàn mà.”
May thay Ikta đã làm giúp Yatori. Công chúa giật mình khi cánh tay bị nắm lấy bởi chàng thanh niên và bắt đầu hoàn hồn trở lại.
“Thả ra, thả ra Solork…! Ai nói là ngươi có thể chạm vào ta…?!”
“Xin lỗi vì tôi không xin phép. Nhưng quan trọng hơn, máu đang chảy ra kìa, máu đó. Tay cô đỏ hết rồi kìa. Trong tình trạng này, cô phải hiểu là một giọt máu cũng hết sức đáng giá đó.”
“Máu, máu à?! Ta không cần biết. Cái thứ chất lỏng đáng ghét này nên chảy hết không còn giọt nào! Người hiểu đúng không, cái thứ máu này, nó thối tha thế nào! Máu của hoàng tộc Katjvanmaninik đã bị vấy bẩn từ lâu rồi!”
Trong khi giãy giụa, Công chúa hét lên những câu nói khó hiểu. Ikta nhìn Công chúa với một gương mặt nghiêm trọng, nhưng một hồi sau, cậu phát ra một tiếng thở dài và kéo Công chúa về phía mình, và không nói năng gì mà đặt môi lên vết thương của cô.
“—Hả!?”
Ngay cả Công chúa cũng hết chống cự và đứng sững lại. Ikta hút hết thứ chất lỏng màu đỏ đang chảy ra từ ngón tay trỏ của Công chúa cho đến khi máu không còn chảy nữa, rồi sau đó thả miệng ra cứ như chẳng có gì xảy ra.
“Tôi không cảm nhận được bằng cách nhìn nó, hay nếm nó… Công chúa à, cái thứ gọi là máu này, nó tự được thay thế bên trong người cô. Miễn là nó nằm trong một cơ thể sống, nó sẽ được thay thế và không bao giờ trở nên thối rữa. Do đó, dù có đang cảm thấy khó chịu hay không, cái cách nói của cô đúng là phản khoa học.”
“Phản… khoa học…?”
“Một cách dùng từ mới. Nói đơn giản, ý của nó là cách suy nghĩ phiền phức, thiếu logic và hoàn toàn vô nghĩa. Nhưng mà không cần quan tâm đến nghĩa của nó đâu, nghĩ một cách đơn giản nhất và nhìn vào bản chất sự việc. – Hiện giờ, Công chúa muốn quay trở về nước an toàn đúng không?
Công chúa gật đầu trả lời câu hỏi của Ikta. Ikta nhoẻn miệng cười.
“Nếu là như vậy, Công chúa chỉ cần nghĩ làm sao để mình sống sót là được rồi. Khi ta phí năng lượng vào mấy việc vô ích, những rắc rối của ta sẽ lại càng tăng thêm thôi. Ngoài ra, Công chúa có thể đã quên, nhưng khi tàu chìm, tôi đã cố gắng hết sức để cứu Công chúa. Điều này thì chẳng có nặng nhọc gì, nhưng nếu việc tôi cứu sống Công chúa trở nên vô ích, thì tôi sẽ chỉ cảm thấy phẫn nộ vì công sức mình bỏ ra hoàn toàn bị lãng phí.”
Tay của Ikta nắm lấy bàn tay phải nhỏ bé của Công chúa. Hơi ấm quen thuộc lại chạm vào da thịt của Công chúa một lần nữa.
“Do đó, xin hãy coi trọng cơ thể mình một chút. Ngay cả một vết thương nhỏ cũng có thể gây ra những chứng nhiễm trùng hết sức nghiêm trọng.”
“…Solork, ngươi không ghét ta sao…?”
“Không hề, tôi không có cảm giác ghét bỏ gì Công chúa hết. Vụ gần đây thì… chỉ là tôi thiếu kiềm chế thôi. Mặc dù hơi trễ, nhưng tôi xin lỗi.”
Ikta buông tay Công chúa ra và cúi đầu xuống xin lỗi, rồi nói “Tôi sẽ quay lại với Haro” và sau đó quay trở về cái hang. Trong khi nhìn tấm lưng của chàng thanh niên với gương mặt còn hơi chút choáng váng, Công chúa nhìn ngón tay trỏ của mình, và nhớ lại cảm giác khi đôi môi khô rang của Ikta chạm vào nó.
“…Yatori, Ikta Solork, rốt cuộc thì hắn là người như thể nào…?”
Một câu hỏi đến từ Công chúa điện hạ Chamille, Yatori, sau một hồi suy nghĩ, trả lời rõ ràng mặc dù nở một nụ cười tỏ vẻ chế nhạo.
“Một kẻ khác thường… nhưng mà Công chúa, những người có tài thường không bình thường.”
Sau đó, Công chúa Chamille và Yatori quay về hang. Lết đôi giày của mình trên đất ẩm, Ikta bất chợt quay trở lại chỗ mấy cái xác.
“—Xin lỗi, nhưng tôi chỉ có những thứ như vầy thôi.”
Ikta đặt miếng thịt heo rừng xông khói cùng mấy trái caju trước ba cái xác. Sau đó, Ikta lệnh cho Kusu bật ánh sáng lên gần mấy cái xác và bắt đầu kiểm tra bảng tên của từng người.
“Binh nhì Nihad Vu của đơn vị không chiến, binh nhì Irik Bahuzah của đơn vị không chiến, trung sĩ Hadiakka Ogholee. Tôi sẽ chắc chắn nhớ tên mọi người… Nnn, có vẻ Irik hơi đẹp trai, đúng là tụi tôi hơi ác thật.”
Nhìn vào gương mặt đã bị phá hoại đến mức không còn nhận ra được bởi viên đạn, Ikta thở dài một tiếng. Trong khi nhìn Ikta, Kusu cũng đưa ra vài lời an ủi.
“Tất cả chỉ là hành động tự vệ thôi mà. Ikta đừng có buồn quá.”
“Cảm ơn Kusu. Dĩ nhiên đó là hành động tự vệ chính đáng. Nhưng đối với họ cũng thế.”
Ikta ngồi im khá lâu nhìn mấy cái xác. Cậu biết rằng cậu cũng chỉ đang cố tự an ủi bản thân chứ cũng không giúp gì được cho linh hồn của người đã mất.
Sau một thời gian, những tia sáng đầu tiên bắt đầu xuất hiện trên bầu trời tăm tối, và Ikta, nãy giờ không nói lời nào, quay gót lại và quay về hang. Rốt cuộc, cậu cũng không thể thốt lên những lời cầu siêu mà mình đã lẩm bẩm từ đầu đến giờ.
______________________________________________________________________________________________________________________
Sáng hôm sau, trong khi vẫn còn đang thiếu ngủ trầm trọng, Ikta dẫn cả nhóm đến bở biển dọc theo vùng trung tâm của khu rừng nhiệt đới. Sau khi đi bộ hết cả tiếng và ai nấy đều mồ hôi đẫm áo, cả nhóm cuối cùng cũng đã đến nơi.
“Được rồi, nếu ta đứng đây thì phía biên giới sẽ không thấy ta được ngay cả khi ta đi ra bãi cát, do vậy nên tôi không nghĩ là sẽ có vấn đề gì đâu.”
Rời khỏi chỗ trú ẩn và đi dưới ánh sáng mặt trời lần đâu tiên trong vài ngày nay, cả nhóm tròn xoe mắt nhìn bóng dáng của cái thứ đang neo đậu gần đó.
Một thứ phồng lên như một quả bong bóng, và một cái giỏ đặt dưới cái thứ ấy dành để chở người. Hình dáng mà họ thấy được ngay lúc này thật sự to hơn nhiều so với những lời đồn. Nhìn nó giống như một con quái vật hơn là một phương tiện di chuyển.
“Vậy đây là một cái khí cầu…”
Ánh mắt Haro long lên vì tò mò, và định tiến lại gần cái tàu bay.
Ikta ra hiệu cho Yatori, Torway và Matthew, ba người đang chạy theo Haro.
“Hey, không được đem lửa lại gần cái khí cầu nhé. Shia thì chắc biết rồi, nhưng tôi nhắc mấy người khác đừng có tạo ra bất cứ một tia lửa nào, chẳng hạn như đập hai thanh kiếm vào nhau hay bắn súng gió vậy…”
Có vẻ như họ vẫn chưa hiểu lắm cái lý do “cấm lửa”, nhưng vì cẩn thận nên ai cũng dừng bước. Haro thì nghía đầu vô nhìn vào trong cái rổ.
“Có một hỏa tinh linh. Con này và 3 con nữa đã mất linh hồn…”
“À, hồi rạng sáng có đi kiểm tra một lần, tôi đã bắt chúng làm tù nhân chiến tranh và tách linh hồn của chúng ra. Tôi lo rằng chúng sẽ đi kèm với chủ nhân của chúng, nhưng có vẻ là không phải như vậy theo như lời Ikta nói…”
“Ngoài tiểu đội 3 người và con hỏa tinh linh này, cần phải có thêm 3 con hỏa tinh linh nữa thì mới điều khiển được một cái khí cầu, bạn hiền Matthew à.”
Vài người quay sang nhìn Ikta, người vừa đưa ra lời giải thích, với ánh mắt bất ngờ. Cũng có người nhìn Ikta với ánh mắt ngờ vực.
“Theo như cậu nói thì, Ik-kun, cậu hiểu nguyên lý của cái tàu bay khí cầu à…”
“Hay vậy, cậu học được ở đâu thế? Mấy thứ này nhà thờ Alderah đâu có cho nghiên cứu—ah-”
Nhớ rằng Công chúa Điện hạ đang ở gần, Haro giật mình và tự bịt miệng mình lại. Cô bắt đầu lắc đầu và tỏ vẻ ngây thơ.
“Ta không phải là thầy tu, và hiện tại chúng ta đang đối mặt với một tình huống khẩn cấp liên quan đến sống chết. Miễn là đừng có đi xa quá mức, cứ bỏ qua mấy cái nguyên tắc của nhà thờ Alderah cũng không sao đâu. Nếu cần thiết, thì cứ việc.”
“Nếu Công chúa Điện hạ cũng nói vậy thì Ikta cứ thoải mái giải thích đi. Đầu tiên, làm sao cái khí cầu có thể bay trên bầu trời được? Có phải là nó được thổi phồng và chứa đầy khí bên trong không? Nếu là như vậy, ếch hay cá nóc cũng phồng vậy, tụi nó đâu có bay được?”
Khi Matthew đưa ra cái suy nghĩ giản đơn của mình, Ikta gật đầu buồn ngủ trong khi đang gãi đầu.
“Nếu vậy thì tôi không còn cách nào khác- tôi sẽ giải thích nguyên lý một cách đơn giản cho mọi người hiểu… Trả lời thử câu này coi, bạn hiền Matthew. Có bao giờ đi bơi ngoài biển chưa?”
“Dĩ nhiên là rồi. Tôi bơi đâu có tệ.”
“Tôi biết, có khả năng di chuyển nhanh nhẹn mặc dù bị hạn chế về ngoại hình, đó là một ưu điểm của cậu. Vậy giờ tôi hỏi tiếp, lúc bơi, sao người cậu nổi trên mặt nước? Có cần bí quyết gì không?”
“Bí quyết… nếu chỉ cần nổi thì miễn chỉ cần thả lỏng cơ thể, rồi hít nhiều hơi vào phổi.”
“Đúng vậy, nếu hít nước vào phổi, cậu đâu có nổi được, đúng không? Lý do đơn giản, không khí nhẹ hơn nước. Bọt khí do ta thở ra sẽ nổi thẳng lên mặt nước, đúng không. Nguyên lý của khí cầu cũng vậy, nhưng thay vì nổi trong nước, cái khí cầu nó nổi trong không khí thôi.”
“Nổi trong không khí…? Nhưng cái thứ trong khí cầu cũng là không khí mà đúng không?”
“Đúng, nhưng khí nó cũng có nhiều loại Matthew à. Hmm, thử một so sánh đơn giản? – À, Haro, có bao giờ cậu thấy mát hơn khi nằm xuống trong một ngày nóng nực chưa?”
“À, đúng rồi. Mình thường ngủ trưa cùng mấy thằng em trai.”
“Cảm ơn vì miêu tả rất chân thật, Haro à. Đúng vậy, lúc nằm xuống ngủ ta sẽ thấy mát hơn là lúc đứng vì hơi nóng sẽ tự động dâng lên cao, và ngược lại hơi lạnh sẽ đi xuống dưới. Điều đó có nghĩa là hơi nóng sẽ nhẹ hơn hơi lạnh.”
Nghe xong lời giải thích của Ikta, Torway có vẻ như vừa hiểu ra một cái gì đó, vỗ hai bàn tay của mình lại.
“—Mình hiểu rồi, Ik-kun! Không khí bên trong cái khí cầu là không khí được làm nóng bởi hỏa tinh linh, do đó làm khí cầu nhẹ hơn không khí và nổi được!”
Chàng trai trẻ trả lời rất tự tin, nhưng Ikta chĩa ngón tay cái của mình xuống và lè lưỡi ra.
“Bzzt! Xin lỗi ikemen, nhưng trật lất. Đúng là về lý thuyết nó có thể bay được như cậu nói. Nhưng trong thực tế, một vấn đề nảy sinh là con hỏa tinh linh nó không có phát ra lửa hoài được- đến lúc hết lửa thì sao, nếu xài nhiên liệu đốt thì phải chất thêm đồ lên khí cầu và làm nó nặng đi. Do đó cái ý tưởng vừa rồi của cậu là vứt đi được rồi đấy. Hey, hiểu chưa.”
“Cậu có vẻ mạnh miệng khi trò chuyện với Torway nhỉ? Cũng không sao, cứ giải thích tiếp đi.”
Sau khi bị rầy la bởi Yatori, Ikta gật đầu và quay sang cô.
“Đ-được rồi. do Shia cũng ở đây, sao ta không làm thử một thí nghiệm nhỉ. Để coi… có ai có khăn mùi xoa hay gì không. Mỏng và chất liệu tốt sẽ dễ làm hơn.”
Ikta không bỏ lỡ động tác của Công chúa, và ngay lập tức thấy cái khăn trong túi cô.
“Ồ, Công chúa. Có vẻ như người có một thứ rất hợp ngay đây.”
“Ng-ngươi không được lấy nó! Kiếm thứ khác đi!”
“Ác vậy Công chúa. Hồi nãy chẳng phải cô đã nói “nếu cần thiết thì cứ việc” mà.”
Công chúa bị chính lời nói của mình phản bội, và không thể cãi lại được nữa. Ikta đã quá rành cách để đối xử với cô. Với tư cách là một thành viên của hoàng tộc, tinh thần trách nhiệm vừa là một điểm mạnh nhưng cũng vừa là một điểm yếu của cô.
“Dù để có thể lập ra được một kế hoạch, việc giải thích nguyên lý này là rất quan trọng… Công chúa không thể cho tôi mượn cái khăn được à.”
Bị hỏi một lần nữa, Công chúa dù không muốn nhưng vẫn gật đầu chấp nhận. Ikta giựt lấy cái khăn trong túi Công chúa.
“Tôi thật sự biết ơn Công chúa… À vải tốt quả. Để đi nhúng nước nó một chút đã.”
Sau khi xác nhận là cái khăn là thứ phù hợp để thực hiện thí nghiệm này, Ikta chạy ra ngoài biển và nhúng ướt cái khăn. Sau đó, cậu đem cái khăn ướt nhẹp quay lại, quần quanh cánh tay của con hỏa tinh linh Shia.
“Haro, lấy nước của Miru cho Shia uống đi. Yatori, cậu vẫn nhớ cái này đúng không?”
“Uhm. Tôi đặt tay ngay trên “buồng lửa” của Shia đúng không?”
Sau khi Shia uống ngụm nước, Yatori đặt bàn tay của mình lên bàn tay của Shia và ra lệnh.
“Shia, phát lửa trên tay mình đi. Khoảng một phút thôi.”
Shia lắc đầu và từ chối thực hiện mệnh lệnh của Yatori được. Đơn giản vì nó không thể nào làm phỏng tay chủ nhân của mình được.
“Shia, cậu không làm được à? Không được đâu, xin hãy làm theo lời của mình bảo.”
Khi Yatori lặp lại mệnh lệnh của mình, và sau một hồi, tiếng không khí xì ra khỏi cái khăn đang quấn quanh tay của Shia có thể nghe thấy được. Sau đó, cái khăn dần dần phồng lên và bay lên nhờ áp lực bên trong.
“Được rồi, tốt lắm.”
Ikta, thấy đã tới lúc, lấy một sợi chỉ trong túi áo mình ra và cột phần dưới của cái khăn đang phồng lên lại. Sau đó, Ikta rút cái khăn khỏi tay Shia và cho mọi người quan sát.
“Xin hãy quan sát cho kỹ, do nó xảy ra khá nhanh. – một, hai, ba!”
Ikta thả tay ra, và cái khăn dường như không chịu tác động của trọng lực, đang bay lên trên trời. Những tiếng ồ lên kinh ngạc phát ra xung quanh. Ikta bắt lấy cái khăn đang bay lên với hai tay của mình.
“Khí cầu bay được là nhờ vào một loại khí đặc biệt được tạo ra khi hỏa tinh linh uống nước, thứ khí này còn được gọi là “khí nổi”. Đó chính là nguyên lý hoạt động của khí cầu của Cộng hòa Kioka. Đồng thời, khi mà ta châm lửa đốt cái thứ khí này, nó sẽ nổ trong khi cháy. Đó là loại lửa còn hay được gọi là “xẹt lửa” mà ta được học trong môn giáo lý Alderah. Dân chúng Katjvarna chỉ biết đến cái hiện tượng lửa cháy, mà chẳng quan tâm đến cái nguồn gốc của nó.”
Torway hết sức ngạc nhiên khi được chiêm ngưỡng cái hiện tượng lạ lùng trước mắt mình.
“Thật là hay quá, Ik-kun… Mình có biết về “xẹt lửa”, nhưng chưa bao giờ nghe nó có một tác dụng gì hữu ích cả. Không ngờ nó lại có một chức năng đặc biệt như vậy.”
“Đó là do “khí nổi” chỉ thể hiện được sự hữu dụng của nó khi ta có một số lượng lớn thôi. Thông thường nó rất khó xài ngay cả khi ta đốt nó.”
“Lạ nhỉ… Sao họ không dạy về “khí nổi” trong khi lại dạy về “xẹt lửa”. Có phải chăng là vì việc chế tạo khí cấu là bị cấm?”
Yatori dịu dàng trả lời câu hỏi của Matthew.
“Cậu đảo lộn kết quả - nguyên nhân cả rồi, Matthew à. Chính vì “khí nổi” có thể được thu thập bằng phương pháp này nên nhà thờ Alderah mới cấm chế tạo khí cầu. Tôi nghĩ là cậu cũng có thể hiểu được qua thí nghiệm vừa rồi. Cái thứ mà Shia sản sinh ra, bình thường nó đâu có làm ra được.”
“—Huh? Bình thường không làm ra được à?”
“Dĩ nhiên là không. Ngay cả khi tôi ra lệnh cho Shia “hãy tạo ra khí nổi đi”, thì Shia cũng chẳng thể làm được. Cái thứ khí này chỉ được tạo ra khi Shia không dám làm bỏng tôi, và nhờ đó vô tình tạo ra “xẹt lửa”.
“…À, hiểu rồi. Nghĩa là chỉ có thể tạo ra thứ khí này bằng cách đánh lừa tinh linh của mình. Nếu như việc con người thu được cái sản phẩm này không phải là ý định của tinh linh hay là của đấng tối cao, thì theo quan điểm của nhà thờ, việc họ cấm là đúng.”
“Việc chế tạo khí cầu bị cấm cũng do những nguyên nhân khác, như sự xấc xược khi dám bay lên bầu trời trong khi chỉ là người thường, hay cô gắng tới gần đấng tối cao trên thiên đàng mà không biết thân biết phận.”
“Đúng như từ ngươi nó đó Solork, thật là phản khoa học.”
Công chúa Chamille bĩu môi và đáp trả lại Ikta. Ikta chỉ nhún vai và tháo sợi dây đang buộc cái khăn lại.
“Không không, đến cả nằm mơ tôi cũng không dám nghĩ đến mấy thứ vô lễ như vậy.”
Công chúa nhanh tay giựt cái khăn của mình lại trong khi Ikta đang định đưa cái khăn lên để lau mồ hôi trên trán của mình. Chỉ cần nhớ lại mình đã dùng cái khăn để làm gì tối hôm qua, Công chúa mặt đỏ bừng lên khi có ai khác dùng chiếc khăn của mình.
Trong khi đáp lại hành động của Công chúa bằng một nụ cười, Ikta tiếp tục nói.
“Chúng ta hơi lạc đề rồi. Ý của tôi ban đầu là chúng ta nên sử dụng cái khí cầu này.”
“Chúng ta có thể cùng leo lên nó và bay vượt qua biên giới. Tuy hơi chật nhưng ráng chắc cũng nhét được từng này người vào.”
“Không dễ đâu, bạn hiền Matthew à. Giới hạn trên cái khí cầu là 3 người. Do Công chúa Chamille còn nhỏ và tôi khá gầy, nên có thể ráng nhét được cả ba bạn nữ và tôi lên cái khí cầu. Tuy nhiên, chỉ cần Matthew và Torway lên thôi là hết chỗ luôn rồi.”
“Thêm vào đó, hướng gió cũng là một vấn đề nghiêm trọng. Do khí cầu không có hệ thống phản lực, sự di chuyển của nó hoàn toàn dựa vào hướng gió. Cũng như việc điều khiển thuyền buồm vậy, để đọc và bắt được hướng gió, cần phải có kỹ năng cũng như sự thông thuộc địa hình. Đơn vị không chiến của Kioka đã được huấn luyện nên mới làm như thế được. Chúng ta thì không có cái kiến thức cũng như kinh nghiệm như vậy.”
Yatori nói thêm, làm Matthew và Haro rên rỉ với gương mặt buồn bã. Đây quả nhiên là một vấn đề hết sức khó khăn. Chiếc khí cầu bị bỏ lại bởi toán quân của Kioka có lẽ không đủ để giúp họ.
Tuy nhiên, Ikta lắc đầu khá bình thản.
“Không cần phải thất vọng vậy đâu. Còn đầy khí trong đó, ta chỉ cần cho Shia bơm thêm một chút vào rồi nhổ neo là cái khí cầu có thể bay lên ngay.”
“Nhưng chúng ta sẽ làm gì khi nó bay lên. Nếu không di chuyển được theo hướng mình muốn thì có bay lên cũng vô nghĩa…”
Ikta hướng nụ cười kiểm độc của mình về phía Công chúa rồi nói.
“Công chúa à, trong những lúc như thế này cô nên thay đổi cách nhìn của mình một chút đi. Nếu ta không dùng nó làm phương tiện di chuyển được, thì ta có thể nghĩ cách khác để dùng nó. Nó giống như một chiếc váy được may để ai cũng có thể mặc vừa.”
Haro và Matthew nghiêng đầu tỏ vẻ thắc mắc, trong khi Torway là người đầu tiên đoán được ý Ikta.
“Mình hiểu rồi… Cái khí cầu này sẽ được dùng làm vật dụng để trao đổi với quân Kioka.”
“Lần này thì cậu nói đúng đó, ikemen. Tàu bay khí cầu là một thứ thể hiện sự ưu việt của quân đội Kioka trong cuộc chiến này. Giá thành sản xuất ra nó khá là cao, và do đó đối với quân đội Kioka, mọ chiếc tàu bay đều rất đáng giá, chúng sẽ không chấp nhận mất để mất một chiếc nào đâu. Và dĩ nhiên, giá trị của nó sẽ sẽ lớn hơn nhiều xác của sáu đứa tị nạn chúng ta.”
“Vậy chúng ta sử dụng chiếc khí cầu như một con tin… Nhưng vẫn có vấn đề. Làm sao để ta có thể làm chúng ngồi vào bàn đàm phán được? Chúng ta có đe dọa chúng “nếu tụi bay không chấp nhận yêu cầu của tụi ta, tụi ta sẽ phá nát cái khí cầu”, nhưng không giống như con người, cái khí cầu nó không có tự đi được. Chẳng lẽ sáu người chúng ta vượt sang biên giới, tay cầm súng và chỉa vào cái khí cầu rồi sau đó thì về nước thành công rồi thì lại trả cái khí cầu lại à?”
“Đúng vậy, quân Kioka sẽ nghi ngờ khi chúng ta đòi trao đổi cái khí cầu để được quay về nước. Rõ ràng đó không phải là hành vi thường thấy của những người muốn tị nạn, và do đó chúng sẽ nghĩ ta là điệp viên. Việc đàm phán sẽ là với chỉ huy của quân phòng vệ biên giới. Nếu chúng có thể phát hiện được danh tính của ta, thì ngay cả khi chúng có chấp nhận mất một cái khí cầu, chúng sẽ vẫn có được chúng ta – những con tin rất đáng giá.”
Tuy nhiên, nụ cười của Ikta không hề thay đổi khi nghe những lý luận của Yatori và Công chúa.
“Điều đó chỉ xảy ra khi việc đàm phán kéo dài thôi… Nhưng tôi không hề định phải dính dáng đến các cấp chỉ huy cao cả. Tôi đang nhắm đến một sĩ quan cấp thấp nào đó, chỉ huy một tiểu đội chẳng hạn. Tôi cũng định sẽ dùng một số chiêu trò để đánh lừa bọn chúng.”
Ánh mắt của mọi người dồn vào Ikta như muốn hỏi về cái “kế hoạch” này. Ikta đút tay vào túi quần và lấy ra những cái bảng tên mà cậu đã tháo ra từ mấy tên lính Kioka không may mắn ngày hôm qua.
“Đầu tiên, do đồng phục của quân Kioka là màu xanh lá sẫm, nếu chúng ta giặt sạch vết máu đi, chúng sẽ không phát hiện ra được. Thứ hai, chủ nhân thực sự của những cái bảng tên này cũng không khác chúng ta về ngoại hình và tuổi tác là mấy. Và thứ ba - tôi nghĩ rằng Yatori cũng đã biết điều nay rồi- câu đùa mà tôi hay dùng để mua vui cho mấy chị em phụ nữ, chuyên mục “người dân Kioka” xin được phép bắt đầu.”
Ánh mắt của mọi người sáng lên vì đã hiểu được ý đồ của Ikta. Ikta hưởng thụ cái giây phút ấy thêm một chút nữa, rồi nói.
“Tôi tự hỏi, liệu màn biểu diễn của tôi có làm mọi người hài lòng.”
______________________________________________________________________________________________________________________
Được giao nhiệm vụ chỉ huy tiểu đội 67 của “Quân Đoàn Phòng Vệ Biên Giới Phía Tây” của quân đội Kioka, Thiếu úy Nejif Halrum tuy không phải là một chỉ huy tài ba, nhưng được mọi người kính trọng vì độ tin cậy và đạo đức của mình. Tinh thần trách nhiệm của cô, được thể hiện qua việc hoàn thành mọi nhiệm vụ được giao một cách hiệu quả, luôn được cấp trên đánh giá cao.
Việc canh gác biên giới đòi hỏi sự kiên nhẫn. Và vì cơ hội để lập những nhiến công lẫy lừng gần như là không có ở đây, những người tài năng hay có tham vọng không ai muốn làm việc ở nơi này cả. Suốt ngày, trong khi đối mặt với doanh trại của quân đội Katjvarna ở bên kia biên giới, họ cũng phải tập trung quan sát bở biển.
Mỗi ngày trôi qua, họ gửi đi ba tin nhắn “không có bất thường gì” bằng tín hiệu ánh sáng đến cấp trên của mình. Họ cũng hàng tuần cung cấp thức ăn đầy đủ cho dân tị nạn đã vượt biên, cũng như giúp đỡ những người dân tị nạn này di chuyển đến ngôi làng gần đó. Việc số lượng người xin tị nạn càng tăng thật là một vấn đề đáng đau đầu.
“Lúc này là hoàng hôn. Binh nhì Romari xin báo cáo tiểu đội trưởng.”
Dù được giao nhiệm vụ, họ cũng không cần phải đề cập đến từng chi tiết lặt vặt. Không có gì xả ra hôm nay mà đáng báo cáo cả.
“Trời ạ, từ sáng đến giờ có gì đâu mà báo cáo…”
Có lẽ bản thân mình đã quên rằng đây đang là thời chiến - Nejif nghĩ trong lúc cô đang nhìn cấp dưới của mình quay đi. Lý do là Katjvarna không hề thực hiện một cuộc tấn công quy mô lớn nào cả từ khi cuộc chiến bắt đầu. Nhờ có đơn vị không chiến, tình hình của cuộc chiến đang nghiêng hẳn về phía họ. Bởi vậy, công việc của Nejif cũng như những người ở đây chẳng khác gì so với thời bình.
“Cứ như thế này cũng hay, không phải quan tâm đến đồng đội sẽ phải mất mạng, nhưng… chẳng lẽ đế chế Katjvarna không có ý định chiến đấu nghiêm túc sao?”
Một điều khá rõ ràng đối với Nejif. Đối với đế chế Katjvarna, một đất nước không có cách nào để chống lại đơn vị không chiến, tấn công là cách duy nhất để có thể dành lấy thắng lợi trong cuộc chiến này. Hiện tại, Katjvarna chỉ tự làm yếu mình bằng việc phòng thủ. Một điều mà con nít cũng hiểu, nhưng kẻ thù của họ thì không, đó là lý do làm Nejif bực mình.
“Thiếu úy, có quân đồng minh đang tiếp cận ở phía rìa!”
Dòng suy nghĩ của Nejif bị cắt ngang khi bởi một thuộc cấp của cô. Nejif liền đứng dậy.
“Đến giờ này ư, sao bất ngờ vậy? Đơn vị nào? Chúng ta không có chuẩn bị gì để chào đón họ, nhưng mà-”
“Không biết họ thuộc đơn vị nào, nhưng chỉ có vài người. Tuy nhiên, nhìn từ xa thì những người đi theo có vẻ như…”
Có một sự bối rối trên gương mặt của người lình. Nejif quyết định tự đi ra ngoài để xem.
Toán quân đồng minh đang tiến lại gần hơn và Nejif đã có thể thấy rõ được gương mặt của họ. Chỉ có một người lính của cộng hòa Kioka, ngoài ra có hai người đàn ông, một mập một cao, mặc quần áo khá dơ dáy, và ngoài ra có thể ba cô gái trẻ.
“…Dân tị nạn à?”
Việc lính làm nhiệm vụ tuần tra đưa dân tị nạn đến đây là điều khá phổ biến. Tuy nhiên lần này hơi lạ khi chỉ có một người lính đi kèm.
“—Dừng lại đó! Cho tôi biết tên và đơn vị trực thuộc của anh!”
Nhận thấy rằng bạn diễn của mình đã đến đủ gần để có thể nghe thấy giọng mình, Nejif ra lệnh cho người lính Kioka. Nghe vậy, người lính đừng thẳng người rồi cúi đầu xuống chào, và bắt đầu nói khá nhanh với giọng có chút hoảng loạn.
“Tôi là thành viên của Tiểu Đoàn Độc Lập số 7 của quân đội nước Cộng hòa, trên tàu tuần tra 24, binh nhì Nihad Vu của đơn vị không chiến! Tôi thứ lỗi vì không có hẹn trước, nhưng tôi cần gặp chỉ huy của các người gấp!”
“Nihad từ đơn vị không chiến? Tôi là thiếu úy Nejif Halrum, chỉ huy của Tiểu đội số 67 của đơn vị phòng vệ biên giới quân đội Kioka. Anh có gì mà gấp gáp vậy? Đầu tiên, nếu anh đang làm nhiệm vụ tuần tra, đáng lẽ ra anh phải đi theo nhóm ba người. Hai người kia đâu.”
Chàng lính tự nhận mình là Nihad, thực chất là Ikta Solork đang giả dạng, bắt đầu thể hiện một gương mặt tái nhợt không có vẻ gì là mình đang diễn kịch.
“Có một chút vấn đề và hiện tại họ không đến đây được. Thôi, vì không có thời giờ, nên tôi sẽ giải thích một cách ngắn gọn. Xin hãy nhìn lên bầu trời phía đông. Mọi người có thấy một cái khí cầu đang lơ lửng không.”
Nghe vậy, Nejif liền hướng ánh nhìn về phía cái bóng tròn tròn đang lơ lửng trên bầu trời buổi xế chiều. Do việc một chiếc khí cầu bay trên vùng trời của đất nước không có gì là lạ cả, nên cô không chú ý nhiều lắm cho đến lúc này, nhưng…
“Nó bay sao thấp vậy? Nó đang làm gì ở đó? Và khi mặt trời lặn, việc hạ cánh sẽ khó hơn nữa…”
“Cho dù nó có muốn hạ cánh, nó cũng không hạ được. Những người trên đó không phải là đồng đội của tôi. Họ là những người đi cùng với những người này.”
Nihad chỉ tay về nhưng người đi cùng với mình. Nejif mỏ to mắt bất ngờ.
“…Anh nói sao?”
“Những người này là dân tị nạn đến từ đế chế Katjvarna. Trong ngày bão hôm trước, có vẻ như họ đã bị trôi dạt đến đây. Được giao nhiệm vụ tuần tra, chúng tôi hạ cánh ở gần đây để nghỉ đêm, nhưng vô tình chúng tôi đã bắt gặp những người này trong rừng.”
“Hmm, rồi sao nữa?”
“Từ lúc đó, mọi chuyện trở nên phức tạp hơn.. Lúc mà chúng tôi gặp họ, chúng tôi đã bắn một phát súng để đe dọa, làm họ bắt đầu bỏ chạy. Đuổi theo họ, chúng tôi mỗi người đều bắt được một người, nhưng không may là những người còn lại chạy về hướng cái khí cầu, và…”
Khi bạn diễn của mình chìm trong im lặng vì sự xấu hổ, Nejif cũng đoán ra được phần tiếp theo của câu chuyện.
“…Và nó bị đánh cắp! Các anh chịu một thất bại nhục nhã vậy từ những tên tị nạn sao, và làm mất một chiếc khí cầu quý giá của quân đội Cộng hòa.”
“Tôi không có biện minh gì cho hành động bản thân nữa, tôi sẵn sàng chịu mọi hình phạt của Tòa Án Công Khai cho những sai phạm mà tôi đã gây ra.”
Phát hiện ra khe hở khi cảm xúc bắt đầu lấn át lý trí của Nejif, Ikta bắt đầu chèn vào những chiêu trò của mình.
“Tòa Án Công Khai” là một cái tên thường gọi của Sở Tư Pháp của Cộng hòa Kioka, nó cho phép người dân tham gia. Nói cách khác, nó là nơi mà tội lỗi sẽ bị xét xử công khai, bị mọi người trong nước theo dõi. Nhưng ngoài ra, công dân của Cộng hòa, đặc biệt là những quan chức chính phủ, quân lính, những vị trí ăn lương từ tiền thuế, thì đây là nơi mà họi sẽ tự nhìn nhận lại sai phạm của bản thân và phải ăn năn hối cãi.
“…Tuy nhiên, Nejif-dono, trước hết, xin chỉ huy hãy giúp tôi giảm nhẹ tội lỗi của mình.”
“Dù ta có muốn, thì ít nhất ta phải lấy lại được cái khí cầu!”
“Đó là lý do tôi cần chỉ huy giúp. Một tên trong số đám tị nạn đã đánh cắp cái khí cầu, và sau đó đã ra một điều kiện.”
“Một điều kiện?... Chi tiết ra sao?”
“Đó là ‘Xin hãy cho gia đình tôi và bạn bè của tôi thức ăn, và đưa họ trở về đế chế Katjvarna giống như một vụ trao trả tù binh chiến tranh. Sau khi tôi thấy được mọi người đã trở về an toàn, tôi sẽ hạ cánh cái khí cầu và trả lại cho mấy người’.”
Gương mặt của Nejif nhăn lại vì tức giận, và bắt đầu sổ ra những lời chỉ trích vô ích.
“Nhảm nhí, nếu họ đã bỏ nước để đến đây, thì tại sao lại muốn quay lại. Bộ họ nghĩ là Katjvarna sẽ chào đón những kẻ phản bội à? Đầu hàng chúng tôi đi và trở thành công dân của Cộng hòa Kioka, đó là lựa chọn tốt hơn cả.”
“Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng giờ không có cách nào thuyết phục họ. Do họ đã đánh cắp cái khí cầu và đang đe dọa chúng ta, họ không nghĩ rằng mình sẽ được Cộng hòa Kioka tha tội. Nếu như khi gặp họ lần đầu, chúng tôi tiếp đón ân cần thay vì làm họ sợ thì mọi việc đã không đến nỗi.”
‘Đúng như vậy đó’- đó là điều mà Nejif muốn la lên. Cho dù họ là những người đã chấp nhận rời bỏ đế chế để đến đây, nhưng dĩ nhiên họ vẫn còn băn khoăn giữa đất nước mới và quê nhà của mình. Nếu như bị chỉa súng và bắn thì họ sẽ nghĩ rằng Kioka không có ý định tiếp đón họ.
“Mặc dù các anh đã nhận mệnh lệnh rõ ràng là phải tiếp đón nồng hậu những người dân tị nạn, sao các anh lại làm mà không suy nghĩ như vậy chứ… Không, tôi không chỉ trách mình anh thôi đâu, Nihad của đơn vị không chiến à. Quan trọng hơn, hai người đồng đội của anh đâu. Trong nhóm ba người của đơn vị không chiến, đáng lẽ ra phải có một trung sĩ đúng không.”
Theo logic thì người có quân hàm cao nhất sẽ phải đến gặp trực tiếp Nejif. Đắp lên gương mặt mình một vẻ mặt hoảng loạn, nhưng thực tế thì Ikta cũng đang khá lo sợ. Thời điểm quyết định thành bại là đây, liệu cậu có thể đánh lừa được Nejif hay không.
“Do một số lý do nên… đồng đội của tôi đi hướng khác, và hiện họ đang trực tiếp đứng dưới cái khí cầu. Những người đang trên khí cầu đều là bọn nghiệp dư, do đó có thể là sau một thời gian hay một lý do gì đó mà chúng sẽ làm cái khí cầu đâm xuống đất, hay là làm nó bay theo gió về hướng của đế chế Katjvarna. Chúng tôi phải nhanh tay chiếm lại cái khí cầu hay là chấp nhận tiêu diệt nó khi những việc như trên xảy ra. Ít nhất thì cũng phải cần hai người để làm việc này, và do quyết định tiêu diệt cái khí cầu là khá nặng nề, nên nó được giao cho người có cấp bậc cao nhất, đó là chỉ huy của đội chúng tôi.”
Nejif cũng chẳng biết đưa ra lời trách móc nào nữa bây giờ. Dĩ nhiên, nếu như phải đối diện với nguy cơ khí cầu rơi vào tay kẻ thù, thì họ phải chấp nhận tiêu diệt nó. Do có lẽ không còn nhiều khí bên trong khi nó bị đánh cắp, chiếc khí cầu hiện giờ chỉ bay là đà gần mặt đất, đủ sức nằm trong tầm bắn của súng gió. Do đó hoàn toàn có thể dùng súng để bắn rớt nó.
Tuy nhiên, do nó là một khí cầu, bắn hạ nó cũng đi kèm với nguy cơ thảm họa - khí cầu sẽ nổ - và họ không thể làm ngơ việc ấy được. Nếu chuyện đó xảy ra, cái chết của những người trên chiếc tàu bay là không thể tránh khỏi, và quân đội Kioka cũng sẽ mất đi một chiếc khí cầu quý giá. Họ phải cố gắng tránh khỏi cái nguy cơ đó. Đến lúc này, Nejif mới hiểu được ý đồ của Nihad (hay thực chất là Ikta).
“Đừng nói với tôi là, binh nhì Nihad… Anh định chấp nhận điều kiện của họ và cho những kẻ tị nạn này vượt biên để về nước à. À không, đúng hơn là anh đang cố giao cái trách nhiệm ấy cho tôi.”
“Tôi thật sự hổ thẹn với bản thân, nhưng đúng như chỉ huy vừa nói.”
“Thật nực cười - anh nghĩ tôi có thể tự mình ra một quyết định như vậy hay sao. Tôi không có quyền hành như vậy. Nhiệm vụ của tôi là loại bỏ những thành phần vượt biên trái phép. Anh nghĩ sao tôi lại có thể giúp những người này vượt biên về nước cơ chứ.”
“Tôi hiểu, thưa chỉ huy, nhưng xin chỉ huy hãy xem xét cặn kẽ. Người sẽ phải gánh trách nhiệm không phải chỉ là chúng tôi. Những người này đã đến đây bằng cách vượt qua vùng biển mà thiếu úy Nejif đang chịu trách nhiệm.”
Khi nghe những lời đó, Nejif mở to mắt ra trong sự ngỡ ngàng. Đúng là như vậy. Từ đầu đến giờ cô chẳng làm gì ngoài chỉ trích bạn diễn của mình, nhưng bây giờ nhìn lại, đây cũng là một phần lỗi của cô. Mặc dù được nhận lệnh là phải nồng nhiệt tiếp đón những người dân tị nạn, điều đó không có nghĩa là họ có thể cho phép những việc vượt biên một cách tự do như vậy. Dĩ nhiên, để kích thích thêm nhiều người dân bỏ Katjvarna để chạy sang Kioka, họ đã cố tình thả lỏng việc canh gác ở một số khu vực, nhưng chỗ mà những người này đã vượt biên qua không nằm trong số những khu vực ấy.
Ikta thấy được trái tim của Nejif đang bị lung lay giữa trách nhiệm và việc tự bảo vệ chính mình. Do là một người có tinh thần trách nhiệm cao, Nejif không ra quyết định ngay để bảo vệ chính mình, nhưng rõ ràng cô đang rất băn khoăn.
Ikta đã có Nejif trong lòng bàn tay của mình. Dựa theo binh pháp, cần phải tạo một lối thoát cho kẻ thù đã bị dồn đến bước đường cùng.
“… Thiếu úy Nejif, nếu tôi được phép nói, chúng ta phải đặt việc lấy lại chiếc khí cầu làm mục tiêu hàng đầu.Tội cho phép dân tị nạn vượt biên, hay tội làm mất chiếc khí cầu, rõ ràng thiếu úy phải chọn sao cho Cộng hòa Kioka chịu tổn thất ít nhất.”
Ikta điêu luyện đưa ý kiến của mình vào, tạo thành một tình thế mà Nejif có thể vừa tự bảo vệ mình những vẫn làm đúng trách nhiệm. Cậu để cho cô nhận ra việc lạm quyền và cho phép vượt biên chỉ là một tội nhỏ để có thể thực hiện được một việc quan trọng hơn: lấy lại được chiếc khí cầu. Việc bảo vệ bản thân chỉ là kết quả của hành động trên. Kế hoạch của Ikta đã thành công trong việc làm thay đổi nhanh chóng suy nghĩ của Nejif.
“…T-tôi không thể tự mình ra quyết định được. Để tôi liên lạc với tổng chỉ huy binh đoàn qua tín hiệu ánh sáng. Anh có thể chờ một chút…”
“Đừng có đùa nữa, gửi một thông tin với nội dung phức tạp như vậy sẽ tốn rất nhiều thời gian và công sức, và chỉ huy có nghĩ rằng liệu cái khí cầu nó còn nằm trong vùng trời Kioka hay không trong khi chỉ huy đang bận liên lạc với cấp trên. Nếu chỉ huy cho phép tôi nói, với tư cách là một thành viên của đơn vị không chiến, khả năng gió sẽ thổi về hướng biển là khá cao. Nếu chuyện đó xảy ra, chiếc khí cầu sẽ hạ xuống mặt biển rất nhanh chóng, và chúng ta không còn cách nào khác là bắn hạ nó. Chúng ta sẽ mất đi một thứ vũ khí hết sức quý giá.”
Dĩ nhiên, Ikta không hề có ý định cho phép Nejif liên hệ với cấp trên hay có thêm giời gian xuy xét. Kế hoạch này, nếu ai đó bình tĩnh phân tích thì có thể dễ dàng tìm ra khá nhiều lỗ hổng trong đó. Do đó, điều quan trọng nhất trong kế hoạch này là không được cho phép đối phương có thời gian suy nghĩ. Ikta phải làm cho Nejif tin rằng cách mà cậu đang đề nghị là “cách duy nhất họ có thể làm”.
“K-khi ta dẫn họ về nước, chiếc khí cầu chắc chắn sẽ được trao trả đúng không!? Đối với những kẻ đang trên tàu, việc hạ cánh trả lại chiếc khí cầu chẳng khác nào tự sát đúng không?”
“Không, họ chắc chắn sẽ trả lại cho ta… Thiếu úy Nejif, chỉ huy đã bao giờ lên một chiếc tàu bay khí cầu chưa?”
“À chưa, nhưng…”
“Vậy là chỉ huy không biết rồi, cái cảm giác cô đang bay giữa trời. Con người là sinh vật đã quen đi trên mặt đất, việc dám bay lên bầu trời đòi hỏi sự dũng cảm. Trong quá trình huấn luyện, ngay cả tôi cũng đã nhiều lần cảm thấy rằng cơ thể minh bị tê liệt. Lúc đó tôi chỉ nghĩ về một thứ duy nhất… đó là tôi muốn trở lại mặt đất càng sớm càng tốt. Lúc đó đầu tôi còn chẳng có chỗ để nghĩ về việc khác.”
“N-nhưng chẳng phải những kẻ đang trên tàu vẫn đang chịu đựng bình thường đấy thôi.”
“Với tính mạng của người thân đang nằm trên cán cân, có thể họ tạm quên đi nỗi sợ ấy. Nhưng khi mọi áp lực đã được giải tỏa, họ sẽ nhận ra lại nỗi sợ ấy, cảm giác lơ lửng trên trời một mình.”
Lập luận mà Ikta đưa ra để thuyết phục Nejif là hoàn toàn do cậu tùy cơ ứng biến, nhưng đối với Nejif, lập luận ấy nghe như một sự thật mà chỉ có những người đã quen bay trên trời mới nói được. Ngay cả năm người đang giả dạng dân tị nạn và quan sát tình hình cũng hết sức bất ngờ về khả năng đóng kịch của Ikta.
Những lời chống đối của Nejif dần mất đi sự mạnh mẽ như ban đầu. Ikta nhận ra rằng mình đã vượt qua giai đoạn khó khăn nhất trong cuộc đàm phán này.
“Nhưng giờ này cũng đã xế chiều rồi, dù ta có đưa những người này về Katjvarna, những kẻ trên tàu có thấy được không?”
“Tôi không chắc, nhưng dù sao cũng đỡ hơn là chờ đến lúc tối mịt. Vả lại, trong số những kẻ đang trên tàu, có một người sử dụng quang tinh linh. Sau khi họ qua biên giới, việc gửi một tín hiệu ánh sáng về phía chiếc khí cầu là hoàn toàn có thể. Tuy nhiên cần phải có ai đó đảm bảo là những người này sẽ gửi tín hiệu về, do đó tôi sẽ đi cùng họ.”
Ikta đề nghị đi cùng với những người tị nạn qua biên giới cứ như đó là một trách nhiệm hiển nhiên của cậu. Do ý kiến này có vẻ như tình cờ xuất hiện trong cuộc trò chuyện này, Nejif không hề nghi ngờ Ikta.
“Tôi hiểu ý của anh rồi. Tôi hiểu, nhưng…”
Sự lo lắng vẫn còn trong Nejif chính là rào cản cuối cùng ngăn cô chấp nhận lời đề nghị. Là một chỉ huy của đơn vị phòng vệ biên giới, việc để cho những người cô không rõ dang tính qua lại biên giới vẫn làm cô cảm thấy lo âu.
“Tôi hiểu chỉ huy cảm thấy ra sao. Nhưng thiếu úy Nejif à, chỉ huy nhìn thử xem, những người này, trông họ có giống điệp viên hay quân lính đã được huấn luyện hay không cơ chứ?”
Nghe Ikta nói, Nejif bắt đầu săm soi kỹ những người đi cùng cậu. Những người còn rất trẻ , ba người là nữ. Không cần biết quân đội Hoàng gia Katjvarna có bất tài thế nào, một đơn vị chấp nhận hy sinh mạng sống để trà trộn vào Kioka làm điệp viên không thể nào giống như thế này được.
“Nếu vẫn không tin, chỉ huy có thể xét đồ họ. Chúng ta không có thời gian tra khảo từng người, nhưng nếu chỉ xét đồ không thì vẫn được.”
Câu nói như cú đẩy cuối cùng. Nejif suy nghĩ trong khoảng một phút rồi quay đầu lại và ra lệnh cho cấp dưới của mình.
“Lục soát đồ của những người này, mau lên.”
______________________________________________________________________________________________________________________
Năm phút sau đó, việc xét đồ kết thúc mà không có vấn đề gì. Sáu người bao gồm cả Ikta tập họp lại và bắt đầu vượt qua biên giới. Binh lính của thiếu úy Nejif vẫn chú ý quan sát họ từ phía sau, nhưng khoảng cách đến nhóm Ikta đã là khá xa rồi.
“Ừm, mọi việc diễn ra tốt hơn tôi nghĩ. Cảm ơn mọi người, tôi sẵn sàng nhận lấy những tràng pháo tay và tiền ủng hộ.”
Trong khi vẫn đang giả dạng binh nhì Nihad Vu và giả vờ hộ tống đoán người, Ikta bắt đầu giỡn cợt. Yatori đang đi đầu liền đáp lại.
“Tôi phải công nhận đó là một kế hoạch rất hay. Làm cho một chiếc khí cầu không người lái bay được và dùng nó làm phương tiện để đe dọa đối phương. Từ đây mà nhìn thì khó mà thấy được là có ai trên tàu hay không. Chúng ta chỉ cần để bớt đồ của chúng ta lên trên đó. Ikta đã tạo ra một tên khủng bố tưởng tượng, và rồi dùng hắn cho việc đàm phán và thuyết phục và rồi hoàn toàn đánh bại thiếu úy Nejif.”
“Quân lính Kioka sợ nhất là mất khí cầu. Do đó tôi đã nghĩ rằng nếu chúng ta dùng nó, việc trốn thoát sẽ trở nên đơn giản đến mức không cần dùng đến súng.”
“Bằng cách tạo ra một tên khủng bố tưởng tượng, cậu đã làm cho thiếu úy Nejif quên đi bọn mình mà chuyển sự tập trung của mình sang chiếc khí cầu. Mình nghĩ rằng nếu cô ấy tập trung vào chúng ta thì việc đàm phán đã không diễn ra như mong đợi rồi.”
Torway nhìn Ikta và nói. Trước mặt cậu, Haro cũng gật đầu đồng ý.
“Mình cũng thấy vậy. Do những gì Ikta nói giống như “một lời khuyên từ một người đồng minh”, nên ta có thể dễ dàng đánh lừa thiếu úy Nejif. Và thêm vào đó là tài diễn kịch của Ikta! Mình cá là thiếu úy không hề nghi ngờ một lời nào của Ikta từ đầu đến cưới. Nhưng mà mình cũng không ngờ là Ikta có thể nói giọng Kioka tốt như vậy.”
Ikta được những người bạn của mình tán thưởng, đang hểnh mũi lên tự hào. Người duy nhất vẫn mang một vẻ mặt buồn bã là Matthew.
“Hmmph- tôi không mốn khen cậu đâu, vì tôi vừa mới quen được với khẩu súng đó…”
“Bạn hiền Matthew à, hãy thứ lỗi cho tôi. Nếu cậu mang theo một khẩu súng của Katjvarna hay một thanh gươm thì trông cậu đâu có giống một người tị nạn đúng không. Nhờ bỏ lại mấy thứ ấy mà ta mới vượt qua được vụ xét đồ.”
Đúng như lời Ikta nói, Yatori, Torway, Matthew, không ai trong số ba người họ có mang theo vũ khí trên người. Yatori và Torway không muốn nói ra, nhưng rõ ràng họ rất trân trọng những món vũ khí ấy.
“Matthew, thay vì buồn phiền vì mất đi thứ vũ khí của mình, hãy tỏ ra biết ơn vì đã giữ được mạng sống của mình. Với lại chúng ta cũng không hẳn là vứt luôn vũ khí của mình, chúng ta đang để định mệnh quyết định số phận của chúng.”
Yatori cố gắng xoa dịu nỗi đau của Matthew. Những thứ vũ khí của họ đã được bỏ lại trên chiếc khí cầu không người lái. Họ vẫn đang hy vọng vào việc chiếc khí cầu sẽ theo gió mà bay về phía Katjvarna để có thể lấy lại được những món đồ của mình.
“Có vẻ như ta đã đến địa phận của Katjvarna. Kusu, phát tín hiệu đầu hàng về phía Katjvarna cho ta đi.”
Nghe lệnh của Ikta, Kusu vẫn đang nằm trong túi của Matthew, liền nhảy xuống đất. Do Ikta phải giả dạng binh nhì Nihad nên cậu và Matthew phải đổi tinh linh để tránh gây nghi ngờ. Dĩ nhiên, chỉ có chủ nhân thật sự, người đã lập giao ước với con tinh linh mới có thể ra lệnh cho nó, do vậy khẩu súng gió mà Ikta đang cầm là hoàn toàn vô dụng.
Trong khi Ikta đang phát tín hiệu, Ikta chợt nhớ ra một điều gì đó, tháo nòng súng ra khỏi người con phong tinh linh Tsuu. Từ trong cái lỗ khí của nó, Ikta lấy ra một chiếc nhẫn nhỏ.
“Công chúa, tôi trả lại cho cô. Làm ơn đừng có làm rớt nó. Kể từ lúc này, nó chính là bằng chứng cho nhân dạng của chúng ta.”
Chiếc nhẫn được khắc quốc huy của đế chế được Ikta trao trả lại cho chủ nhân thật sự của nó. Công chúa thì hiện tại quần áo và da thịt đang dính đầy đất cát, giống như những người bạn diễn của mình. Tuy nhiên, để che dấu đi vẻ đẹp của cô, mọi người đã trét bùn lên mái tóc vàng óng của Công chúa. Ikta cũng trong trạng thái tương tự. Lạ thay, Công chúa không trả lời lại Ikta mà chỉ nhìn chàng trai chằm chằm với đôi mắt to tròn của mình.
“…? Có gì dính trên mặt tôi à?”
“…À không. Ngoại trừ mắt, mũi, miệng thì không có gì khác.”
Trong khi đưa ra câu trả lời khá vô nghĩa, Công chúa vẫn không thay đổi ánh nhìn của mình. Khi Ikta nghiêng đầu tỏ vẻ thắc mắc thì Haro, người đang đứng cạnh Kusu, la to lên.
“Ahh- lính của đế chế đến kìa! T-ta sẽ không bị bắn chứ?”
“Mới vừa may mắn thoát được lãnh thổ của kẻ thù và lại bị quân đồng minh bắn…. như vậy không vui đâu.”
Ai cũng cảm giác lạnh sống lưng khi nghĩ đến chuyện ấy, nhưng may là việc đó không thành hiện thực. Quốc huy của đế chế do Công chúa điện hạ Chamille đưa ra đã đủ chứng minh danh phận của mình.
Khi chiếc nhẫn đã được kiểm tra cẩn thận bởi các sĩ quan cấp cao tại quân đoàn phòng vệ biên giới tại đây, cả sau người được tiếp đón hết sức nồng hậu. Cuộc đào tẩu ngoạn mục của họ đã kết thúc.
______________________________________________________________________________________________________________________
Kể từ khi Katjvarna được thống nhất dưới triều địa Katjvanmaninik, ánh nắng mặt trời chiếu lên đất nước này chưa bao giờ suy giảm. Người dân ở đây ăn mặc khá mát mẻ, các du khác thì ai nấy cũng quần khăn quanh mặt, ai ai cũng có cách để chống chọi với cái ánh nắng gay gắt.
Tuy nhiên, mọi người vẫn không bị ảnh hưởng của việc say nắng. Dưới cái nóng ấy, chợ vẫn rất nhộn nhịp dưới với những gian hàng thực phẩm, quần áo, trang sức làm bởi đá hay kim loại quý, cũng như những món hàng ngoại nhập mà chưa ai ở đây từng thấy.
Thủ đô Banhataal là trung tâm về kinh tế, chính trị, văn hóa của đế chế Katjvarna. Nơi đây là vùng đất thể hiện sự trù phú của đế chế cũng như sự giàu có của gia đình hoàng gia. Cung điện hoàng gia được bao quanh bởi những khu vườn với những tán cây xanh tuyệt đẹp.
“Ikta, dậy đi! Có tin tức mới về tình hình ở tỉnh phía Đông kìa!”
Trên tầng ba của khách sạn cao cấp “Bạch Kim Sa” tọa lạc ở thủ đô Banhatall, Yatorishino Igsem đang đập cửa một căn phòng rầm rầm. Lúc này đã hơn 11 giờ trưa. Đối với cô gái tóc đỏ có thói quen ngủ sởm dậy dớm, không có lý do gì mà một người giờ này vẫn còn trên giường.
Trong khi Yatori vẫn cứ đập cửa mà không ai trả lời, thì bỗng nhiên phát ra một âm thanh của một bàn tay đập vào má một cái bốp. Cánh cửa phòng bất chợt mở ra, và trước mắt cô không phải là chàng thanh niên ngái ngủ, mà là một người phụ nữ xinh đẹp với quần áo xốc xếch.
“Ch-chào buổi sáng, tiểu thư… Xin thứ lỗi cho tôi…”
Trong khi cài nút cổ áo của mình, người phụ nữ trườn ra ngoài và chạy xuống hành lang. Yatori liếc nhìn bóng dáng ra đi của người phụ nữ rồi bước vào phòng trong khi thở dài một tiếng.
“Cô này là cô thứ mấy rồi? Chúng ta đến đây chưa được một tháng – cậu có ham mê thì cũng phải có giới hạn thôi chứ.”
Yatori tiến lại gần cái giường ngủ và kéo cái rèm cửa ra, Ikta đang ở trần nằm trên giường với cái ga giường nhăn nhúm. Nhìn cảnh tượng này thì chắc ai cũng nghĩ là “chuyện ấy” mới xảy ra, nhưng nếu như vậy thì Ikta đã không phải ăn tát. Do đó khó mà đoán được chuyện gì đã xảy ra ở đây.
Mắt của chàng thanh niên nheo lại vì ánh sáng chiếu qua cửa sổ.
“…Mấy người rồi à, tôi cũng chả biết… Trời sáng rồi sao, mấy giờ rồi…?”
“Trưa rồi. Tối qua cậu lại đi uống rượu suốt đêm đúng không? Lại đi chơi với phụ nữ thâu đêm.”
“Tôi uống tới gần sáng, sau đó tôi được cô ấy mời về phòng, rồi chúng tôi tiếp tục uống và cuối cùng là ngủ cùng cho đến giờ… Hồi nãy cậu đập cửa làm chúng tôi tỉnh dậy, và chẳng hiểu vì sao tôi lại bị ăn tát. Cô ấy thật là vô lý, tôi đã làm gì đâu.”
Ikta ngồi trên giường và càm ràm. Yatori nhún vai rồi quan sát căn phòng đầy mùi rượu.
“—Kusu đâu rồi? Cho cậu ấy chiếu ánh sáng vào mắt cậu một chút cho tỉnh ngủ đi.”
Nghe tiếng của Yatori, Kusu trồi ra từ cái rổ bên cạnh giường ngủ. Cái rổ là chỗ được khách sạn chuẩn bị sẵn dàn cho tinh linh. Kusu không có vẻ gì là thiếu ngủ, nhảy ra khỏi cái rổ và nói.
“Chào buổi sáng, Yatori, Shia. Mình nghĩ là Ikta còn buồn ngủ. Cậu ấy đi chơi với mấy người phụ nữ tới gần sáng.”
“Không cần phải bào chữa cho cái tên hám gái này đâu, Kusu ạ… Người phụ nữ lúc nãy trông có vẻ như đã có chồng, cậu không gan đến mức dám đụng đến mấy thể loại này chứ.”
“Fataaha là góa phụ… Cổ có hai đứa con nhưng chúng ra riêng cả rồi, do đó đây là giai đoạn rất khó khăn của cổ, cần người bên cạnh.”
“Nghệ thuật cua gái già không phải dễ đúng không. Không khéo mấy đứa con của cổ sẽ già hơn cậu đấy. Đừng có nghe lời than vãn của các quý bà mà tin ngay.”
Không trả lời, Ikta đứng dậy và mặc chiếc áo để dưới gối vào.
“…Trời hôm nay nóng quá, tôi chỉ muốn nằm trên giường ngủ tới chiều thôi…Hahh.”
“Nếu còn đang ngái ngủ thì đọc cái này đi, tôi tin là nó sẽ làm cậu tỉnh ngay mà không cần rửa mặt đấy.”
“Yatori đưa tờ báo được phân phát ở ngoài đường ra trước mặt Ikta trong lúc cậu đang ngáp một tiếng.”
“Thiếu tướng Hazaaf Rikan đã chết. – Tỉnh phía Đông đã hoàn toàn rơi vào tay của Cộng Hòa Kioka.”
Ngay cả chàng thanh niên cũng không biết phải nói gì khi đọc xong tin này.
______________________________________________________________________________________________________________________
Quay trở về khoảng một tháng trước đó. Ikta cùng những người bạn của mình, cả sáu người sau khi đã thành công quay trở về đế chế từ lãnh thổ của Kioka đã được các binh sĩ ở biên giới đưa đến căn cứ quân sự ở gần đó. Họ được chào đón bởi tổng chỉ huy của thành là thiếu tướng Hazaaf Rikan.
“…Công Chúa Điện Hạ Chamille! Cảm ơn thần linh vì người đã trở về an toàn!”
Thiếu tướng Rikan cùng một số binh sĩ khác quỳ xuống để đón chào sự xuất hiện của Công Chúa. Rikan là một người lính với thân hình cao và một tấm vai rộng, kèm theo râu hàm và ria mép làm cho ông toát ra một phong cách lịch lãm. Ngay cả khi quỳ xuống xuống, mắt của ông vẫn ngang tầm với mắt của Công Chúa Chamille.
“Hãy ngẩng đầu lên đi, ta tin rằng ngài vẫn còn nhiều việc để làm, tổng chỉ huy à. Ta rất mừng vì được đích thân ngài chào đón.”
Công Chúa sau khi đã thay vào một bộ quần áo sạch sẽ, đáp lại sự đón tiếp của thiếu tướng Rikan… Ngay cả một vị tướng chỉ huy 10,000 quân, ông cũng chỉ là hạ thần của cô gái nhỏ này. Những người đi cùng cô là ai?—Vị tướng già bắt đầu nhìn 5 người đi cùng Công Chúa.
“Một chiếc thuyền chở thí sinh đến kì thi Sĩ quan cấp cao bị chìm, và Công Chúa Điện Hạ trên tàu cùng mất tích… Chúng thần được liên lạc vài ngày trước và được báo lại về sự việc này, nhưng có ai ngờ mọi người lại bị trôi dạt đến lãnh thổ Kioka! Khi thần nhận được tin mọi người đã trở lại, thần thật sự rất bất ngờ.”
“Đúng vậy. Việc ta và mọi người ở đây thoát được đúng là một điều kỳ diệu. Tất cả là nhờ sự trợ giúp của năm người đằng sau ta. Ta sẽ giới thiệu họ cho tướng quân.”
Khi Công Chúa giới thiệu tên từng người cho thiếu tướng Rikan, ông đã không kìm nén được cảm xúc.
“Vậy đó là những gì đã xảy ra… Ôi những người thanh niên, các anh chị đã hộ tống Công Chúa Điện Hạ an toàn quay trở lại. Nếu các anh chị là thuộc hạ của ta, thì ta đã thăng cấp ngay lập tức cho mọi người rồi. Đây đúng là một chiến công hạng nhất.”
Đó đều là những lời tán dương, nhưng nét mặt Công Chúa bỗng trở nên buồn bã.
“Thật tốt nếu tướng quân có thể làm vậy, nhưng… họ đã bị cuốn vào sự không may, không thể tham gia kì thi Sĩ quan cấp cao được. Ta muốn người làm một việc gì đó giúp họ.”
“Hmm… dĩ nhiên, vòng hai của kỳ thi đang diễn ra… Và do chưa có tiền lệ, khó mà hứa chắc chắn được. Tuy nhiên, nếu tôi thông báo lại tình hình cho cơ quan quản lý, có thể họ sẽ đưa ra một số biện pháp được. Nếu đó là ước muốn của Công Chúa, thần có thể sắp xếp cho họ ra ngay tiền tuyến.”
“Như vậy thì tuyệt vời. Ta thứ lỗi vì đã làm phiền tướng quân, nhưng…”
“Người không cần phải lo lắng. Nếu ta để những tài năng như họ bị chôn vùi thì tương lai của đất nước liệu sẽ đi về đâu.”
Yatori và Torway nhẹ nhằng nhắc khéo Haro và Matthew đừng để hiện sự vui mừng quá độ.
“Vậy thôi, thưa Công Chúa. Thần nghĩ rằng người nên trở về thủ đô càng sớm càng tốt để gặp lại Bệ Hạ. Do đây là căn cứ quân sự ở tiền tuyến, thần không nghĩ là nó sẽ an toàn cho người… Thần biết là Công Chúa còn rất mệt, nên thần sẽ ra lệnh cho một số kỵ sĩ để đưa người cùng những anh hùng ở đây trở về.”
Thiếu tướng Rikan nói năng rất lịch thiệp và nhẹ nhàng, nhưng giọng ông ẩn chứ sự quyết đoán, không cho phép họ từ chối. Dĩ nhiên, Công Chúa cũng không có ý định không đồng ý.”
Cả sáu người được phép nghỉ ngơi thư giãn tùy thích cho đến khi họ trở về theo sự sắp xếp của thiếu tướng Rikan. Họ được dẫn về phòng nghỉ… Tuy nhiên, khi mọi người bắt đầu đi, chỉ có Ikta Solork là đứng lại một mình.
“…? Có chuyện gì vậy, Solork-kun? Hay là anh đang đói…?”
Thiếu tướng nhìn Ikta và tiến lại gần, và Ikta bất ngờ nhìn lại vị thiếu tướng với ánh mắt tỏ vẻ nghiêm trọng.
“…Ngài nên rút quân đi, thiếu tướng Rikan à.”
“…Cái gì?”
“Bỏ tình phía Đông đi, và rút toàn bộ quân trong thành đi. Không còn lựa chọn nào khác đâu.”
Tất cả các sĩ quan khi nghe thấy lời đề nghị của Ikta đều nháo nhào lên. Cả năm người đi cùng cậu cũng hết sức bất ngờ.
“…Đừng nói như vậy chứ. Chúng tôi phải ở đây để đánh đuổi quân Cộng Hòa, để hoàn thành nhiệm vụ được giao là bảo vệ Đông thành--”
“Quân lương không còn đủ đúng không. Một cái má hóp không thể che giấu được bằng một bộ râu đâu, thiếu tướng à.”
Thiếu tướng Rikan bất ngờ khi nghe câu nói của Ikta, ông đưa tay lên mặt rồi không biết nói gì. Ikta tiếp tục nói.
“Nếu ngay cả sĩ quan mà nét mặt cũng đã tái nhợt như vậy, thì binh sĩ chắc còn tệ hơn. Tôi dám cá là dân chúng đi tị nạn gần hết rồi.”
“…”
“Không có cách nào mà vùng đất bị đơn vị không chiến thả bom có thể cung cấp đủ quân lương cho binh sĩ ở đây được. Nếu cứ tiếp tục như vầy, ngài chỉ phí sinh mạng của binh sĩ mà thôi… Cuộc chiến này không còn ý nghĩa gì nữa. Chính ngài phải là người hiểu rõ điều này nhất.”
Giọng của Ikta trở nên nặng nề hơn và đòi hỏi câu trả lời từ thiếu tướng. Yatori không thể đứng yên mà nhìn được nữa, nắm cổ của Ikta và đè cậu xuống.
“Biết thân biết phận đi Ikta! Đây không phải là chỗ để cậu được phép có ý kiến đâu!”
“Biết thân biết phận? Đúng vậy, Yatori, nếu mà thiếu tướng cũng biết, thì ông đã tấn công rồi. Tại sao Đông thành lại cứ phòng thủ, sao ta không tìm cách tấn công? Tất cả là do Bệ Hạ ra lệnh, đúng không?”
Chàng thanh niên la lên. Rõ ràng câu vừa rồi đã đi quá giới hạn. Yatori nhận thấy rằng Ikta đã đi quá xa, định bẻ vai của cậu lại như lúc trước, nhưng bất ngờ một người khác lên tiếng.
“Yatori, đừng cản Ikta. Ta cho phép, cứ để Ikta nói.”
Với những lời phát ra từ miệng của Công Chúa, Yatori không còn tin vào tai mình nữa. Đệ Tam Công Chúa của Katjvarna chính là con của Hoàng Đế, đáng lẽ ra cô phải là người đầu tiên chấm dứt những gì mà Ikta đang nói.
Yatori quá bất ngờ, cô bỏ tay Ikta ra. Ikta lúc này không còn kìm chế câu từ của mình nữa.
“Nói một cách đơn giản, đây chỉ là một trò chơi. Nó là kết quả của việc Đế chế Katjvarna không còn muốn giữ tỉnh phía Đông nữa, nhưng vẫn phải làm cách nào đó để không phải nhận sự chỉ trích từ dân chúng.”
Công Chúa Điện Hạ cắn môi của mình và cúi đầu xuống – Ikta lúc này cũng không hề để ý đến cử chỉ của cô vừa rồi.
“Ban đầu, tỉnh này là một vùng đất chưa được khai phái, hẻo lánh của Cộng Hòa Kioka. Nó bị Katjvarna chiếm trong cuộc chiến 30 năm về trước. Lúc đó, đế chế chỉ muốn gia tăng lãnh thổ của mình. Nhưng lấy rồi thì việc khai khẩn vùng đất này trở nên hết sức phức tạp.”
Tỉnh phía Đông là một vùng đất có điều kiện tự nhiên khá khắc nghiệt. Đúng là do họ đã đốn hết cây rừng, nhưng mà lũ lụt ở đây vẫn gây ra quá nhiều thiệt hại so với các vùng khác. Trong mùa mưa, nước sông dâng lên và tràn ra các cánh đồng mà họ đã tốn công cày cấy. Do đó, điều kiện vệ sinh cũng trở nên tệ hơn, dịch bệnh lan truyền. Trong khi đó, các vùng xung quanh tỉnh phía Đông vẫn phát triển tốt dù phải chống chọi với hạn hán.
“So với thủ đô, nơi mà đế chế đầu tư khá nhiều, sự khai khẩn của tỉnh phía Đông là quá chậm chạp. Ngoài ra, đã quá trễ để gọi những người dân ở đó quay trở lại. Đến lúc Katjvarna nhận ra điều này, tỉnh phía Đông không những không sinh ra lợi, nhưng còn là nơi lãng phí tiền bạc.
Dĩ nhiên, Hoàng Đế và nội các chính phủ cảm thấy hối tiếc vì việc này. Nếu cứ như thế này, họ thà không chiếm vùng đất này còn hơn. Tuy nhiên đã có ai đó nhận ra, thật sự vẫn chưa quá trễ, nếu vùng đất này chỉ đem lại sự lãng phí, thì thôi trả nó lại cho Kioka còn hơn.”
Tuy nhiên, không thể nào họ chấp nhận đầu hàng và trả lại một vùng đất cho kẻ thù vô điều kiện được. Dân chúng sẽ không chấp nhận, ngoài ra nó còn sự thể hiện sự bất tài của các cơ quan quản lý.
“Sợ rằng bị dân chúng chỉ trích vì để mất tỉnh phía Đông, gia đình hoàng gia giờ đã không còn sáng kiến nào khác, phải chấp nhận đẩy sự giận dữ của dân chúng sang một đối tượng khác. Nghĩa là họ sẽ thực hiện mục tiêu này bằng một cuộc chiến thất bại.
Kịch bản khá đơn giản – cho quân Kioka xâm lược, tỉnh phía Đông sẽ bị lấy lại nhanh chóng. Nếu như vậy, người dân sẽ chuyển sang căm ghét Kioka và chỉ trích sự bất tài của quân đội, và như thế danh dự của gia đình hoàng gia vẫn không bị ảnh hưởng. Tuy nhiên, đây là một biện pháp chỉ để giữ thể diện cho hoàng tộc, và tôi thật sự kinh tởm cái biện pháp này.”
Sổ ra những lời như vậy, Ikta nhìn chằm chằm vào vị tướng trước mặt mình.
“Cái kịch bản này đậm mùi hy sinh. Vì cần phải có một bằng chứng là hoàng tộc và nội các chính phủ đã cố gắng hết sức trong việc chống lại quân đội Kioka. Để có được điều đó, người chỉ huy của tiền tuyến phía Đông phải là một vị tướng tài, nổi tiếng. Nếu như ngay cả vị tướng ấy chiến đấu đến hơi thở cuối cùng nhưng vẫn thất bại, thì người dân sẽ phải chấp nhận rằng thất bại là điều không thể tránh khỏi.”
“…”
“Và người được giao cái vai trò này chính là ngài, thiếu tướng Hazaaf Rikan. Ngày đã nhận được cái mệnh lệnh chẳng khác nào “thua và chết” từ chính Hoàng Đế, và trở thành vật hy sinh để che đậy cho sự kém cỏi của các cơ quan quản lý.
Ngay cả khi nhận được sự đối xử tệ hại như vậy, ngài vẫn định chấp nhận tất cả à!?”
Ikta lại nghiêm giọng lần nữa đòi hỏi một câu trả lời, thiếu tướng Rikan chỉ nở một nụ cười yếu ớt.
“…Solork-kun, tôi thật mừng vì cậu không phải là thuộc hạ của tôi. Tôi thấy rất có lỗi khi để cho một chàng trai trẻ quan tâm đến sức khỏe của tôi mà không phải nhận hình phạt…”
“…”
“Dĩ nhiên, tôi hiểu ý của cậu. Tuy nhiên, đối với một người lính, lệnh từ cấp trên giao xuống là tuyệt đối. Bệ Hạ là đấng thống trị tối cao ở đất nước này, và tôi phải tuân theo. Tuân theo mệnh lệnh của cấp trên chính là điều căn bản nhất trong một tổ chức quân sự.”
“Tôi cũng hiểu ý ngài, là một sĩ quan, không ai muốn tạo ra cái tiền lệ cho việc bất tuân mệnh lệnh… Nhưng mà Hoàng Đế chính là người sai. Tướng tài không phải tự nhiên mà xuất hiện. Nếu không biết coi trọng người tài như ngài và để ngài chết như một vật hy sinh, thì ngài nghĩ rằng tương lai đất nước này đi về đâu.”
“Nhiệm vụ của người lính không phải là nói về tương lai, Solork-kun à. Đó là vai trò của Bệ Hạ. Chúng ta là thường dân phải biết thân biết phận và cố gắng hết sức. Ví dụ, nếu như rơi vào tình cảnh xấu nhất, thì ta sẽ sắp xếp một đội hình để có thể cứu được càng nhiều binh sĩ, không để họ trở thành tù binh chiến trang càng tốt.”
Ikta chặc lưỡi và nhận ra rằng có ẩn ý trong câu nói của thiếu tướng Rikan. Cậu đảo mắt nhìn quanh khu vực.
“À, nếu là ngài thì đúng là ngài sẽ làm như vậy thật. Nhân sự còn lại từ trên tổng hành dinh gửi xuống chỉ còn có vài người. Mọi người không chỉ mặc áo lính, mà còn tỏ vẻ mạnh mẽ nữa chứ. Ngài định để những thanh niên tương lai sáng lạn này tháo chạy còn mình thì đích thân chỉ huy quân phỏng ngự đúng không!?”
“Quân đội Kioka sẽ sớm tấn công ta. Nếu chúng ta bị quân địch áp đảo và không còn cách nào khác thì lúc đó ta được phép rút lui. Ta sẽ chặn sự tiến công của chúng ở phía Đông, và buộc toán quân ở phía Tây của chúng lùi lại… Để làm thực hiện thành công chiến dịch 2 giai đoạn này, chúng ta phải biết sử dụng quân số nhỏ nhoi của ta hợp lý và còn phải chia ra làm hai nhóm nhỏ. Nếu như họ không phải là những chiến binh giỏi, thì họ sẽ không đủ sức gánh vác công việc này.”
“Nếu như vậy thì cứ chiến đấu như hiện giờ, không phải thực hiện cái chiến dịch hai giai đoạn nguy hiểm ấy. Khi đó, việc phỏng ngự sẽ không quá khó khăn, và khả năng sống sót của tướng quân sẽ cao hơn! Như vậy chẳng phải tốt hơn sao!?”
“Tôi không thể làm vậy. Bảo vệ biên giới ở Đông thành là nhiệm vụ được giao bởi chính Bệ Hạ. Nếu ta rút lui trước khi Kioka tấn công, thì rõ ràng ta đã bất tuân mệnh lệnh với tư cách là tổng chỉ huy.”
“Cứ việc cảm thấy tội lỗi sau vì đã bất tuân mệnh lệnh, bởi vì dù sao đi nữa thì tỉnh phía Đông cũng sẽ rơi vào tay Kioka thôi! Kết quả là như nhau!”
“Nhưng quá trình thì khác nhau. Tuân lệnh Bệ Hạ nhưng vẫn để nó mất, hay là làm trái lại ý người và để nó mất.”
Rikan lắc đầu trước câu nói của Ikta. Ikta lúc này đã chịu hết nổi sự trung thành tuyệt đối của vị tướng.
“Đó là sao tôi hay nói – cách suy nghĩ này thật là phản khoa học!”
Ikta nắm lấy cổ áo và lắc cơ thể của vị tướng quân, người cao hơn cậu cả cái đầu. Không ai tưởng tượng được hành vi của Ikta, ngay cả năm người đi cùng cậu cũng như những người khác, ai cũng chỉ nhìn sự việc xảy ra trong sự ngạc nhiên.
Khi những cánh tay của họ bụp lên miệng mình trong vô thức, sắc mặt của những người lính cũng thay đổi đúng như dự đoán. Tuy nhiên, Yatori, nhanh hơn bất cứ ai, đập một phát vào người Ikta.
“…gah…”
Đầu gối của cậu khụy xuống bởi cú đánh của Yatori. Tay cậu cũng buông ra khỏi người thiếu tướng, và Yatori lấy cơ hội này để đỡ người cậu dậy.
“Xin thứ lỗi cho cậu ấy, thiếu tướng Rikan à… Ngài cứ xem nhưng nãy giờ cậu ấy nói đùa và quên nó đi, tôi xin ngài.”
Yatori cúi gập đầu xuống. Có vẻ như quên cả việc chỉnh sửa lại trang phục của mình, thiếu tướng Rikan nhìn hai người thanh niên… cuối cùng, ông chuyển ánh nhìn sang một thuộc hạ của mình.
“…À, sĩ quan Ordof, hãy đưa họ về phòng nghỉ.”
Cả sáu người đi sau lưng người lính vừa được ra lệnh. Yatori khoác vài Ikta và đi đầu.
“…Lịch sử có lặp lại lần nữa khong…? Bada Sankrei…”
Năm người đi cùng cậu là những người duy nhất nghe được những lời nói cuối cùng này từ chàng thanh niên.
______________________________________________________________________________________________________________________
“…Vậy là… Thiếu tướng Rikan đã hy sinh…”
Haro cúi mặt xuống và nhắm mắt lại để cầu nguyện. Cả năm người được Yatori gọi và tập hợp lại ở sảnh của khách sạn, cùng chia sẻ tin về sự hy sinh của vị tướng vĩ đại, người đáng lẽ phải được trân trọng hơn.
“Đối đầu với cuộc tấn công từ quân đội Kioka, đơn vị được thiếu tướng Rikan trực tiếp chỉ huy đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn… Thay vào đó, có vẻ như phần lớn quân ở Đông thành đã rút về thủ đô kịp thời.”
Thiếu tướng đã cố gắng hoàn thành nhiệm vụ của mình cho đến phút cuối cùng. Yatori và Matthew cũng ngồi thẳng dậy và nhắm mắt lại. Họ cầu xin cho linh hồn của những người lính đã hy sinh trong cuộc chiến.
Trong nhóm, chỉ có Ikta là vẫn giữ nét mặt tỏ vẻ chua chát của mình. Cậu nhẹ nhằng nắm lấy Kusu đưa lên ngực mình.
“…Khỉ thật, chẳng phải tôi đã cảnh báo ông ta rồi sao.”
Ikta lẩm bẩm trong miệng, và có lẫn một chút gì đó rủa xả. Cậu giật mình khi cô hầu bàn đem trà đến. Ngồi bên cạnh cậu, Yatori nhẹ nhàng đưa tách trà lên miệng mình và nói.
“Thế chính xác là cậu nói gì với ông ấy? Chẳng phải cậu quá tự phụ sao. Cậu nghĩ rằng tình hình của cuộc chiến sẽ thay đổi chỉ nhờ ý kiến của cậu thôi à.”
Ikta không biết đáp trả lại như thế nào. Thay vào đó, cậu biết đổ đường trong lọ vào tách trà của mình.
Haro sau khi đã cầu nguyện xong, mở mắt ra, cảm thấy hơi bối rối trước hành động của Ikta.
“Th-thứ đường cát này, mình có thể cho vào bịch và đem về nhà được không…? Như một món quà cho mấy đứa em mình…?”
Haro bất ngờ chuyển cuộc trò chuyện sang một chủ đề rẻ tiền. …Dù là vậy, những người còn lại cũng hùa theo vì không ai muốn tiếp tục cái chủ đề đáng buồn kia.
“Mình hiểu ý cậu, nhưng như vậy là thiếu văn hóa. À mà thật ra cách Ikta đổ đường và tách của mình cũng vậy.”
“Ngay cả khi không có đường cát, ta vẫn có phần thưởng từ gia đình hoàng gia đúng không. Dù sao đi nữa thì chúng ta đã hộ tống Công Chúa Điện Hạ trở về nhà an toàn.”
Nói xong, Matthew tiếp tục dồn thức ăn vào miệng mình. Yatori thì chỉ thở dài một tiếng.
“Thay vì một năm được cung cấp đường cát chất lượng cao miễn phí, tôi chỉ muốn được thưởng một thứ mà thôi… Được thi lại kỳ thi Sĩ quan cấp cao.”
“Kh-không sao đâu, đâu phải lỗi của chúng ta mà tàu chìm.”
“Sẽ thật tuyệt nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, nhưng số lượng thí sinh trúng tuyển hằng năm là cố định rồi. Nếu số lượng trúng tuyển chưa đủ thì may ra. Arghh, chúng ta đang đứng trên bờ vực đó, mọi người có biết không.”
Có lẽ sống gần một tháng ở khách sạn đã làm cho sự lo lắng trong Yatori dần tan biến, giọng nói của cô không còn chứa đựng sự khát khao như lúc tàu mới chìm nữa.
“Không không, tôi đã suy nghĩ rất nhiều trong thời gian sống ở đây. Họ liên hệ với ta càng trễ thì càng tốt.”
Trong khi nhấp một ngụm trà ngọt lịm do, Ikta bình luận với một giọng nói lả lơi. Chàng trai sực mùi nước hoa phụ nữ này rõ ràng là người hưởng thụ tình trạng hiện tại nhất.
“… À mà, do cậu đã quyết định nhận công việc tại thư viện, chi phí di chuyển chắc cũng rẻ hơn nhỉ?”
Biết rằng Ikta không có lý do gì để từ chối tham gia kỳ thi, Yatori cố tình nhắc lại cho cậu về bản giao ước của hai người. Giọng nói của cô ẩn chứa đầy sự trách móc.
“Thêm vào đó, chi phí ăn ở cũng rẻ hơn trước đây.”
Ikta chẳng hề cảm thấy xấu hổ, gạt ngang lời nói của Yatori. Yatori chỉ biết tự trách sự ngây thơ của bản thân mình. Đáng lẽ cô phải đấm Ikta mạnh hơn. Lúc đó Ikta phải mới sáng mắt ra vì phải trả tiền viện phí.
Trong khi cả nhóm tiếp tục trò chuyện, bỗng dưng có một ai đó tiến lại gần họ. Cả nhóm ngoại trừ Ikta liền đứng thẳng người dậy. Người đã đến chỗ họ là ba sĩ quan hoàng gia ăn mặc hết sức long trọng.
“Yatorishino Igsem, Matthew Tetdric, Ikta Solork, Torway Remeon, Haroma Bekkel, cả năm người tôi gọi tên đều có ở đây đúng không?”
Tất cả đều gật đầu. Người sĩ quan lớn tuổi nhất tằng hắng một cái rồi nói.
Đây là những thứ được chuyển đến từ chỉ huy của Đông thành, cố thiếu tướng Hazaaf Rikan.”
Hai người lính đang đứng phía sau liền bước tới. Trong tay họ là một thứ gì đó dài, được quấn trong vải đỏ. Nhóm năm người nhận lấy món hàng hết sức cẩn thận, rồi nhẹ nhàng mở ra xem.
“…Ah!? Khẩu súng gió của tôi!”
Matthew mừng rỡ khi lấy lại được khẩu súng yêu dấu cảu mình. Torway cầm trên tay khẩu súng tốt hơn loại tiêu chuẩn hai bậc của mình, còn Yatori thì nhẹ nhàng nâng niu hai thanh kiếm của mình. Những món vũ khí thân thuộc tưởng như đã mất của họ đã trở về.
“Tôi sẽ đọc tin nhắn từ thiếu tướng. ‘Từ lúc cái khí cầu rơi xuống vùng biển của ta, chúng tôi đã may mắn lấy lại được những món vũ khí này. Tôi xin trả nó lại cho mọi người, cũng như giao phó tương lai đất nước này lại cho mọi người, những anh hùng trẻ tuổi.”
Cả bọn ngồi thẳng người lên và chăm chú lắng nghe. Thay vì đơn thuần là một tin nhắn, nó giống như một ước nguyện cuối cùng hơn.
“Mặc dù tôi là một người lính già, nhưng ý chí của tôi vẫn vững vàng. Từ cõi người chết, tôi cầu cho mọi người được may mắn trong cuộc các cuộc chiến sắp tới.’ – Như vậy là hết.”
Không cần ai nhắc, cả bọn liền đứng dậy và cúi đầu để tưởng nhớ vị chỉ huy tài ba đã không còn trên cõi đời này nữa. Ngay cả Ikta, dù luôn thể hiện sự tiêu cực, cũng thể hiện sự kính trọng của mình đối với người đã cố gắng hoàn thành nhiệm vụ của mình và chết một cái chết anh dũng.
“Rồi, bây giờ thì chuyển sang vấn đề lễ khen thưởng. Một chiếc xe ngựa đang chờ ở ngoài kia, do đó hãy quay lại đây sau khi đã cất những món vũ khí ấy. Ăn mặc trang trọng để đừng thể hiện sự vô lễ đối với các quý tộc.”
Ánh sáng trở lại trên đôi mắt của Yatori. Lúc này đây, một luồng gió mới như vừa thổi qua.
“Các thường dân kia, hãy rơi nước mắt vì đã có cơ hội diện kiến Bệ Hạ - Hoàng Đế Arshankrut Kitra Katjvanmaninik đang chờ các người ở cung điện.”
Bên trong một chiếc xe ngữa hướng về vườn thượng uyển, mỗi người trong bọn đều có những suy nghĩ của riêng mình.
“H-hey, hey, Torway… Nếu tôi nhớ không làm thì khi diện kiến Bệ Hạ, ta không được phép nhìn thẳng vào mắt người đúng không? Vậy có nghĩa là nói chuyện trực tiếp với người mà không qua trung gian cũng ra rất vô lễ đúng không. À mà còn không được tằng hắng hay hắt hơi trước mặt người nữa, và còn ummm…ummm…!”
“Maa-kun, cậu cứ bình tĩnh lại. Khi diện kiến Bệ Hạ, ta quỳ xuống, và rồi cậu chỉ cần trả lời những gì mà người hỏi. Do các phép tắc trong hoàng cung không phải là luật lệ bắt buộc, ta cũng không cần phải quá lo lắng. Vả lại, chúng ta đến đó là để được khen thưởng, đúng không.”
Người run rẩy nhiều nhất vẫn là Matthew, gương mặt tròn trịa của cậu thì đỏ bừng, đưa tay lên cài nút cổ áo của mình trong vô thức. Torway thì không có thời gian để dành năng lượng của mình để lo lắng cho người khác.
“…Không sao,… không sao hết… Iff, Shouka, Echiri… chị của mấy em… mấy em có thể dựa vào chị rồi…”
Trong khi lẩm bẩm tên của nhưng đứa em trai của mình, Haro có vẻ như đang đi vào một trạng thái cầu nguyện. Ngược lại, chỉ có Yatori là vẫn khá bình thản. Gia tộc Igsem đã nhiều lần nhận được sự viếng thăm từ Bệ Hạ, và do đó đây không phải lần đầu cô được diện kiến người.
Và còn Ikta Solork. Kể từ lúc rời khỏi khách sạn, cậu ít nói hẳn đi, cứ như đã trở thành một người khác. Yatori, người đã quen cậu từ rất lâu, nhìn Ikta và nhận ra rằng đây là dấu hiệu chẳng lành chứ không phải là sự lo lắng của Ikta.
… ‘Hãy cảnh báo cho cậu ấy trước’. Yatori quyết định khi trong đầu.
“Ikta, tôi nói điều này nghiêm túc nhé, nhưng khi diện kiến Bệ Hạ, chỉ trả lời những gì được hỏi thôi. Dù tôi có là ai thì tôi cũng sẽ không đè cậu xuống khi đang diện kiến Bệ Hạ đâu.”
“…Tôi biết rồi. Chỉ là đang hơi đau bụng thôi.”
Chiếc xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại.
Họ được yêu cầu xuống xe bởi lính gác hoàng gia. Cả năm người bước xuống mảnh đất linh thiêng nơi mà các quý tộc cư ngụ.
Thứ đầu tiên mà họ thấy là một ngôi đền to lớn, được xây dựng bởi việc đắp những hòn trơn, trắng lục lên nhau.
“…Không thể nào. Đây là Bạch Thánh Điện.”
Ánh mắt Yatori không giấu được sự ngỡ ngàng. Khi Bệ Hạ muốn chào đón ai đó, có đến ba tòa nhà trong cung điện tại Banhataal. Đó là Hoàng Sa Điện, dành cho những khách đến từ nước ngoài, Thâm Lục Điện dành cho việc nghe báo cáo từ thuộc cấp, và Bạch Thánh Điện dành cho việc khen ngợi những người đã thực hiện những chiến công cho hoàng tộc.
Bạch Thánh Điện là tòa nhà gần nơi mà gia đình hoàng gia sinh sống. Những người được phép diện kiến Bệ Hạ ở đây là những người đã thực sự làm được những việc trọng đại giúp cho đất nước. Việc thăng chức lên tổng tư lệnh đã được thực hiện tại đây.
“Xin hãy đi theo tôi.”
Được dẫn đi bởi một quan thị vệ mặc một chiếc áo khá trang trọng, cả năm người tiến đến Bạch Thánh Điện. Ngay cả Yatori lúc này cũng cảm thấy lo lắng, bước đi chậm rãi hơn. Dù đúng là họ đã cứu được Công Chúa Điện Hạ Chamille, họ vẫn chỉ là những người bình thường, còn chưa có cấp bậc chính thức trong quân đội. Ban đầu cô chỉ nghĩ là họ được diện kiến tại Thâm Lục Điện.
Trước khi được bước vào điện, các tì nữ chỉnh trang quần áo cho cả năm người. Khi họ đã đảm bảo rằng tất cả đã đúng mực, hộ vệ đi cùng họ từ từ mở cánh cửa ra.
Người đứng đầu đất nước này đang ngồi ở đầu kia của chiếc thảm vàng.
“Yatorishino Igsem, Matthew Tetdrich, Ikta Solork, Torway Remeon, Haroma Bekkel. Cả năm người đã đến đây dưới sự triệu tập của Bệ Hạ.”
Tổng quản thị vệ báo cáo lại và bắt đầu bước lui ra sau, để cho năm chàng trai và cô gái ở lại trước mặt của Bệ Hạ. Ánh mắt của vị Hoàng Đế đặt lên năm người đang quỳ trước mặt ông.
“Chamille. Những gì mà họ làm được, từ miệng của con.”
Giọng nói trầm của ông gọi đứa con gái của mình. Nghe vậy, Công Chúa Chamille liền bước tới trong một bộ váy trắng. Có vẻ cô đã hồi phục hoàn toàn sau một tháng, và mái tóc dài vàng óng của cô đã quay trở lại nét đẹp như ban đầu. Cô giống như một bông hoa nở ngay giữa cung điện vậy.
“Con xin báo cáo, thưa Phụ hoàng. Đầu tiên, họ đã cứu con khỏi cái chết khi biển cả đã nuốt chửng con khi con tàu hướng đến kỳ thi Sĩ quan cấp cao bị chìm. Thứ hai, họ đã ép kẻ thù phải lùi bước bằng sự thông minh và dũng cảm, chấp nhận đặt cược mạng sống của mình khi con sắp bị quân của Cộng Hòa Kioka bắt giữ. Và thứ ba, họ đã đẩy lùi sự tuyệt vọng và đưa con vượt qua biên giới bằng tài trí của mình.”
Bệ Hạ gật đầu khi nghe con gái của mình kể lại những chiến công của những chàng trai và cô gái này.
“Nhờ những chiến công của các ngươi mà con gái ta, người thừa hưởng 900 năm dòng máu thiêng liêng của gia đình hoàng gia, đã trở về với cội nguồn mà không bị bọn mọi rợ Kioka bắt giữ. Các ngươi đã bảo vệ dòng máu của ta – điều này đồng nghĩa với bảo vệ đế chế này. Do đó, các người lính trẻ của đất nước, ta sẽ trao cho các ngươi Huân Chương Danh Dự. Hãy ngẩng đầu lên.”
Được cho phép, cả năm người ngẩng mặt dậy. Và rồi, họ nhìn vào con người lãnh đạo tối cao của đất nước này lần đầu tiên từ lúc lọt lòng.
Hoàng Đế vẫn chưa già. Ông chắc khoảng hơn 40 một chút, cái tuổi mà đáng lẽ ra vẫn còn đang còn ở đính cao của người đàng ông. Dù vậy, hình dáng của ông giống như một cái cây đại thụ đã chết vậy. Những ngón tay xương xẩu, bộ da khô rang được che giấu bởi một lượng lớn dầu thơm, mái tóc vàng đã phai đi màu sắc thật sự của nó. Những chi tiết ấy đánh dấu sự suy thoái của cả tâm trí lẫn cơ thể của vị Hoàng Đế.
Cái cây chết với cái vương miệng trên đầu ấy dần dần giơ cánh tay phải của mình lên.
“Yatorishino Igsem, Matthew Tetdrich, Ikta Solork, Torway Remeon, Haroma Bekkel. Cả năm người vào giờ phút này, ta trao cho các ngươi danh hiệu “Hoàng Gia Hiệp Sĩ”.
Một khoảng lặng dài bao trùm căn phòng. Lời nói từ vị Hoàng Đế có vẻ như vẫn chưa đi vào đầu của năm người thanh niên được.
“…Hoàng Gia Hiệp Sĩ…?... Umm, nhưng… nói các khác … đây là một lễ phong tước hiệu!?”
Lúc này đây, quên mất đi sự lo lắng của mình, gương mặt tròn trĩnh của Matthew dần sáng lên trong vui sướng. Bên cạnh cậu, Torway cũng tròn xoe mắt cứ như cậu vừa thấy ma vào ban ngày. Chỉ có Yatori là vẫn không có gì thay đổi.
Không phải khi không mà cả năm người không dám tin vào tai mình. Tước hiệu “Hoàng Gia Hiệp Sĩ” là cấp bậc danh dự cực kỳ lớn dành cho những sĩ quan cấp cao đã thực hiện được những chiến công lừng lẫy trong chiến tranh. Những người nhận được tước hiệu này, dù con cái của họ vẫn không được thừa hưởng, nhưng họ vẫn được xếp vào hàng ngũ quý tộc.
Quý tuộc dưới chế độ quân chủ tồn tại nhằm mục đích chọn ra những người trẻ có sức ảnh hưởng lớn để đưa và gia đình hoàng gia thông qua việc kết hôn, và do đó quy định chung là không có chuyện thường dân trở thành quý tộc. Cách duy nhất để thường dân đạt được điều này là thông qua lễ phong tước “Hoàng Gia Hiệp Sĩ”, và rồi rất nhiều lợi ích đi kèm với nó. Lương hưu cao, tiếng nói có giá trị hơn trong các vấn đề chính trị, được phép tham dự các lễ cưới tổ chức bởi … rất nhiều quyền lợi mà những thanh niên này chưa thể kham nổi đã rơi vào tay họ.
Do đó, Yatori và Torway khó có thể mà vui mừng được. Ngay cả khi họ đã cứu Đệ Tam Công Chúa khỏi nguy hiểm, phần thưởng này vẫn là quá lớn. Torway lúc này cảm thấy bối rối, không hoàn toàn chấp nhận được thực tại.
Yatori đỡ Haro dậy, người vừa ngất đi trong cơn sốc. Cô bèn đưa ánh mắt của mình ra sau lưng… Gương mặt của Ikta Solork không còn một hột máu. Chàng trai nắm chặt hai tay của mình và run lẩy bẩy.
Yatori có cảm giác như, không, cô khá chắc là chàng trai đang kìm nén ý định lao tới vào bóp cổ người đứng đầu của gia đình hoàng tộc.
Sau khi nghi lễ phong tước kết thức, Bệ Hạ ngồi ngả lưng ra trên ngai vàng cứ như là rất mệt mỏi vậy. Tổng quản thị vệ là người chịu trách nhiệm những việc sau đó: chi tiết về việc chuẩn bị nhận tước “Hoàng Gia Hiệp Sĩ” và kết quả của kỳ thi Sĩ quan cấp cao mà họ đã bỏ lỡ. Cả năm người đều được công nhận đã đỗ kỳ thi. Dù vậy, do họ nghe tin này sau lễ phong tước, nên phản ứng cũng không mạnh mẽ lắm.
Cuộc diện kiến Bệ Hạ của họ kết thúc, cả năm người được đưa ra ngoài trước khi bất kỳ ai trong số họ kịp hoàn hồn.
Với Yatori khoác vai Haro và đi đầu, cả năm người rời khỏi Bạch Thánh Điện. Bên ngoài, đứng cạnh hai cái xe ngựa, công chúa Chamille mặc một bộ sari trắng đang đứng đó chờ họ.
“…Công Chúa Điện Hạ Chamille…”
“Ta tin rằng mọi người sẽ cảm thấy phiền phức, nhưng xin hãy đi cùng ta thêm lát nữa. Bắt đầu từ lúc này, sẽ có một buổi tiệc chúc mừng việc mọi người nhận tước hiệu.”
Nói xong, Công Chúa leo lên một chiếc xe ngựa trước.
“Chúng ta sẽ chia làm hai xe, mỗi xe ba người. Yatori và Solork hãy đi cùng ta. Ba người còn lại hãy đi xe kia.”
Việc chia ra như vậy là hoàn toàn có chủ đích. Mọi người làm theo như đã được căn dặn, và hai chiếc xe ngựa bắt đầu di chuyển. Công Chúa, đang ngồi giữa cái cabin đóng kín, bắt đầu nói.
“Dù ta có nói gì ở đây, người đánh xe cũng không thể nghe gì đâu. Ngươi không phải kìm chế nữa đâu, Solork.”
Công Chúa nói cứ như đã nhìn thấu tâm can của Ikta. Ikta thả nắm tay đã được nắm chặt từ đầu đến giờ ra, thở một hơi dài, rồi tự xoa tay lên mái tóc đen của mình.
“Công Chúa thật là hay quá, cô đã hoàn toàn phá nát kế hoạch cuộc đời của tôi. Dù trời có sập thì tôi cũng không bao giờ muốn trở thành một người lính.”
Chàng trai, người vẫn chỉ là thường dân cách đây không lâu chỉ biết than thở… Đúng như vậy, Ikta Solork đã trở thành một người lính.
Không phải là do cậu đã đậu kỳ thi Sĩ quan cấp cao. Việc đậu kỳ thi chỉ đơn giản là được chấp nhận làm học viên tại trường quân sự, thí sinh khi đậu được phép từ chối nếu không muốn học. Nhưng đó là trong trường hợp thông thường.
Vấn đề nằm ở chỗ họ được phong tước “Hoàng Gia Hiệp Sĩ”. Lễ phong tước như một mệnh lệnh của Bệ Hạ dưới hình thức là một phần thưởng. Do cậu là thường dân, đây là điều mà cậu không được phép từ chối. Rắc rồi hơn nữa là tước hiệu này nó gắn liền với quân đội. Một hiệp sĩ thì không thể nào từ chối trở thành một người lính được.
“Do từ giờ tôi đã trở thành một người lính, tôi không thể kháng lệnh của quân đội được. Lúc này, không phải chỉ đơn thuần là “cho phép” học tại học việc Sĩ quan cấp cao, mà là “mệnh lệnh” phải học ở đây. Vị trí thủ thư tại Thư Viện Hoàng Gia mà tôi cố gắng bấy lâu nay để lấy được giờ đã tan thành mây khói. Tôi hết sức để cảm thấy tức giận nữa rồi.”
Ikta nằm ườn ra cái ghế để đỡ mệt mỏi. Công Chúa Điện Hạ quan sát chàng thanh niên, gương mặt cô vẫn thể hiện một chút sự hối lỗi dừ cô đã cố gắng làm mặt lạnh.
“…Công Chúa Điện Hạ, chúng thần rất vinh dự được nhận tước hiệu này. Tuy nhiên, không phải là nó quá bất thường hay sao?”
Yatori hỏi lại, và Công Chúa chỉ im lặng lắng nghe.
“Hoàng Gia Hiệp Sĩ, giống như tên gọi của nó, là một tước hiệu được ban cho những người có công lớn trong chiến tranh. Hiệp Sĩ là tước dành riêng cho người lính, những người được phong tước này thì họ đều đã là người trong quân đội rồi. Do đó việc chúng thần được phong tước này là hoàn toàn đi ngược với truyền thống. Theo như thần biết, việc này chưa từng có tiền lệ.”
“Chưa có tiền lệ, do đó một tiền lệ đã được tạo ra, đó chính là trường hợp của mọi người đây.”
“Công Chúa…”
“Yatori, ta xin tiểu thư, đừng trách móc ta với gương mặt như vậy! Dĩ nhiên, ta đã ủng hộ việc này. Nhưng lễ phong tước không phải ý định của ta, mà là mong muốn của nội các Katjvarna.”
Vẫn đang nằm dài trên cái ghế, Ikta liền đáp trả.
“… Dân chúng xem sự sụp đổ của Đông thành chỉ đơn thuần là một trận chiến thất bại. Sự hận thù của họ sẽ dồn lên Kioka, và đổ lỗi cho quân đội.”
“…”
“Trong lúc này đây, cần có những thần tượng đem lại niềm hy vọng cho người dân… Nói tóm lại, những anh hùng.”
Công Chúa thở dài. Suy luận của Ikta là hoàn toàn đúng, đúng đến mức đáng sợ.
“…Đúng như vậy, Thời điểm chúng ta quay về là quá thuận tiện. Những học viên quân sự trẻ tuổi trở về nước trong khi hộ tống Đệ Tam Công Chúa, người đã mất tích ở Kioka. Giữa những thông tin về thất bại trong cuộc chiến, tin này đây như một tia hy vọng mong manh cho dân chúng. Và chính phủ không còn cách nào khác nên đành phải lợi dụng việc này.”
“Ahh, thì ra là vậy? Tôi đoán là hoàng gia cũng có cái quyền đùa giỡn với cuộc sống của dân thường.”
Lời mỉa mai của Ikta không hề có ý đùa cợt, chỉ mang mục đích chỉ trích.
“Dù sao đi nữa, thì bây giờ chúng tôi đã trở thành anh hùng, là hy vọng của 20 triệu trái tim người dân đất nước này… Thôi tạm thời gác qua chuyện này đã. Dù nó có gây khó chịu cho tôi, thì lệnh từ hoàng gia đâu có thay đổi dù tôi phàn nàn cỡ nào. Việc tôi muốn hỏi là việc khác. Công Chúa, cô định làm cái quái gì khi ép buộc tụi tôi như vậy?”
Ngồi thẳng lên, Ikta bắt đầu đi thẳng vào trọng tâm vấn đề.
“Có một chuyện luôn làm tôi bận tâm ngay từ đầu. Tại sao một người như cô, Đệ Tam Công Chúa của Katjvarna, lại có mặt trên con tàu hướng đến quần đảo Hirgano? Ngay cả một con người thông minh như tôi cũng không tài nào nghĩ ra được lý do nào cả.”
“Đ-đó là dó ta có công chuyện. Trong giai đoạn chiến tranh với Kioka, ta đến đó để khích lệ các học viên quân sự để có thể gánh vác tương lai đất nước này.”
“Nếu như hành vi của Công Chúa vẫn còn khá trẻ con, thì tôi có thể chấp nhận cái lý do ấy… Nhưng không phải. Dù lý do là gì đi nữa, cô đã thể hiện khá nhiều sự thông minh, điềm đạm của bản thân. Không phải chỉ tôi, mà Yatori hay Torway cũng nhận ra rằng cô đang che giấu điều gì đó, Công Chúa à. Kusu, chiếu sáng.”
Kusu, đang nằm trong tay của Ikta, chiếu một tia sáng mạnh thẳng vào mắt Công Chúa, cứ như rằng đang làm sáng tỏ hết mọi bí mật được giấu trong lòng cô.
“Ahh. Dừng lại đi Solork, chói quá…”
“Tôi sẽ nói thẳng ra thế này. Những người như chúng tôi, với khá nhiều tiềm năng, được gọi để bảo vệ Công Chúa… Rõ ràng là chúng tôi được đưa đến nhằm mục đích tạo các mối quan hệ có lợi trong tương lai.”
Không biết có phải là do vụ “lễ phong tước hay không”, mà Ikta lúc này tỏ ra rất giận dữ và chỉ trích Công Chúa. Tuy nhiên, có vẻ như Công Chúa không hề có ý định để người bạn diễn của mình áp đảo.
“…Cái thái độ hoài nghi của ngươi là thừa hưởng từ cha mình đúng không Solork?... Không, đúng hơn phải là Ikta Sankrei?”
Lúc đó, chàng thanh niên khững lại. Cậu ra hiệu cho Kusu tắt luồng sáng đi, và liếc nhìn chằm chằm người bạn diễn của mình.
“…Thì ra là Cơ Quan Tình Báo Trung Ương không cần đến một tháng để điều tra thân thế của một người nhỉ.”
“Người duy nhất có thể điều động được họ là Hoàng Đế. Ta không có quyền sử dụng họ, và cũng không cần thiết. Cực kỳ thông minh, mưu mẹo, hiệu quả trong các tình huống cấp bách. Nói được giọng Kioka. Trên hết, cái thái độ đe dọa cố thiếu tướng Rikan, yêu cầu ông rút lui chống lại mệnh lệnh. Chỉ bấy nhiêu đó thôi là đủ để một người như ta nghi ngờ rồi.”
Công chúa lúc này đây đã làm chủ được cuộc đối thoại, liền quay sang Yatori với vẻ hối lỗi.
“Ta phải xin lỗi tiểu thư Yatori. Để điều tra quá khứ của Ikta, ta đã thương lượng với gia tộc Igsem mà không báo cho tiểu thư biết. Do nhận ra được mối quan hệ mật thiết của hai người, có vẻ như có gì đó mà hai người còn giấu ta.”
“…Phụ thân đã nói với người sao…?”
“Ngài đã định giấu, tuy nhiên do phải nói chuyện với ta, ta đã ra lệnh cho ngài Igsem phải trả lời. Khi ta nghe được sự thật, ta lại càng thấy mối quan hệ mật thiết của hai người càng khó hiểu hơn.”
Có một chút bối rối trong ánh mắt của Công Chúa, vẫn chưa có điều gì làm sáng tỏ được sự bí ẩn ấy.
“Mặc dù là một vị tướng tài ba xuất chúng, Tổng tư lệnh quân đội, Đại tướng Bada Sankrei lại bị liệt vào danh sách “tội nhân chiến tranh” do đã bất tuân mệnh lệnh trong một chiến dịch và dành những ngày cuối đời của mình trong tù. Và ngươi là đứa con trai duy nhất của ông ta, Ikta à.”
Đối mặt với con át chủ bài mà Công Chúa Chamille đã đưa ra, Ikta chỉ biết liếc mắt đi hướng khác, cảm thấy rất khó chịu.
“Tôi đâu phải là từ trên cây rớt xuống, dù sao thì Ikta-kun cũng phải có cha có mẹ chứ. Người đàn ông đã thụ thai ra tôi đúng là có cái tên đó thật.”
Thật là trẻ con. Đó là những gì Công Chúa đang nghĩ khi cô đã lật ngược được tình thế. Từ lúc gặp Ikta lần đầu tiên đến giờ, cô luôn bị chàng thanh niên áp đảo trong các cuộc đối thoại. Lúc này đây, cảm giác tự hào làm cho cô thêm phần kiêu ngạo.
“Còn nữa, người mà ngươi gọi là thầy, người đầu tiên truyền bá cái cách suy nghĩ gọi là “khoa học” ấy, đó chính là vị giáo sư già đã trốn sang Kioka hồi năm ngoái. “Kẻ báng bổ” Anarai Kahn? Có vẻ như ông ta là bạn chí cốt của Bada Sankrei.”
“Cái biệt danh “Kẻ báng bổ” ấy, ông ta xem nó như một lời khen vậy.”
“Xin lỗi nhưng ta chưa nói hết! Giọng Kioka của ngươi, ngươi học từ mẹ mình đúng không? Sau khi thắng trận, một người phụ nữ tuyệt đẹp được Kioka cống cho Hoàng Đế Katjvarna lúc đó, đã được trao tặng cho Đại Tướng Bada vì những chiến công lẫy lừng của ông. Tên của cô ta là gì nhỉ, nếu ta nhớ không lầm, Yuuka Sankrei phải không!?”
Lý lẽ dần tan biến trong ánh mắt của Ikta, cậu liền đưa tay phải mình ra và nắm lấy cổ áo của Công Chúa. Lần này, cậu thậm chí còn dùng tay trái đẩy Yatori ra khi cô định ngăn cản cậu.
“Thử nói một lời xúc phạm mẹ tao đi. Tao sẽ bóp cổ mày đến chết, ranh con ạ.”
Ikta lườm Công Chúa với một ánh mắt giết người, một thứ mà ít ai từng được thấy. Vụ việc chỉ tiếp diễn thêm vài giây, khi Yatori đã lấy lại được thế của mình… Tuy nhiên, như thế là quá đủ, vài giây đã làm khắc vào trái tim cô bé nỗi sợ bị người khác ghét bỏ.
“… Một cuộc trò chuyện không hay lắm. Nếu điều đó xảy ra, tôi cũng phải bóp cổ cậu đấy, Ikta à.”
Yatori đã chen vô giữa hai người để bảo vệ Công Chúa. Cô khuyên Ikta với giọng nhẹ nhàng. Ikta lúc này đây đã bình tĩnh trở lại, giơ hai tay lên để thể hịện mình không có ý định dùng bạo lực nữa.
Cuộc trò chuyện của họ bị ngắt quãng. Khi hơi thở của Công Chúa dần trở lại bình thường, chiếc xe ngựa cũng đã đến địa điểm của nó. Ikta là người đầu tiên đẩy cửa ra và nhảy ra ngoài.
Dù đi cũng đã khá lâu, nhưng họ vẫn còn bên trong Ngự Hoa Viên. Họ được đưa đến một điện khác phù hợp cho tiệc tùng. Trong vườn, với những loại hoa đang nở rộ tươi đẹp, những món ăn sang trọng khác hẳn với chất lượng của những món tại lễ tốt nghiệp được dọn ra. Những chức trách cao trong quân đội, các quý tộc cũng tham dự, ai trên tay cũng cầm một ly rượu và trò chuyện cùng nhau.
“Ahh, tạ ơn trời, tiệc tùng đúng là chất lượng. Cảm thấy đỡ hơn một chút rồi.”
“Chờ đã Ikta, Công Chúa vẫn…!”
Không thèm để tâm đến gương mặt tài nhợt của Công Chúa, Ikta tìm thấy nhóm của Matthew ở và tiến lại gần họ. Dĩ nhiên, giọng của Yatori vẫn mang một chút gì đó chỉ trích.
Với lưng của mình quay về hướng của hai người, chàng thanh niên nói.
“Nè Yatori, cậu đã vượt qua kỳ thi Sĩ quan cấp cao, và đi kèm là tước hiệu “Hoàng Gia Hiệp Sĩ”, rõ ràng là còn hơn cả việc thi đậu thủ khoa. Dĩ nhiên là vẫn còn một chút lý do cậu chưa thể hài lòng được, nhưng nếu so mặt lợi và hại, thì rõ ràng đây là một thành công của cậu, đúng không.”
“…”
“Còn tôi thì sao, tôi tự hỏi? Những cái thứ này, nó chẳng có ý nghĩa gì với tôi, và rõ ràng đây là ngày tệ nhất cuộc đời tôi. Giữa ngày hôm nay và ngày mẹ tôi qua đời, tôi chẳng biết ngày nào tốt hơn nữa. Dù gì đi nữa, tôi đã trở thành ba thứ tôi ghét nhất trên đời cùng một lúc. Một quý tộc, một người lính – và một người anh hùng.
Trong những ngày thế này, tôi chỉ muốn uống cho say cho đến khi không còn biết gì nữa. Đó là điều duy nhất tôi muốn làm.”
Kết thúc bài nói của mình với giọng run run và không thèm nhìn lại phía Công Chúa, Ikta rải bước bỏ đi.
Không có từ gì trên thế giới này có thể cản bước của cậu.
Re: [Tiếng Việt] Nejimaki Seirei Senki - Tenkyou no Alderamin [Thử nghiệm]
Vol 1 - Chương 3: Chó canh của Katjvanmaninik
Bên trong Căn Cứ Quân Đội Thủ Đô Hoàng Gia, học viện Sĩ quan cấp cao. Một cơ sở nằm cách 30km về phía nam của thủ đô Banhataal. Đế chế Katjvarna hiện tại đang áp dụng một hệ thống dân quân tự nguyện, và hơn 4000 binh sĩ đang túc trực ở Căn Cứ Quân Đội Thủ Đô Hoàng Gia ngay khi đất nước đang trong thời bình.
“Chạy nhanh hết sức coi! Binh nhì hay tướng tá gì tôi không cần biết, tôi không chấp nhận cái chuyện binh sĩ lại yếu như sên đâu!”
Một giọng nói oang oang cứ đang văng vẳng bên tai họ. Không cần biết thời đại nào hay là ở nơi đâu, thì các “sĩ quan huấn luyện” ở các trung tâm quân sự luôn được xem là những con “quỷ dữ”. Đối với họ, việc huấn luyện bắt đầu bằng việc đập cho tanh bành cái thứ quý giá mà cái bọn lính mới vẫn đang giữ trong tim mình – cái ảo tưởng ngây thơ về cái gọi là quyền tự do và lòng tự tôn của họ.
“Sao vậy, Chuẩn úy Matthew Tetdrich! Bộ không phải cậu lăn giỏi lắm mà, cái đồ cục mịch. Một cục thịt đứng yên như cậu ra chiến trường thì cũng làm bia cho chúng nó bắn thôi!”
“… Vâng, thưa chỉ huy!”
“Còn cô nữa, Chuẩn úy Haroma Bekkel! Chậm chạp quá đi! Lính cứu thương thì phải chạy cho nhanh mới cứu kịp người khác chứ! Cô nghĩ yếu đuối như vậy thì làm được cái trò trống gì hả?”
“ *hồng hộc* Vâng,… thưa chỉ huy!”
“Haro-san, cố gắng lên, chỉ cón tí xíu nữa à…!”
“À, vậy ra cậu còn đủ sức để cổ vũ người khác cơ à, không tệ chút nào, Chuẩn úy Torway Remeon à! Cậu vừa giành cho mình thêm 3 tuần tập luyện nữa đó! Chúc mừng nha!”
“… Vâng, thưa chỉ huy…!”
“Chuẩn úy Yatorishino Igsem! Cô có vẻ thích chạy đầu nhỉ, tôi dành riêng cái vị trí phía trước cho cô đấy! Cô mà lỡ để ai qua mặt, là cô không được phép dừng cho đến khi nào qua mặt lại người đó đâu, nghe rõ chưa!”
“Vâng, thưa chỉ huy!”
Có tổng cộng 32 người, 24 nam và 8 nữ đã đậu kỳ thi Sĩ quan cấp cao. Ba tháng đầu tiên là chủ yếu dành cho việc huấn luyện căn bản, họ được tập trung lại và phải nhận sự huấn luyện hết sức hà khắc từ các sĩ quan hướng dẫn. Chạy marathon, vượt chướng ngại vật, làm việc theo nhóm, bắn súng, cận chiến… Những việc mà họ phải làm lúc này chẳng khác mấy các binh sĩ bình thường.
Bị bắt phải chạy như một lũ ngu, họ phải nhận những sự trừng phạt vì những lý do hết sức ngớ ngẩn, và phải dành thời gian nhận lấy những câu phỉ báng từ các sĩ quan hướng dẫn của mình. Đây chính là cách mà binh sĩ được huấn luyện cho đến khi nào tâm trí của họ đạt được cái phản xạ, là khi nghe lệnh của cấp trên, họ sẽ thực hiện việc đó ngay lập tức.
“Cậu chạy thua người ta một vòng rồi đó, Chuẩn úy Ikta Solork! Bộ không thấy xấu hổ với bạn bè à?! Nhìn mắt cậu như sắp chết vậy hả! Thôi, dọn dẹp đồ đạc rồi biến khỏi đây là vừa rồi đó!”
“À… đó chính xác là điều mà em đang làm muốn đây…”
“Cậu lí nhí gì trong miệng đó hả?! Tôi không nghe rõ!”
“Vâng, thưa chỉ huy.”
“Mình đã làm gì nên tội mà phải chịu đựng cái việc này chứ?”
Ikta lẩm bẩm trong miệng, có vẻ vẫn chưa học được bài học của mình. Cậu ta thở hồng hộc như một cái nồi hơi đang dùng để làm bánh mỳ cho bữa trưa của mình vậy.
“Tôi tự hỏi, có phải chăng là do mình quá dễ dãi với phụ nữ hay không?”
“À mà nói thật, cậu mặc quân phục hoàng gia trông rất đẹp đấy, Chuẩn úy Ikta.”
Yatori mỉa Ikta trong khi vẫn giữ một gương mặt nghiêm túc. Cả nhóm lúc này đang mặc áo cụt tay, quần nâu sẫm. Chính thức thì họ có thêm một cái áo khoác ngoài và thêm một cái mũ cùng với một cái huy hiệu thể hiện cấp bậc của mình ở trên ngực trái. Ngay cả những tinh linh trong túi họ cũng đang đội những chiếc mũ màu đỏ thể hiện việc mình đã được nhận vào quân đội. Nếu như người mặc bộ đồng phục này đẹp nhất là Yatori, thì rõ ràng Ikta chính là người đối nghịch với cô trong chuyện ăn mặc này. Tạm thời bỏ qua vẻ ngoài của Ikta, cái áo này rõ ràng là quá rộng đối với cậu.
“Măm măm… nè, Chuẩn úy Ikta, nếu cậu không định ăn thì đưa đây cho tôi đi.”
“Bạn hiền Matthew à, mình đang đợi nó nguội mà… À mà nè, với tư cách chủ nhân của một phong tinh linh, sao cậu không cho mọi người ở đây một tí gió. Nè, Ikemen đằng kia nữa.”
Sau khi nghe lời đề nghị khiếm nhã của Ikta, Torway ra lệnh cho người bạn đồng hành tốt bụng của mình là Safi thổi ra tí gió. Matthew cũng cho con phong tinh linh Tsuu của mình làm theo.
“Đã quá điii…! Tiếp tục phát huy nhé, chứ nóng muốn chết rồi đây~…”
Haro, trông có vẻ mệt mỏi không thua gì Ikta, cô đang dần dần tiến vào nơi mà làn gió đang thổi. Bạn đồng hành của cô, con thủy tinh linh Miru có khả năng làm nước đá, nhưng số lượng nước đá nó làm ra mỗi ngày chỉ có giới hạn, do đó Haro bị cấp trên lệnh là phải tiết kiệm, phòng trường hợp có ai đó bị thương.
“Vui lên đi, Ik-kun, Haro-san. Thời khóa biểu chiều nay thì chỉ có làm việc theo nhóm và luyện tập bắn nỏ mà thôi, và sau đó là một tiết học lý thuyết trong lớp. Chúng ta chỉ phải chạy trong giờ marathon thôi.”
“Bộ cậu đang định động viên tụi tôi à? À mà, cậu lại gọi tôi là Ik-kun đấy à.”
Ikta vừa nói vừa chỉa cái “ống gió” trên người con tinh linh Safi vào người mình. Yatori phùng mặt khó chịu với Ikta.
“Nè, không có miếng gió nào qua đây hết à? Đừng có giành hết gió chứ.”
“Hmph – ai mà lại có thể nghĩ rằng một Hoàng gia Hiệp Sĩ, lại tốt nghiệp đầu lớp lại không thể nào cho một người khác xin tí gió.”
“Lý lẽ của cậu lúc nào cũng có thiếu sót, cậu có biết không. – Nếu như cậu là một Hoàng gia Hiệp sĩ, thì dĩ nhiên cậu phải biết nhường cho phụ nữ chứ, tôi nói có đúng không, Ikta-kun?”
Sau khi đáp trả lại Ikta, Yatori với tay bắt lấy Safi và đặt nó xuống đất, để làn gió chỉa thẳng vào chỗ cô ấy và Haro. Ikta mệt mỏi, quay lại với bữa ăn của mình. Trong lúc đó, trước mặt cậu ta bất ngờ xuất hiện ba cái bóng.
“Yo, Hoàng gia Hiệp sĩ-sama đầu đất. Hy vọng mọi người không phiền khi tụi tôi đến trễ một tuần.”
Không như cái kiểu châm chọc của Yatori hay Matthew, câu nói vừa rồi mang tính mỉa mai hiềm khích. Ikta ngẩng đầu lên nhìn những người bạn diễn mới của mình, toàn là những gương mặt mà cậu đang trông đợi. Agora – một kẻ cao to lực lưỡng, tên Colsara răng thỏ, và tên Niira mắt lồi. Trong số những kẻ đậu vào trường Sĩ quan cấp cao năm nay, đây là ba đứa đã chơi chung với nhau ngay từ đầu.
“Tụi tao chuẩn bị sẵn thuốc tăng lực cho mày nè, Hoàng giaa Hiệp sĩ-sama yếu ớt. Nè, đưa cái tô đây coi.”
Một thứ gì đó dài, mỏng, lủng lẳng rơi khỏi tay Colsara và bay ngay vào cái tô mà Ikta đang cầm. Haro nhìn cảnh tượng này với cảm giác bất an và phát ra một tiếng thét nhỏ.
Cái thứ đang bò trong tô của Ikta là một con côn trùng với rất nhiều chân – một con rết.
“Tao nghe nói người ta ngâm cái này trong rượu để uống ở Kioka. Nè, ăn thử đi.”
Agora khoanh cánh tay lực lưỡng của hắn lại và nhoẻn miệng cười. Lúc đó, Ikta bất chợt thể hiện một nét mặt hết sức nghiêm trọng, rồi cầm một cục đá gần đó lên. Niira bất chợt nhảy tới và mất bình tĩnh.
“N-n-nè, cái gì đây?! Muốn chơi hả?!?”
“Được thôi!”
Ikta cầm hòn đá và đập chết con rết.
Mủ vàng sệt sệt trong người con rết xịt ra khắp nơi, đồng thời cái cơ thể không đầu của con côn trùng này co thắt lại, tạo một cảnh tượng khá gớm ghiếc.
Ngay lúc đó, bộ ba Agora, Colsara và Niira nổi hết cả da gà vì ghê tởm. Ikta cầm con rết mình vừa giết lên và bỏ vào miệng, hút một phát cứ như đang ăn mì. Một âm thanh xào xạo phát ra, và sau khi nhai một hồi, Ikta nuốt hẳn con vật vào bụng.
“— Cảm ơn nha. À mà nói nghe, rết thì ăn không sao, cơ mà do nó có độc, nên nhớ bỏ cái đầu đi. Lần sau có thì nhớ mời tao nữa nha. À mà, cái rượu rết, cái đó là người ta đồn thôi. Ít ra thì nó không phải là một thứ phổ biến ở Kioka.”
Trong khi đưa ra lời giải thích một cách bình thản, Ikta húp hết tô thức ăn của mình. Bộ ba kia nhìn cậu ta với ánh mắt hết đỗi bất ngờ, và không mấy chốc, Agora quay người lại và bắt đầu bỏ đi, làm cho hai đứa kia cũng phải đi theo.
Trong khi nhìn ba cái bóng rút lui, Yatori mỉm cười và nhún vai một cái.
“Đúng là ta không thể nào biết hết về đối thủ của mình. Tuy vậy, ai mà dám nghĩ là có kẻ lại dám đi hù dọa Ikta mà lại dùng sâu bọ cơ chứ…”
“Đã có một thời chúng là thức ăn chính của tôi. Phân nửa cơ thể tôi là sâu bọ mà.”
Ikta ưỡng ngực ra cứ như là cậu ta tự hào lắm vậy. Trong khi đó, Haro vẫn đứng đó và nhìn ba đứa kia đang bỏ đi.
“Chuyện lúc nãy thật là kinh khủng. Nếu là mình thì mình đã không thể nào tự chủ được rồi.”
“Đây không phải là lần đầu điều này xảy ra. Cơ mà cái trò trẻ con của chúng, cũng đáng yêu đấy chứ?”
Ikta trả lời hết sức hồn nhiên. Yatori, người đã biết Ikta quá lâu rồi, hiểu rằng chàng trai này vô cùng rộng lượng với những trò “trẻ con”, “thiếu chín chắn” hay “bất cẩn của tuổi trẻ”. Có vẻ đó là lý do mà Ikta rất thích trêu chọc Matthew. Mặt khác, có lẽ là do cậu ta không thích cái kiểu “chín chắn trước tuổi” của công chúa Điện hạ Chamille mà hai người không hợp nhau chút nào.
“Bình thường thì cái ‘Hội Hiệp Sĩ’ của chúng ta sẽ là đối tượng của sự ghen ghét. Với lại sẽ khá phiền phức nếu chúng ta phải đối mặt với những kẻ như vậy, do đó cứ để chúng tập trung tấn công Ikta thì sẽ tốt hơn.:
“Yatori-san, như vậy thì hơi…”
Một lời bình luận khá thẳng phát ra từ phía Torway. – Từ lúc nhóm năm người họ nhận được huân chương và nhập học trường Sĩ quan cấp cao, họ đã bị gọi với cái tên “Hội Hiệp Sĩ” bởi những người xung quanh. Dĩ nhiên, đó không phải là một cái tên mang sự kính trọng, mà nó lại chứa đầy sự ghen tị và khinh bỉ, và dĩ nhiên có những kẻ đã gọi họ là “cái nhóm đậu vào trường là nhờ mối quan hệ với đệ tam công chúa.”. Do điều đó không hẳn là sai, rất khó để họ có thể phản pháo.
… Dù vậy, hơn phân nửa lý do mà tại sao hầu hết những cuộc tấn công đều nhằm vào Ikta đều là do chính cậu ta mà ra cả. Ikta, một người không hề có ham muốn đậu kỳ thi này ngay từ đầu, khi được đem ra so sánh với những người được thực sự đậu vào trường này – những người xuất sắc nhất trong những người xuất sắc – thì đúng là một trời một vực. Thể lực yếu ớt, ấy vậy mà vẫn hiên ngang đứng chung với những người khác từ khi bắt đầu. Cậu ta không hề có một chút hứng thú gì trong việc cố gắng luyện tập, do đó việc cậu bị mỉa với cái tên “Hoàng gia Hiệp sĩ-sama đầu đất” cũng là điều dễ hiểu.
Matthew, sau khi đã thỏa mãn cơn đói của mình, vừa xoa cái bụng tròn lẳn của mình vừa nói.
“Cứ lơ cái bọn đó đi là tốt nhất. Chó càng nhỏ, sủa càng to, có đúng không?”
“Cậu nói cũng có lý.” “Cậu nói cũng có lý đấy.”
“Mấy người làm gì mà đồng thanh lên tiếng vậy!? Nghe thấy ghê quá à!”
Matthew phùng má lên, Haro thì cũng tỏ ra tức giận. Dù họ phải đối mặt với khá nhiều vấn đề, các diễn viên của nhóm “Hội Hiệp Sĩ” vẫn luôn rất hòa thuận với nhau.
Sau khi hoàn thành tiết làm việc nhóm và luyện tập bắn nỏ, cuối cùng cũng đã đến giờ lý thuyết trong lớp học. Ikta, lúc này đã hoàn toàn kiệt sức, chỉ biết nằm dài trên bàn. Bỗng nhiên, Ikta tỉnh giấc khi cảm thấy có ai đó đứng bên cạnh mình.
“Cái ghế này, nếu ngươi không phiền thì ta có thể ngồi đây chứ, Chuẩn úy Solork?”
Vừa nói, công chúa vừa hất mái tóc vàng óc tuyệt đẹp của mình lên. Quần nâu sậm, áo trắng và một phù hiệu Chuẩn úy. Đó chính là bộ đồng phục y hệt cái mà Ikta đang mặc, dành cho các học viên sĩ quan cấp cao, tuy nhiên kích cỡ của nó thì nhỏ hơn rất nhiều. Khi Ikta nhìn công chúa, cậu ta nghĩ rằng có lẽ đây là một đứa đang học ở học viện trung cấp.
“… Cả cái bàn hay cái ghế này đều không thuộc về thần, do đó, cứ thoải mái đi, Chuẩn úy Chamille-sama.”
Giọng nói của cậu rất lạnh nhạt. –Thường thì, gia đình hoàng tộc được nhận sự giáo dục về các vấn đề quân sự không phải là chuyện lạ, do quân đội là một phần của đế chế Katjvarna, mà ở đó thì Hoàng đế là người lãnh đạo tối cao. Tuy nhiên, có hai điểm khá bất thường ở đây. Công chúa Điện hạ Chamille chỉ mới 12 tuổi, và cô được nhận vào học viện Sĩ quan cấp cao với cấp bậc học viên.
Do rằng tuổi của cô còn quá trẻ, có vẻ như công chúa đã đậu nhờ trí thông minh của mình, nhưng cũng một phần là do thân phận của mình trong gia đình hoàng tộc. Việc công chúa nhập học với tư cách là một Chuẩn úy có vẻ như là một biện pháp được đề ra để cải thiện hình ảnh của hoàng gia. Dù vậy, điều đó có nghĩa là chúng ta cũng nên nhớ rằng cái mục đích chính của cô gái này ở đây, thực chất là một thứ hoàn toàn khác.
Vừa lúc Công chúa Điện hạ ngồi xuống, giảng viên đã bước vào phòng và tiết học bắt đầu. Hiện tại thì bải giảng vẫn chưa đi vào quá sâu nội dung chính, họ vẫn đang chủ yếu ôn lại các vấn đề cơ bản trong chiến thuật, một thứ mà họ đã học từ trước khi vào cái học viện này.
Cả Ikta lẫn công chúa đều cảm thấy nhàm chán. Khi Ikta bắt đầu ngáp đến lần thứ bảy trong tiết học này, công chúa bắt đầu lấy quyển sổ mà mình đang ghi chép ra và ghi một tin nhắn cho Ikta.
--- Cuộc sống của ngươi ở đây vẫn ổn chứ? Ta thấy có vẻ như ngươi gầy đi nhiều đó.
Thấy rằng công chúa đang gửi tin đến cho mình, Ikta cũng suy nghĩ một chút rồi viết câu trả lời vào quyển sổ của mình.
--- Ai cũng gầy đi hết đó, cho dù có muốn hay không. Công chúa cứ thử chạy nhiều như tụi tôi xem.
Bị mỉa một câu khá đau, công chúa gằn giọng tỏ vẻ không hài lòng. Thực tế thì cô ấy không ở chung cái “vị trí như các học viên khác”. Dù điều đó đúng đối với những bài học như Chiến thuật, luyện tập thể lực, cận chiến; tuy nhiên, theo như lời của sĩ quan hướng dẫn đã nhận lệnh trực tiếp từ gia đình hoàng tộc, thì có một bảng kế hoạch luyện tập dành riêng cho công chúa. Ikta đã mỉa cái chuyện này. Tuy nhiên, khách quan mà nói, thì thái độ của Công chúa khá là trẻ con…
--- Thần không được phép ngủ trưa, không được phép uống rượu, không được phép lại gần các phụ nữ xinh đẹp. Cả ba điều ước lớn nhất của thần bây giờ đều đã tan thành mây khói. Nói cho thần nghe thử, hỡi công chúa, thần sống ở cái nơi này vì mục đích gì.
--- Ba tháng huấn luyện căn bản sẽ nhanh chóng kết thúc thôi, và khi đó chúng ta sẽ bước vào học chính thức khóa sĩ quan quân sự. Hiện giờ, ai cũng là Chuẩn úy, nhưng đến khi mà chúng ta được giao cấp dưới, thì mọi thứ cũng sẽ trở nên khác đi, có đúng không?
--- Thứ duy nhất mà thần muốn lúc này là một căn phòng riêng, chứ không phải là thuộc hạ. Nằm giường ba tầng như trong ký túc xá thì làm sao mà dẫn gái vào được chứ.
--- B-bộ phụ nữ là thứ duy nhất trong đầu ngươi à? Ngươi sẽ gặp rắc rối khi nói cho ta biết điều đó đấy nha.
--- Oh, cho thần xin lỗi. Có lẽ thần đã chọn sai người để trò chuyện. Thật là khó mà nói chuyện với một đứa nhóc.
Một câu nói đầy mùi châm biếm, làm cho trái tim của công chúa tích tụ đầy sự phẫn nộ. --- Lúc nào cũng vậy! Dù ta lúc nào cũng cố gắng tỏ ra quan tâm, chu đáo, hắn thì chả bao giờ muốn mở lòng với ta cả! Không cần biết ta có cố gắng trò chuyện như thế nào, hắn chỉ luôn đáp lại bằng những lời mỉa mai châm biếm.
Tuy nhiên, Chammile vẫn cảm thấy biết ơn Ikta, đó cũng là lý do cô đã ép Ikta phải vào quân đội bằng cách phong tước “Hoàng gia Hiệp sĩ” cho cậu ấy. Ikta đã cứu sống cô đến hai lần, và mỗi khi nhớ lại chuyện ấy, không cần biết mình bị Ikta đối xử lạnh nhạt ra sao, công chúa vẫn không thể nào giận chàng trai này được.
Bên cạnh đó… dù không thể nào giao tiếp bình thường với Ikta được, cái cảm giác chán nản trong lòng cô lại vô tình làm dịu đi cơn giận. Công chúa thật ra cũng không hiểu rõ lắm vì sao. Cô vẫn chưa có được một người bạn nào đủ thân thiết để có thể hỏi xin lời khuyên về những vấn đề rắc rối này.
“… trong chiến dịch quân sự của ngài ấy, chiến dịch nào mà hành động của các hạ sĩ quan đã nổi trội hơn hẳn? Chuẩn úy Chamille.”
“-!?”
Bị hỏi bất ngờ, Công chúa Điện hạ đứng dậy hoảng hốt. Tuy nhiên, cô không biết phải trả lời ra sao. Không cần biết thông minh đến đâu, nếu không nghe được nội dung câu hỏi thì không có cách nào mà công chúa có thể trả lời được.
“Trang 123.”
Ikta nói nhỏ bên cạnh công chúa – người đang cầm quyển sách trên tay với một vẻ mặt xấu hổ. Nhận ra rằng đó là nơi có đáp án, cô nhanh chóng lật đến trang 123.
“… Trận tiến công của Avhelia?”
“Chính xác. Mời ngồi xuống.”
Công chúa thở phào nhẹ nhõm và ngồi xuống. Vị giảng viên gầy gò quay ánh mắt hiểm ác của mình đến người hàng xóm của công chúa Chamille.
“Vậy thì--- xin hãy cho tôi biết về chi tiết cũng như ý nghĩa về mặt quân sự của trận chiến này. Chuẩn úy Ikta Solork.”
Một câu hỏi rõ ràng là rất khó đã nhắm đến Ikta. Đây là một việc diễn ra hằng ngày. Do Ikta tận dụng mọi cơ hội để thể hiện sự thiếu cố gắng của mình, do đó cậu ta bị ghét không chỉ bởi những người học cùng khóa, mà còn những người lớn hơn cậu, trong đó thậm chí có cả các giảng viên.
Tuy nhiên, con người này, không hề khuất phục trước sự tấn công của những người xung quanh và ai nấy đều ghét, thì không phải là một người bình thường. Ikta đứng dậy trong khi vẫn đang ngáp, và thể hiện bản chất thật của cậu.
“… Đó là một phần của ‘trận chiến Yaponik’, xảy ra vào năm 788 Thời đại Đế chế, vào thời gian diễn ra cuộc khai phá của hoàng đế đế phía đông đảo Yaponik, lúc đó vẫn thuộc địa phận của Cộng hòa Kioka. Tổng chỉ huy chiến dịch của quân đội hoàng gia lúc đó là đại tá Giorgo Irsim. Ngài là một chỉ huy tài ba, người đã lập rất nhiều chiến công trên chiến trường và nhờ đó đã leo lên đến cấp bậc đại tướng. Hiện tại, ngài được tôn thờ như một anh hùng trong quân đội.”
“Tiếp tục đi.”
“Cuộc tiến công của Avhelia – chính xác hơn là ‘các cuộc tiến công đơn lẻ của Avhelia Wetlands’, khi xem xét lại tình hình lúc bấy giờ, thì rõ ràng cuộc chiến đó chúng ta đã gặp bất lợi rất lớn ngay từ đầu. Thời khắc mà mọi chuyện trở nên xấu đi là khi 800 binh sĩ của binh đoàn độc lập dưới sự chỉ huy của Đại tá Irsim bị tấn công tử ba phía: bắc, đông và tây bởi ba bình đoàn của quân đội Yaponik bao gồm 1600 binh lính; và đội quân của Đại tá Irsim đã thất bại trong việc rút lui, chấp nhận bị bao vây bởi một quân đội có quân số gấp đôi mình.
Tuy nhiên, ở cái thời điểm mà việc rút lui là lựa chọn duy nhất, thì Đại tá Irsim đã thực hiện một điều hoàn toàn ngược lại. Ngài lệnh cho binh sĩ của mình bỏ hết phân nửa số quân trang và mấy khẩu pháo cối – lúc này đây đã trở thành những thứ nặng nề vô dụng – làm cho họ trở nên nhẹ nhàng hơn. Sau đó, ngài lệnh cho quân lính tấn công, một điều được xem là điên cuồng.
Mục đích của ngài rất đơn giản. Đánh bại quân đội đối phương đến từ ba hướng bắc, đông và tây, bằng cách ‘đánh từng nhóm một trước khi chúng kết hợp lại với nhau’ – và đó là chiến thuật tấn công đơn lẻ. Cho dù toàn bộ quân đối phương có đông hơn thật, nhưng nếu chúng bị chia ra làm ba, thì rõ ràng quân ta lại mạnh hơn. Nếu như phải chiến đấu với toàn bộ 1600 lính của địch, thì chắc chắc họ sẽ thua, nhưng đánh làm ba lần liên tục như vậy, họ lại sẽ thắng. Tự tin vào điều đó, Đại tá Irsim đã thực hiện một chuỗi các trận chiến và cuối cùng đã giành được chiến thắng oanh liệt như mong muốn.”
Mặt của vị giảng viên nhăn nhó tỏ vẻ hết sức khó chịu khi Ikta trả lời hết sức trôi chảy.
“Người ta thường nói rằng ý nghĩa về mặt quân sự của trận chiến này chính là việc ‘nó đã tạo ra một tiền lẹ cho việc một chiến thắng mang tính chiến thuật lại có thể đảo ngược được một thất bại về chiến lược’. Ngay cả khi mọi viễn cảnh đều trở nên u tối, ta vẫn có thể đảo ngược tình thế được bằng cách tích lũy các chiến thắng nhỏ lẻ. Cho đến tận ngày hôm nay, nó đã để lại một tác động rất lớn đến tinh thần của Quân đội Hoàng gia, và câu ‘Hãy bắt chước Irsim!’ đã trở thành một câu nói để động viên binh sĩ khi phe ta yếu thế hơn. –Tuy nhiên, liệu điều đó có đúng không?”
Một câu nói thể hiện sự mâu thuẫn của Ikta dường như đã chặn việc vị giảng viên định cho cậu ngồi xuống. Mắt của các học viên trong phòng đều hướng về phía Ikta. Đến khi công chúa bắt đầu chú ý, thì Ikta đã là trung tâm của mọi ánh nhìn.
“Tôi tin rằng việc xem chiến thắng của Irsim như là một nền tảng của tinh thần chiến đấu thật sự là một điều lãng phí. ‘Một chiến thắng chiến thuật đảo ngược một thất bại chiến lược’ chỉ là một phần trong đó, nhưng đối với những chiến sĩ tương lai, chúng ta phải đưa trận chiến này vào và phân tích nó một cách kỹ lưỡng. Chúng ta không nên chỉ đơn thuần ca ngợi Đại tá Irsim ở đây, chúng ta cũng cần nhìn thấy được cái ưu thế về chiến thuật mà chỉ có ngài ấy thấy được.
Có ba điểm mà quân của Đại tá Irsim có ưu thế hơn so với quân đội Yaponik. Đầu tiên, không như quân địch bị chia làm ba nhóm, quân của ngài là một tập thể thống nhất. Thứ hai, quân trang của họ nhẹ hơn so với địch và có ưu thế về tốc độ. Và thứ ba, vì họ đã khảo sát khu vực trước đó, họ nắm được rất kỹ địa hình của vùng Avhelia Wetlands. Ba yếu tố này đã vẽ nên trong đầu của ngài một sự chuyển biến rất thực tế về cuộc chiến này so với chỉ huy của quân đội Yaponik.
Nếu nói một cách đơn giản. Đầu tiên, lãnh đạo của quân đội Yaponik nhận thấy được ‘quân lực của phe ta và phe địch’, và do đó tự tin vào ưu thế của mình. Nhưng đối với Đại tá Irsim, ngài đã có thể nhận biết được ‘vị trí của quân đội đối phương ở từng thời điểm tại Avhelia Wetlands’. Kết quả là tình thế của hai đội quân đã đảo ngược hoàn toàn trong suy nghĩ của ngài ấy.”
Các học viên trong lớp không thiếu một ai, kể cả vị giảng viên, đều đang chăm chú lắng nghe câu trả lời của Ikta… Không, chính xác hơn là tất cả trừ một người duy nhất. Cô gái tóc đỏ đang ngồi hàng đầu không hề lắng nghe.
“Tôi tự hỏi liệu mọi người có thấy được điều này không. Đại tá Irsim đã thêm vào một điều kiện thứ ba: ‘vị trí của quân đối phương tại từng thời điểm’ vào hai điều kiện trước đây là ‘địa điểm diễn ra trận chiến’ và ‘so sánh lực lượng của hai phe’ để đi đến một kết luận. Ngài ấy đã biến một trận chiến hai chiều thành một trận chiến ba chiều, và đây thật sự mới chính là thành quả thực sự của ngài ấy.
Nếu chúng ta muốn thừa hưởng cái di sản của ngài, thì các lãnh đạo quân đội thời nay không thể chỉ nhìn bản đồ trận địa một cách đơn thuần được. Cũng giống như việc họ phải tưởng tượng thế trận khi chơi cờ mà bị bịt mắt, thì ở đây, họ phải tưởng tượng được quân ta và quân địch di chuyển như thế nào tên cái trận địa ấy tại từng thời điểm.”
Nhận thấy rằng câu trả lời kéo dài ra của Ikta đã kết thúc, Torway bắt đầu vỗ tay từ chỗ ngồi cạnh cửa sổ. Các học viên khác, dù không phải tất cả, cũng làm theo vì sự ngưỡng một thật tình của họ. Đó là một chuyện khá mỉa mai, nhưng đối với Ikta, cậu may mắn khi có những người này ngồi nghe cậu nói. Những học viên này, những người đậu được khì thi Sĩ quan cấp cao, có những sự huấn luyện căn bản trong quân sự, thì mới thấy được cái giá trị trong bài nói của cậu vừa rồi.
Đáp lại tràng pháo tay của mọi người, Ikta vẫy nhẹ tay một cái cứ như là cậu đã thỏa mãn, rồi ngồi xuống ghế cứ như một con rối bị cắt mất dây. Cái gương mặt thiếu sức sống của cậu lại nằm ép xuống bàn, cứ như nó thuộc quyển sở hữu của một người hoàn toàn khác lúc nãy vậy.
“Tuy nhiên…” Công chúa nghĩ trong đầu. “Đúng là rất khó chịu khi phải thừa nhận tài năng của hắn, nhưng ta nghĩ ta sẽ thích được chứng kiến thêm nữa cái sự thông minh như hắn vừa thể hiện.”
Ikta đúng là lâu lâu có thể hiện tài năng của mình trong những buổi học trong lớp, nhưng khi đụng đến những khóa huấn luyện khác, thì cậu ta trở nên khá ăn hại. Ikta đặc biệt yếu kém trong các bài học cận chiến và bắn súng. Hãy thử trích một đoạn nhỏ trong một buổi học thảm hại của cậu.
“Chuẩn úy Ikta, đứng dậy mau lên! Kẻ thù không có đứng đó chờ cậu ở giữa trận chiến đâu!”
“À, cậu ta ngất đi rồi thì làm sao mà đứng dậy được. Chúng ta phải đánh thức cậu ta dậy thôi, đúng không nè!”
Khi Ikta ngất đi, Yatori liền chạy đến bên cạnh cậu và giúp cậu ta tỉnh lại. Xác nhận rằng Ikta đã tỉnh lại, vị sĩ quan huấn luyện hài lòng và chuyển sang quan sát các học viên khác. Tuy nhiên thì,…
“… Cái gì vậy nè? Chuẩn úy Ikta vừa mới tỉnh lại, sao giờ lại ngất nữa rồi?” – “À, cậu ta bị đấm một phát vào bụng ấy mà. Chúng ta lại phải đánh thức cậu ta dậy thôi!”
Yatori lại đến bên cạnh Ikta và đánh thức cậu ta dậy lần thứ hai. Do lần này có vẻ cậu ta tỉnh thật, sĩ quan huấn luyện quyết định quay đi. Tuy nhiên, ba phút sau ông quay lại, Ikta lại nằm ra một đống như lúc nãy.
“À, cậu ta mệt vì bị bóp cổ thôi mà. Chúng ta lại phải đánh thức cậu ta dậy rồi!”
Yatori lần thứ ba không để cho Ikta được nghỉ ngơi. Ikta, giờ đã đứng dậy hết nổi, cố gắng quay lại trận đấu tập, nhưng cuối cùng đành phải ngã quỵ và nằm co giật.
“Ch-chuẩn úy Ikta!? Có người bị thương rồi – gọi cứu thương ra đây!”
“À, chắc cơ bắp của cậu ta giờ hết hoạt động được rồi do những biện pháp đánh thức lúc nãy. Để tôi đánh thức cậu ta lần nữa vậy!”
“Thôi thôi, đủ rồi! Được rồi, cứ đưa cậu ta vào phòng y tế đi!”
Ikta đã trở thành một huyền thoại: một người bị ngất đến bốn lần trong một buổi tập – ba lần là do bị bạn mình đánh – cho đến khi sĩ quan huấn luyện ra lệnh dừng. Cũng đồng thời, có vẻ như từ giờ trở đi, các học viên cùng khóa bắt đầu thêm chữ “-san” mỗi khi gọi Yatori.
Một câu chuyện khác nữa cũng về Ikta. Câu chuyện này xoay quanh một buổi tập bắn nỏ. Do không ai ngoài những người giữ phong tinh linh có thể dùng súng hơi, những chiến sĩ khác chỉ có nỏ là vũ khí tầm xa duy nhất.
“… Chuẩn úy Ikta. Cậu có thấy đích ngắm không vậy?”
“Dĩ nhiên là tôi thấy. Mắt tôi đâu có tệ thế.”
“Cậu tung đồng xu 10 lần, và lần nào cũng đoán trật lất. Cơ mà tôi cho rằng có cũng là do vấn đề may rủi.”
“Dù gì thì tôi cũng sẽ bắn trúng 2 trên 5 lần. Tôi đã bắn mười phát rồi, và hụt hết, nên thầy thấy đó, sau lần này, sẽ có một sự bất ngờ để cân bằng xác suất lại. Xin hãy chú ý nhìn tôi đây. Theo tính toán của tôi, tôi sẽ bắn trúng 5-6 phát liền.”
Trong khi đưa ra lời tuyên bố như đúng rồi của mình, Ikta bắt đầu bật cò, kéo sợi dây cung lại, và gắn một mũi tên mới… Nhưng lần này, mũi tên mà cậu bắn ra vẫn đi chệch hướng và cắm xuống đất.
“… Cậu lại bắn hụt nữa rồi.”
“Ehh, xui vậy ta.”
“Vậy thì tính toán lúc nãy của cậu sao đây?”
“Tôi bắn hụt 11 phát liền rồi, do đó giờ sẽ bắn trúng 7-8 phát liên tiếp…”
Không để cho Ikta nói hết, vị sĩ quan huấn luyện dùng nắm đấm gõ cái bốp vào đầu Ikta.
“Cái quái này chả phải may rủi gì hết! Sao cậu không tự sửa cái xác suất bắn 5 dính 2 của mình đi?!”
Đây là một ví dụ điển hình của việc làm cho cấp trên tức giận bằng cách dùng những lập luận vớ vẩn. Không cần phải nói nhiều, Ikta bị ép tập tuyện cho đến khi cậu có được một kết quả chấp nhận được.
Khi mà Ikta đang cố gượng ép bản thân để quen với cái môi trường này – chả cần biết vì mục đích tốt hay xấu – thì những thành viên còn lại trong ‘Hội Hiệp Sĩ’ vẫn đang kiên trì tham gia những buổi huấn luyện dành cho riêng họ. Yatori vẫn cảm thấy sự cạnh tranh đến từ phía Torway, tuy nhiên do hai người đi theo hai hướng luyện tập khác nhau nên họ vẫn chưa có cơ hội để so sánh khả năng của mình. Thay vào đó, do đều là thành viên của nhóm Súng hơi, sự cạnh tranh của Torway và Matthew càng trở nên dữ dội hơn.
Âm thanh của không khí bị nén lại rồi xả ra nổ ra liên tục làm vang vọng khắp bãi tập bắn này. Một khẩu súng khó, được chế tạo để có thể chứa vừa cơ thể của một con tinh linh, nhắm vào một mục tiêu ở xa và bắn. Bãi tập bắn này là nơi hội tụ của những người sở hữu phong tinh linh.
“… -- Woosh, --woosh… bịch!”
Một viên đạn được nhắm và bắn hết sức cẩn thận, xuyên thủng phần trung tâm của một cái bia tập bắn hình người cách xa 40 mét. Trong số những học viên có tài bắn súng, thì rõ ràng kỹ năng của Torway vẫn là tốt nhất. Thật ra mà nói, đó là do cái kiến thức về kỹ năng bắn súng của cậu nó khác hẳn so với những học viên khác.
“Cậu lại bắn trúng nữa rồi… Dù không muốn công nhận, nhưng phải nói rằng kỹ năng của cậu đủ để bắn hạ chỉ huy của quân đội đối phương đấy.”
Trong khi thở dài một tiếng, Matthew lại bỏ thêm một viên đạn vào khẩu súng của mình. Dù cho rất ghét thua cuộc, Matthew vẫn phải thừa nhận khả năng của Torway, có một sự khác biệt rõ rệt giữa độ chính xác của hai người. Sự khác biệt này không dễ nhận ra nếu khoảng cách chỉ là 10 đến 20 mét, nhưng khi khoảng cách bắt đầu xa hơn, đạn của Matthew ít khi nào trúng đích.
“Cảm ơn, Maa-kun… Thậm chí nếu mình không nhắm đến được chỉ huy của đối phương, thì việc bắn trúng một mục tiêu xa như vậy đã là lợi thế rất lớn rồi. Trước hết, mình muốn làm chủ được cái kỹ năng đó đã.”
Nói xong, Torway bắn thêm phát nữa. Số lỗ trên bia không hề tăng lên. Tuy nhiên, không phải là vì cậu bắn hụt, mà là vì viên đạn đã bay xuyên qua cái lỗ lúc nãy.
“Súng hơi xuất hiện trên chiến trường chưa tới 100 năm, và sự xuất hiện của nó đã đưa binh đoàn Javelin trở thành lực lượng tấn công chính của quân đội. Mình nghĩ rằng thế lực của họ sẽ vẫn tiếp diễn trong thời gian tới. Gia đình Remeon đã sáng tạo ra chiến thuật dàn hàng bắn súng, nhưng bên cạnh đó, mình vẫn muốn thêm vào một trang sử cho việc sử dụng súng trên chiến trường.”
“Nói có vẻ oai thế? Cơ mà, chính xác là trang như thế nào? Một chiến thuật bắn súng mới chăng?”
“Mình mới chỉ có một ý tưởng khá mơ hồ trong đầu, do đó hiện tại nó vẫn là bí mất. Chắc cậu phải hỏi lại mình sau này rồi, Maa-kun à?”
Sau khi họ đã dùng hết số đạn được cung cấp, sĩ quan chỉ huy ra lệnh ngừng bắn. Nhận lệnh xong, Torway và Matthew bắt đầu tháo súng ra và đặt con phong tinh linh của mình lại vào túi. Sau đó, họ xếp thành một hàng cùng với các học viên khác.
“Buổi tập luyện buổi sáng chấm dứt! Bắt đầu nghỉ trưa đi – Giải tán!”
Các học viên thở phào nhẹ nhõm. Cho đến trước khi vào tiết học đầu tiên của buổi chiều, họ có một chút thời gian nghỉ ngơi quý giá vào buổi trưa.
“Cuối cùng cũng xong. Giờ thì chúng ta họp mặt với Ik-kun cùng mọi người ở căn tin ha?”
“Có vẻ như cái ‘Hội hiệp sĩ’ của chúng ta lúc nào cũng đi chung với nhau. Cơ mà thôi, cứ kệ chuyện đó đi.”
Hai người bắt đầu đi đến căn tin. Họ dùng một con đường tắt đằng sau nhà kho để đến căn tin nhanh hơn, tuy nhiên, khi đi qua con đường này, họ gặp phải một nhóm khá đông đang tập trung ở đây. Có năm học viên khóa trên, giọng khàn khàn và đang phì phèo điếu thuốc ở đây.
“… Ahh, tụi bay đến đây làm quái gì vậy? Chỗ này là ngõ cụt mà.”
“Quân hàm chuẩn úy… vậy là tụi bay mới nhập học thôi, có đúng không?”
“Bộ tụi bay là gà con hay sao vậy? Oi, muốn đến căn tin thì đừng có mà lười biếng, ra ngoài đường chính mà đi đi.”
Cả đám cười phá lên. Dĩ nhiên, không ai cho phép bọn chúng hút thuốc ở đây, nhưng cái khoảng cách trong mối quan hệ giữa học viên khóa trên và khóa dưới trong quân đội là quá lớn đến mức khó tin. Trong những trường hợp thế này, nhượng bộ những kẻ khóa trên là điều nên làm.
“Ch-cho tụi em xin lỗi!... Oi, quay lại thôi, Torway.”
Hiểu nhanh được vấn đề này, Matthew quay đầu lại, nhưng Torway thì không hề di chuyển khỏi nơi mà mình đang đứng.
“Torway? Đi thôi, chúng ta phải đi thôi.”
“…Uh-Uhm…”
Torway có vẻ như đã hoàn hồn trở lại, nhưng ánh mắt của cậu vẫn cứ nhìn thẳng về phía trước, nhắm vào hai người học viên khóa trên. Không biết có phải những người bạn diễn của cậu đã nhận ra điều này hay không… mà họ cũng bắt đầu dòm ngó Torway với ánh mắt nghi ngờ, và rồi họ bất chợt nhận ra.
“---Huh? Ủa, Toruru đây mà?”
Một giọng nói có vẻ thân thiện lạ thường phát ra, và một học viên khóa trên đứng dậy. Một than niên rất đẹp trai, mắt xanh. Ngoài ra, tóc anh ta dài và có chút sắc xanh như tóc của Torway vậy. Một con phong tinh linh trong túi, ngoài ra, anh ta còn đeo một khẩu súng hơi cỡ lớn trên vai. Có vẻ như quân hàm của anh ta là Đại úy.
“Sariha-nii sama, Sushura-nii san…”
Torway gọi tên hai người bạn diễn của mình với giọng run run. Chàng trai với cái tên Sariha bước lại gần.
“Lâu rồi không gặp, Toruru, dạo này em vẫn khỏe chứ? Hmm? À, anh mới đến đây từ Bắc thành ngày hôm nay thôi. Anh cũng định kiếm chú để hỏi thăm rồi, cơ mà chưa có thời gian.”
Vừa nói, Sariha vừa dùng tay phải vỗ vai người em trai của mình. Dù vóc dáng hai người cũng cỡ cỡ nhau, nhưng Torway như có vẻ đang thu người lại nhưng một con mèo.
“… Nii-sama, thật là đáng mừng khi anh trở lại được thủ đô an toàn.”
“Không, thật ra mà nói thì ngoài đó chán lắm. Anh ghen tị với mấy người ở Đông thành, họ được chiến đấu với quân đội của Kioka… Uhh, cậu kia là bạn của Toruru à?”
Khi cuộc trò chuyện bắt đầu chuyển hướng sang mình, Matthew gật đầu lia lịa.
“À, hiểu rồi, hiểu rồi. – À, Anh tên là Sarihasrag Remeon – là anh trai của thằng nhóc này. Còn cái thằng đầu to tóc ngắn kia là Sushuraf Remeon. Thế còn chú mày tên là gì?”
“Chuẩn úy Matthew Tetdrich. Thật hân hạnh được gặp các anh, chỉ huy Sariharag Remeon-dono.”
“Ahhh ~ thôi mà! Không cần phải gọi ‘chỉ huy’ hay ‘dono’ gì đâu, cứ gọi Sariha là được rồi.”
Huhh – Matthew nghiêng đầu tỏ vẻ thắc mắc. Một cấp trên tỏ vẻ thân thiện quá mức cũng rất khó để giao tiếp.
“Cơ mà nè ~ anh cũng nhớ là có nghe tên cậu ở đâu rồi. À, có phải là một trong năm đứa đã cứu đệ tam công chúa và được ban tước ‘Hoàng gia Hiệp sĩ’ đó có đúng không? Anh thì có thể nhận ra Torway và cô con gái lớn của nhà Igsem ngay, cơ mà chả nhớ lắm tên mấy đứa còn lại. À, vậy ra cậu là Matthew-kun có đúng không?”
Sau khi liếc nhìn Matthew với ánh mắt khinh khỉnh, Sariha bất chợt ngẩng đầu lên.
“À, vậy thì cảm ơn cu cậu nhé. Cảm ơn nhiều lắm. Cứ để anh tỏ lòng biết ơn với vai trò là anh trai của thằng nhóc này.”
“…Hở? À không, tại sao?”
“Vì đủ thứ chuyện hết chứ sao. Thằng nhóc này chắc đã làm cục nợ cho mấy đứa có đúng không? Thằng em trai của anh đây này.”
Torway rụt người lại. Khi Matthew đứng đó hững hờ, chả hiểu người đối diện mình đang nói gì, Sariha tiếp tục màn độc thoại của mình.
“Lúc nào cũng vậy hết đó. Cái thằng ranh này, mỗi lần thấy máu hay gặp tình huống bất ngờ là lại sợ điếng người à. Anh chả biết nó có bị áp lực đè nén cỡ nào, cơ mà mỗi lần vậy là nó lại trở nên ăn hại. Chắc mấy đứa phải bận bảo vệ công chúa lắm, nên có cái thằng này đi chung chắc cũng áp lực lắm ha? Mấy đứa đáng lẽ ra nên quăng đại nó ở cái xó nào thì tốt hơn.
Lần này, Matthew hoàn toàn câm nín. Mấy lời nói này quá cay độc để có thể là nói đùa. Cơ mà nếu chúng là những câu nói nghiêm túc, Matthew không thể tin được một người anh trai lại có thể nói ra những lời đó với em mình.
“Kh-không phải vậy đâu, Torway đã giúp tụi em nhiều lắm… Cậu ấy hành động rất bình tĩnh khi tàu chìm, và rồi tới đoạn phải đối mặt với binh lính Kioka thì…”
Trái lại, Matthew nhớ ra rằng chính mình mới là người đã không thể hành động gì khi gặp chuyện, và do cái phức cảm tự ti đã ăn sâu trong bản thân mình, cậu chỉ biết nín thinh.
Sariha lại suy diễn cái sự câm nín của Matthew theo một hướng khác. “Trời ơi, đâu có cần phải bao che cho nó làm gì. Anh hoàn toàn hiểu mà, cái thằng ăn hại này. –Nè? Có biết không, thằng em trai của anh, nó chẳng thể nào bắn trúng một mục tiêu ở ngay trước mặt nó nữa là.”
“… Hah? Khi mục tiêu nằm ngay trước mặt…?”
“Nó bắn bia lúc tập thì không sao, chứ mà khi đối tượng là một kẻ thù đang di chuyển, thì nó hoàn toàn ăn hại? Chả thể bắn trúng một con thỏ cách nó năm mét đang nằm ngay trước mặt nữa là. Thằng nhóc này, nó nhát lắm. Có đúng không hả, Torway.
Torway, với một ánh mắt buồn bã, không thể trả lời. Với những việc đang diễn ra, cậu ta không có cách nào để ngăn chặn những lời lẽ nhục mạ của Sariha.
“Bình thường lúc tập bắn, bắn mấy cái bia ở xa giỏi lắm có đúng không? Nhưng mà thực thế rằng, đó là do cái ước muốn được ở thật xa kẻ thù của nó thôi… Bởi vậy, Matthew-kun à, anh cho chú lời khuyên thật lòng này, đừng có bao giờ đặt niềm tin vào cái thằng này ở trên chiến trường. Chỉ cần tình thế xấu một chút là đảm bảo nó sẽ bỏ rơi đồng đội và cấp dưới ngay.”
“Em không có bỏ chạy gì hết cả!”
Torway bỗng chốc hét lên. Bị ngắt lời đột ngột, Sariha quay mặt lại nhìn thằng em trai của mình. Cái nụ cười thân thiện của hắn lúc này đã biến dạng lạ lùng.
“Nè, Toruru. Vừa rồi, anh đang nói chuyện đúng không nè?”
Chỉ cần một câu, môi của Torway mím chặt lại lần thứ hai. Một cảnh tượng thể hiện cái quyền lực của người anh so với đứa em trai của mình.
“Sao mày lại cắt ngang câu chuyện của tao hả? Mày nghĩ mày là ai? Tưởng là nhân vật quan trọng hả?”
“… Em… em chỉ…”
“Em làm sao hả? Em định nói cái gì? Nói cho rõ lên coi!”
Giọng nói bên cạnh cậu dù rất nhẹ nhàng, nhưng nỗi lo sợ đang hiện diện rõ trên gương mặt của Torway. Cậu đã bị áp đảo hoàn toàn. Torway bây giờ như một cây bút chì gỗ đang bị gọt thật sát bởi sự hung bạo của anh trai mình. –Tuy nhiên.
“Oh, tôi nói cho anh nghe cái này nè, cái tên ikemen sadist kia. Tôi ngồi đây nhìn cái mặt của Nii-sama thấy khó chịu quá à. Ngồi nghe cái giọng của anh thôi là đã đau đầu rồi. So với Onii-sama thì mấy con lợn còn sạch sẽ và dễ nhìn hơn. Nếu như Onii-sama mà chết quách đi thì thế giới này nó yên bình rồi. À mà nè, Onii-sama à, tốt nhất là cái bản mặt của anh nổ nát bấy vì một căn bệnh lạ không rõ nguồn gốc nào đó đi.”
Không khí bỗng dưng trở nên nặng nề hơn. Dĩ nhiên những lời đó không phải phát ra từ miệng của Torway. Những câu lăng mạ vừa rồi phát ra từ phía trên đầu của cả đám.
“Theo như Kinh thánh của Alderah, thì mấy thằng ikemen ác ôn chết đi sẽ không được tha thứ đâu!”
Trong khi đang tự phát minh ra mấy cái lời dạy từ trong kinh thánh, chủ nhân của giọng nói vừa rồi đang từ trên cành cây bèn nhảy xuống đất. Cái người đáp xuống đất ngay bên cạnh anh em nhà Remeon không ai khác là một chàng thanh niên mắt đen, tóc đen rối bù trong một bộ quân phục – chính là Ikta Solork. Và trên tay cậu ta là con quang tinh linh Kusu.
“I-Ik-kun--- Ahh!?”
“Nè, đã bảo bao nhiêu lần là đừng có gọi tôi là Ik-kun mà!”
Ikta búng tay vào trán của Torway một cái. Đứng bên cạnh, Sariha nheo mắt lại nhìn chằm chằm cái kẻ vừa mới xen vào.
“… Toruru, bạn của chú em hả?”
“Anh nói sai rồi. Tôi chỉ là một Hoàng gia Hiệp sĩ, vô tình đi ngang qua. Nhiệm vụ của tôi là tiêu diệt hết cái lũ ikemen trên cõi đời này.”
Ikta lại tiếp tục xổ những câu nói nhảm nhí của mình trong khi đứng thẳng dậy. Sariha lúc này đây cũng đã đoán chừng được danh tính người bạn diễn của mình.
“Hoàng gia Hiệp sĩ… Nếu như chú em bên này là Matthew-kun, thì tôi đoán cậu là Ikta Solork-kun đúng không.”
“Im ngay, cái tên ikemen sadist kia. Tôi muốn ói vì cái thái độ ‘anh đây tài giỏi nhưng vẫn thân thiện’ của mi rồi.”
“Ahaha, sao lại nói nặng lời vậy. Nhưng mà chờ chút đã Ikta-kun. Tôi chỉ muốn làm quen với cậu thôi. Tôi còn nợ cậu vì đã phiền cậu chăm lo cho thằng em ăn hại của tôi mà, đúng không?”
Sariha chìa tay ra với ý định lấy lòng Ikta. Tuy nhiên, Ikta đứng đó một lúc thật lâu, rồi giả vờ nhận lấy cú bắt tay của Sariha. Trên thực tế, trong tay của cậu đang giấu một con rết.
“Gyah!? C-cái quái gì vậy…!”
“Bình tĩnh đi, không sao đâu, nó đứt đầu rồi.”
Ikta ưỡn ngực ra cứ như tự hào về công việc hết sức chuyên nghiệp của mình. Sariha vung tay cho con rết văng đi, sau đó liên tục chà tay và quần của mình để loại bỏ hết cảm giác khó chịu trên tay mình. Hắn nhìn người bạn diễn của mình với ánh mắt đầy thù địch.
“… Nè chú em, định gây sự với anh à?”
“Chính xác hơn là tôi gây sự với tất cả ikemen trên cái cõi đời mà tôi sinh ra này.”
“Nè, chú em mỉa mai anh đó hả? Nếu cứ đùa như vậy thì anh đây sẽ rất giận đó nha.”
Sariha chuyển sang giọng đe dọa, ngay cả Matthew, người nãy giờ đứng quan sát, cũng phải đứng phắt dậy. Mấy học viên khóa trên còn lại cũng đứng dậy, và trước khi Ikta kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, cậu đã bị bao vây bởi năm tên.
“Xin lỗi ngay đi. Dù đã hơi muộn, nhưng anh đây vẫn sẽ tha lỗi cho chú em, chỉ cần chú em nói một câu ‘Em xin lỗi, em hơi quá đà’.”
“Hở. Trong số bọn ikemen, có những thằng mà tôi tha thứ được, và cũng có những thằng tôi không thể tha. Torway đây là một ví dụ của một thằng mà tôi chấp nhận được, còn anh là cái loại thứ hai nhé. Cái mặt của anh, phạm tội lần thứ nhất, xin phúc thẩm không cho nhé. Nổ banh xác giùm con cái đi!”
Ikta vừa nói xong với cái giọng kinh khỉnh thì cũng là vừa lúc Sushura thúc một cú đấm như hòn đá tảng vào bụng cậu. Ikta ngã quỵ xuống, chưa có đủ thời gian để mà la lên thì Sariha đã tung thêm một cú đá vào mặt cậu. “Mày chỉ là cái thằng cặn bã thôi, nhóc con ạ. Bộ được phong tước làm cái não của mày bay đi luôn rồi à? Hở?” Ikta có thể cảm nhận được một chiếc giày đang đè lên thái dương của mình. Mấy tên học viên khác thì cười khoái chí và vây quanh Matthew khi cậu ta có ý định xen vào.
“Tình bạn tốt nhỉ? Nhưng mà anh nói cho chú em nghe. Khi mà Sariha đã tức lên rồi thì nó sẽ đánh ai đó nhừ tử cho đến khi nó bình tĩnh lại. Do đó, cố đứng đây nhìn đi nhé chú em.”
“L-làm ơn tránh ra đi! Ikta, cậu không sao chứ!?”
Ngay cả khi Matthew la lên, thì Sariha vẫn không ngừng đá liên tục vào người Ikta. Tuy nhiên, ánh mắt của hắn dần chuyển sang hướng thằng em trai của mình, người đứng đó sợ hãi, gương mặt không còn một hột máu.
“Nhìn thấy chưa, anh nói có sai đâu. Bạn nó bị đánh ngay trước mặt nó vậy mà nó còn chẳng dám làm gì anh. Còn thua một thằng hèn nữa. Anh đây nói cho chú em nghe, Ikta-san à, thằng nhóc này nó không biết tình bạn là cái gì đâu?”
“… Ha-haha, có vẻ như anh có tới ba cái khuyết tật lận ngoài cái bản mặt của anh ra. Sadist, ác ôn, và chưa kể là rất ngu nữa.”
“Mày nói cái gì!?”
“Người cổ đại thích thì đánh nhau thôi. Còn binh sĩ thì biết lúc nào cần mới đánh. Torway hiểu rõ sự khác biệt đó. Anh thấy đấy, đây thực ra là chiến thuật của tôi – tự kiềm chế bản thân và chờ cho cơ hội tới.
À mà nè, Đại úy Sarihasrag, tôi hỏi anh câu này, anh có hiểu định nghĩa của một trận chiến tiêu hao sinh lực địch trong quân sự hay không?”
“…?”
“Đó là một trận chiến kéo dài thời gian để tránh phải thực hiện một trận chiến mang tính quyết định, nó là một trận chiến để chờ thời cơ xuất hiện. Kiềm chế bản thân dù rất muốn tấn công, đó là một phẩm chất rất quan trọng của một người chỉ huy. Nếu những người nóng tính, hung hăng như anh mà cho lên làm chỉ huy thì đảm bảo sẽ bị kẻ thù khiêu khích, khi đó cứ lao ra trận mạc là đảm bảo bị địch nó bao vây. Một thằng ngu cứ nhầm lẫn sự bất cẩn và lòng dũng cảm mà lại đi chê người ta hèn nhát, thật là đáng nực cười.”
Ikta thì vẫn không ngừng sỉ nhục, còn Sariha thì càng trở nên tức giận và đá Ikta nhiều hơn.
“Mày nằm đó liếm mặt đất mà còn lên mặt dạy đời tao à?! Thế thì mày định giải thích cái tình hình hiện tại như thế nào đây với cái logic của mày hả!? Mày, một Hoàng gia Hiệp sĩ mà lại bị đánh cho bầm dập sau khi hiên ngang đứng giữa lãnh thổ của quân địch mà còn dám nói xằng nói bậy!”
“Oof, Gah!... T-tôi nghĩ ra cái này hay lắm nè. Tôi chỉ nói một lần thôi nên vảnh tai lên mà nghe cho rõ này!”
“… Mày nằm đó mà còn nói cái đếch gì vậy nữa hả?!”
“Ahh, ngôn ngữ. Người cổ đại thích thì đánh nhau thôi. Còn binh sĩ thì biết lúc nào cần mới đánh… Và cái thằng Ikta Solock này thích gì thì nó nói thôi, chẳng cần biết tinh tinh hay binh sĩ gì cả!”
Vừa nói xong, Ikta – người đang nằm sấp xuống đất – bỗng chốc quay người lại, và con tinh linh Kusu – nãy giờ đang được ôm trong lòng Ikta – chiếu ra một tia sáng chói chang nhằm mục đích phản công. Chưa hết, sau khi bật dậy, cậu ta cầm một nắm cát trong lòng bàn tay và quăng vào mặt Sariha.
“… Guahh! C-cái thằng khốn này!”
“Được rồi, thằng ikemen có vẻ tức rồi. Thôi, chắc từ giờ hạn chế không gây sự nữa.”
Ikta nói trong khi đang phủi hết bụi khỏi người mình. Bốn tên đứng cạnh Sariha liền lao tới phía Ikta, nhưng cậu ta không hề mất bình tĩnh, làm một vẻ mặt rất bình thản rồi bắt đầu bước đi.
“Thôi, tới lượt cậu rồi đó. Cố gắng lên nhé, Hoàng gia Hiệp sĩ – san.”
“Tôi chả biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng mà cứ để đây tôi lo cho, Hoàng gia Hiệp sĩ – san à.”
Ikta đập tay với người bạn có mái tóc đỏ rực vừa mới xuất hiện, và giao phó lại mọi chuyện cho cô ta.
“… !? Cô là… Yatorishino Igsem?!”
Sariha, nãy giờ đang cố gắng phủi hết cát trên mặt của mình ra, nhìn cô gái mới xuất hiện với ánh mắt dè chừng. Chỉ cần nghe qua cái tên mà anh trai mình vừa nhắc tới, Sushura và mấy tên còn lại liền tỏ vẻ lo sợ. Matthew và Torway cũng đều tỏ ra ngạc nhiên.
“… Ikta, mấy người này là ai vậy?”
“Hai người anh trai tốt bụng của nhà Remeon, và ba thằng ất ơ đi theo chúng.”
“Ahh, Đại úy Sarihasrag Remeon và Trung úy Sushura Remeon… Thật rất vui được gặp hai anh. Tôi tên là Yatorishino Igsem. Rất hân hạnh được làm quen với mọi người.”
Một lời chào hỏi đầy sự chân thành. Sariha chưa kịp nói gì thì Yatori tiếp tục nói.
“Từ những gì mà tôi thấy, có vẻ như các anh đang cùng người bạn cùng khóa với tôi là Ikta để tập luyện tác chiến. Cơ mà nếu nhìn theo đội hình này thì có vẻ như năm người các anh đang đánh một, có đúng không? Có vẻ như mọi người thích kiểu tập luyện khắc nghiệt này quá ha.”
Sariha cùng đồng bọn chỉ biết nín thinh. Cũng dễ hiểu thôi, tình thế lúc này thì còn nói gì nữa để mà nói. Do rằng cái ‘lý do’ mà người bạn diễn của chúng vừa đưa ra thật sự cũng quá hợp lý, do đó chúng cũng chỉ biết gật đầu đồng ý cho qua chuyện.
“Tôi biết ngay mà. – Cảm ơn thần linh. Có vẻ như không cần thiết phải gọi các sĩ quan huấn luyện ra đây làm gì. À, Công chúa Điện hạ.”
Yatori quay lưng lại và gọi to. Từ trong bóng mát của cái kho, hình ảnh một cô bé nhỏ nhắn đi cùng với một nữ binh sĩ cao to xuất hiện. Mái tóc vàng óng dài đến ngang hông bồng bềnh trong gió đã cướp đi ánh nhìn của Sariha và đồng bọn.
“Thì ra là vậy. Vậy thì ta cũng thấy an tâm. Ai mà nghĩ rằng tương tác giữa những người lính đồng đội với nhau lại có thể bạo lực đến như thế chứ.”
Sự quý pháo của cô thể hiện ngay cả trong lời nói. Cả năm tên, Sariha cùng đồng bọn ngay lập tức nhận ra cô bé đó là ai.
“P-phải chăng người chính là Công chúa Điện hạ… Đệ tam Công chúa Chamille…?”
Một tên trong đám bọn chúng hỏi với vẻ mặt cứng đờ. Cái tin đồn rằng có một người trong hoàng tộc đã tham gia vào Học viện Sĩ quan cấp cao với tư cách là một học viên bình thường cũng đã lan ra khá rộng. Công chúa lúc này, đứng bên cạnh là Haro, tiếp tục đưa ra một lời chào.
“Đúng như ngươi vừa nói, nhưng quân hàm hiện tại của ta chỉ là một Chuẩn úy cỏn con. Do đó thứ lỗi cho ta vì đã làm gián đoạn thời gian luyện tập quý báu của mọi người.”
“À không, đó là…”
Trong khi cả năm tên đang ấp úng, Yatori liền tiếp tục xuất chiêu.
“Thưa Công chúa Điện hạ - à không, Chuẩn úy Chamille, người không cần phải xin lỗi. Thần là người có lỗi khi đã lầm tưởng trận tập luyện của họ là một cuộc đánh nhau. Người cứ để thần chịu trách nhiệm.”
“À thế à? Nếu ngươi đã nói thế thì cũng được.”
Yatori, sau khi được công chúa cho phép, bắt đầu đi về phía Sariha và đồng bọn. Chân đưa ngang rộng bằng vai, Yatori đứng hiên ngang trước mặt mọi người.
“Ikta, luật thi đấu là như thế nào?”
“Hmm… Năm đánh một, giống như một cuộc săn người vậy.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy thì tôi, Yatori Igsem, xin phép làm người thay thế để tham gia buổi tập luyện này. Xin hãy tiếp tục.”
“À, không, khoan đã --”
Cái thời điểm mà một tên trong số bọn chúng vừa định ra chiêu, thì Yatori liền cho một cú thẳng vào ngực của hắn, dường như không hề chịu một áp lực nào. Tên đó bị hất văng ra, ngã lưng đập xuống đất cái ầm, rồi sau đó không đứng dậy luôn. Hắn chỉ nằm đó há mồm cứ như một con cá mắc cạn.
“Kh-khoan đã, tôi…” “Đánh nhau vơi một đứa con gái…”
Hai đứa khác cũng định làm gì đó, nhưng cũng không thể. Hai đống cát bụi tung lên, hai tên đó cũng bị Yatori đánh bại và nằm một đống dưới chân cô ta.
Cho dù không hề có hai thanh kiếm, ai nấy khi thấy cái chiến thuật cận chiến lạnh lùng của Yatori đều như nín thở. Chỉ có Ikta là đứng đó và thản nhiên huýt sáo.
“…Cô có vẻ tự tin thái quá đó.”
Đứng đó chỉ còn hai anh em nhà Remeon, và cái đứa mà đang khá hăng máu lại là thằng em to lớn Sushura. Quăng cây súng hơi của mình xuống đất, hắn đứng thủ thể để sẵn sàng đáp trả đòn tấn công của đứa con gái lớn nhà Igsem bằng toàn bộ sức lực của mình. Yatori mỉm cười nhẹ nhàng và lao tới trước, nhưng –
“Dừng lại đi Sushura! Như vậy là đủ rồi!”
Cảm nhận được sự bất lợi của tình hình hiện tại, Sariha gầm lên để ngăn cuộc chiến giữa hai người còn lại.
“… Haha. Quả không hổ danh Yatorishino-ku. Tôi cảm thấy rất nhẹ nhõm. Có vẻ như thế hệ của cô vẫn không hề mất đi cái lửa của chiến thuật cận chiến nhà Igsem.”
“À không, tôi thật là vinh dự. Những đòn vừa rồi chỉ là những thứ ô nhục đối với mắt của anh thôi, Thiếu t… à không, Đại úy Sarihasrag.”
Cảm nhận được sự mỉa mai trong câu nói của Yatori, Sariha nắm chặt tay lại và nở một nụ cười gượng gạo… Dù cấp bậc của hắn là Đại úy, đã năm năm nay nó không hề thay đổi. Có vẻ như Yatori muốn nhạo báng hắn rằng “anh vẫn chưa lên Thiếu tá hay sao?”.
“… À, đấu tập vậy chắc đủ rồi. Xin lỗi vì đã phiền mọi người tham gia cùng chúng tôi.”
Hai anh em nhà Remeon nhìn nhau, rồi Sushura gật đầu đồng ý và vác theo xác ba cái đứa đã bị Yatori cho đo ván. Không hề cảm thấy nặng vì phải gánh cả ba thằng – thật đúng là một sức mạnh phi thường đáng sợ của đứa con trai thứ hai nhà Remeon.
“Vậy thì, thưa Công chúa Điện hạ, chúng thần xin phép lui. Chúc người mạnh khỏe.”
Hai anh em cúi chào đúng theo phong cách quý tộc rồi lặng lẽ bước đi, nhưng cái lúc mà chúng nó đi ngang qua mặt Ikta, Sariha lẩm bẩm với giọng nói đầy khát khí “… Mày đừng nghĩ như thế này là chấm dứt”.
Khi bóng dáng của chúng biến mất, cũng như là lúc mọi sự lo lắng của cậu ta như tan biến, Ikta ngã lăn xuống đất. Torway, lúc này đây cũng như được giải thoát khỏi bùa chú của hai người anh, hốt hoảng và lao tới chỗ người bạn của mình.
“Ik-kun, cậu không sao chứ!? Trời ơi, không có cái xương nào gãy chứ…!?”
“… Bụng tôi đau quá… lưng cũng đau nữa…”
Có vẻ như cái năng lượng mà Ikta dùng để sỉ nhục Sariha đã biến mất đi đâu đó. Cậu rên rỉ một cách yếu ớt. Haro liền ngay lập tức chạy lại và bắt đầu chăm sóc vết thương của Ikta.
“… Hm, chỉ một chút bầm tím và chảy máu nội thôi. Nếu được chườm đá lạnh chắc sẽ ổn thôi. Miru, cho xin chút nước đá.”
Được gọi, con thủy tinh linh Miru gật đầu và nhổ ra ba cục nước đá vừa khít lòng bàn tay từ trong cái ‘túi nước’ trên ngực mình. Haro nhanh chóng nắm lấy chúng, quấn vào tấm băng gạc và băng vào chỗ vết thương của Ikta.
“Cậu đừng lo Torway à. Ikta nhìn vậy chứ cũng không đến nỗi yếu ớt đâu.”
“Đó…. là vì mình, Ikta bị đánh bởi Onii-sama là vì mình…”
“… Vì cậu sao? Oi, đừng có nhầm lẫn nha, ikemen. Nghe nè, tôi chỉ muốn trả thù chúng vì chúng đã quấy rối giấc ngủ của mình thôi, cái giọng của cái thằng ikemen sadist đó nghe nhức đầu muốn chết. Cậu nhìn lên trên cái cây kia kìa, thấy cái giường của tôi trên đó không.”
Khi Torway nhìn theo hướng Ikta đang chỉ, đúng là có một cái đệm nằm trên cành cây kia, cao khoảng 10 mét so với mặt đất. Ngay cả người bạn lâu năm của Ikta là Matthew cũng chết lặng khi nhìn thấy nó.
“Bộ cậu thích lên trời lắm hả…? Bộ không nghĩ là lỡ té chết rồi thì sao hả?”
“Một bài học cho bạn hiền Matthew nè. Ikta này leo cây hơi bị giỏi nhé.”
“Không chỉ có ở đây thôi đâu. Ikta đã mở rộng cái tổ của cậu ta đến hai vị trí khác ở gần trung tâm của căn cứ này… Hôm nay, tôi đang tự hỏi rằng có phải cậu ta đang trốn học để đi ‘nghỉ ngơi’ ở đây không, bởi thế sau giờ luyện tập buổi sáng, tôi mới ghé qua đây thử, và đúng như rằng cậu ta đang nằm đây.”
Yatori thở dài. Trong khi nhìn Ikta, người đang huýt sáo tỏ ra vô tội, công chùa bèn nói.
“… Nhà ngươi gây chuyện với chúng vì biết chắc rằng Yatori sẽ can thiệp đúng không. Ngươi cho rằng chúng ta sẽ giúp ngươi khi sự việc xảy ra, có phải không, Solork?”
“Ái chà chà… Nè ~ Haro, với tư cách là đàn chị đi trước, cậu có thể dạy cho cái cô công chúa này vài câu nói nhỏ nhẹ khi nói chuyện có được không?”
“Hở? Umm… Ý cậu là sao… …. À, có vài điều đúng là không nên nói ra.”
Gương mặt của công chúa đỏ bừng lên vì xấu hổ, và cô chỉ biết đứng đó im lặng. Haro, nhận thấy mình đã vô tình làm công chứa giận, hốt hoảng cùng với Yatori và cố gắng lái cuộc trò chuyện sang hướng khác. Mỗi lần có chuyện gì đó liên quan đến công chúa là Ikta lại kiếm cách ăn hiếp cô ấy.
“Oi, Torway.”
Ikta chống lại sự đau đớn mà đứng dậy. Cậu bất chợt gọi tên chàng thanh niên đang đứng trước mặt mình.
“Định nghĩa của một trận chiến tiêu hao sinh lực địch. Cậu nói cho tôi nghe được không?”
“… Uhh…? Đó là, Ik-kun, hồi nãy cậu vừa…”
“Ai quan tâm tới chuyện đó, cứ trả lời tôi đi.”
“À-ừm… Đó là ‘một trận chiến kéo dài thời gian để tránh phải thực hiện một trận chiến mang tính quyết định, nó là một trận chiến để chờ thời cơ xuất hiện’, có đúng không?”
Torway lặp lại những gì mà Ikta nói từng từ một. Ikta khịt mũi một cái rồi quay lưng đi.
“Nếu cậu hiểu thế thì tốt. Cậu sẽ không sao đâu, miễn là cậu cứ tuân theo cái định nghĩa ấy… Bởi vì đó là thứ khó nhất để thực hiện được.”
Những lời ấy đâm xuyên qua trái tim của chàng trai trẻ còn đau đớn hơn là Ikta nghĩ.
Xen lẫn với đủ những sự kiện như vừa rồi, ba tháng huấn luyện cơ bản cũng nhanh chóng trôi qua, và cuối cùng thì Ikta cùng các bạn của mình cũng được bắt đầu khóa huấn luyện của những sĩ quan thực thụ.
“32 người đã đỗ kì thi Sĩ quan Cấp cao, hãy nghe cho rõ đây! Mỗi người trong số các bạn sẽ được giao cho một trung đội với 40 binh sĩ! Dù cho họ chỉ là trung đội nhằm mục đích luyện tập, họ vẫn là những binh sĩ thực thụ! Hãy nhận lấy trách nhiệm lãnh đạo họ một cách cẩn thận!”
Vị sĩ quan huấn luyện đưa ra lời giải thích cho những người đang có trong quảng trường này. Những ánh mắt của họ đều chăm chú hướng về ông ta.
“Việc phân chia binh sĩ vào các đội cũng sẽ khác nhau! Chủ nhân của các phong tinh linh sẽ vào các Trung đội súng hơi, chủ nhân của các hỏa tinh linh thì vào Trung đội hỏa lực – vân vân và vân vân. Việc đầu tiên của một chỉ huy là cố gắng nhét vào đầu mình các đặc thù của trung đội mà mình sẽ chỉ huy.”
Sau khi thuyết giảng một hồi về việc một chỉ huy cần phải chuẩn bị kĩ càng như thế nào, vị sĩ quan huấn luyện cuối cùng cũng gọi nhóm binh sĩ đang chờ ở quảng trường bên cạnh sang, và bắt đầu việc bàn giao các Trung đội 40 người cho từng chuẩn úy.
Không chỉ có những chuẩn úy mới đang hồi hộp, có vẻ như ngay cả những binh nhì đang đứng kia cũng rất háo hức và nóng lòng biết được ai sẽ là người chỉ huy trung đội của mình, và mỗi khi những cái tên được xướng lên, các binh sĩ cũng thể hiện những phản ứng tích cực hoặc thất vọng.
“Chuẩn úy Yatorishino Igsem, tôi giao cho cô trọng trách chỉ huy Trung đội huấn luyện số một của Binh đoàn Hỏa lực! Đã là một cánh cửa mở đầu mà nhiều thế hệ liên tục của nhà Igsem đã vượt qua hết sức thành công. Hãy cho chúng tôi thấy được tài chỉ huy xuất chúng của cô!”
“Tôi xin phép được nhận lấy vị trí này.”
Một khi Yatori nhận được trung đội của mình, các binh sĩ trong trung đội đó đã hò vang trong niềm vui phấn khởi. Cái tên Igsem đã quá nổi tiếng, và trong ba tháng vừa qua, Yatori đã được đánh giá là một sĩ quan xuất sắc. Đó là lý do Trung đội Yatori là đơn vị được nhiều người mong muốn tham gia nhất.
“Chuẩn úy Torway Remeon, tôi giao cho anh chỉ huy Trung đội huấn luyện số một của Binh đoàn súng hơi! Đây là đơn vị mà trước đây anh trai của anh, Đại úy Sarihasrag đã chỉ huy. Chúng tôi cũng trông mong những điều tốt đẹp từ phía anh, đừng làm hổ thẹn cái tên của gia tộc Remeon!”
“...Tôi xin phép được nhận lấy vị trí này.”
Torway đang trong một trạng thái tâm lý phức tạp khi bị đem ra so sánh với anh trai mình, nhưng mà dù vậy cậu vẫn nhận được những tiếng hò reo cổ vũ từ những binh sĩ hạ cấp của mình. So với sự náo nhiệt khi hai cái tên đầu tiên được xướng lên, sự khác biệt là hết sức rõ rệt khi đến lượt Matthew và Haro được gọi tên. Nhiều Chuẩn úy khác cũng vì thế mà lấy lòng lo sợ - liệu họ có phải đón nhận sự dè bỉu từ phía những thuộc cấp của mình hay không?
Quân hỏa lực, quân súng hơi, quân y – cuối cùng thì cũng tới lượt Ikta. Nhóm mà cậu được giao cho phụ trách là nhóm của các chủ nhân quang tinh linh. Binh đoàn cuối cùng, cũng là binh đoàn ít được coi trọng nhất trong quân đội vì họ chủ yếu thực hiện vai trò hỗ trợ.
“Chuẩn úy Ikta Solork, tôi giao cho anh Trung đội huấn luyện số ba của Binh đoàn Chiếu sáng!”
“Tôi xin phép được nhận lấy vị trí này.”
Ikta trả lời với cái giọng ngang phè phè… Tuy nhiên, cuộc chơi bây giờ mới thật sự bắt đầu.
Sau khi được nhận sự phân công, Ikta tiến về phía trung đội của mình với một nụ cười đểu giả trên gượng mặt. Cậu được đón nhận bởi một sự im lặng đến đáng sợ. Đó không đơn thuần chỉ là do thất vọng, bởi hàng chục ánh mắt thù địch đang dồn về phía cậu.
“Chúc mừng anh đã trở thành chỉ huy trung đội này, Chuẩn úy Ikta Solork. Hãy lãnh đạo chúng tôi thật tốt.”
Một nữ binh sĩ bước lên phía trước, trái với cái giọng nói lịch sự ấy, cô ta đang liếc Ikta với một ánh mắt đáng sợ. Dù có hơi thấp hơn Haro một chút, nhưng cô ta cao cũng phải tầm 170cm. Quân hàm trên quân phục của cô ta là Thượng sĩ. Điều đó có nghĩa là cô gái này chính là chỉ huy của trung đội này trước khi Ikta được giao lại trọng trách đó. Cô gái tầm 20 tuổi, và dĩ nhiên cũng là một chủ nhân của quang tinh linh. ‘Ước gì em này đẫy đà hơn tí nữa, cơ mà ẻm tỏa ra một sự thông minh khác người, rất hợp ý mình’ – Ikta nghĩ trong đầu.
“À không, tôi rất trông mong được làm việc cùng mọi người. – À mà nè Thượng sĩ, cô tên là gì?”
Ikta hỏi một cách hồn nhiên, nhưng ai ngờ đâu, cái thái độ thù địch trước đó của cô ta đã trở thành sát khí.
“… Anh muốn biết tên tôi à, tôi nghĩ Chuẩn úy phải biết rồi chứ?”
“Hở? Không đời nào, bộ chúng ta từng gặp nhau rồi à?”
Những ánh mắt của các binh lính trong trung đội dần hạ xuống. Và rồi, gương mặt của cô gái kia giật lên một cái. Cô ta cởi chiếc mũ của mình ra và trừng mắt nhìn vị sĩ quan chỉ huy đang đứng trước mặt mình. Lúc này Ikta đã có thể thấy rõ gương mặt của cô ta.
“Tôi là Thượng sĩ Suuya Mittokalif. Bạn tôi đây là phong tinh linh Yoki. – Đã hai năm rồi kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau phải không, hả Chuẩn úy Solork? Trong quá khứ, anh còn khá gần gũi với mẹ của tôi mà.”
Cái tên của cô ta mang đến những hồi ức cho Ikta. Ikta mắt mở thao láo và nhìn cô gái kia. Gương mặt ấy, cái tính cách mạnh mẽ thích ganh đua đó, dù có vẻ hơi thấp hơn trước đây, nhưng cái mái tóc nâu xoăn xoăn cùng gương mặt chấm nét tàn nhan kia thì không lẫn vào đâu được.
“Suuya Mittokalif…Khoan đã, cô có phải là con gái của Amishiya không…?
Ikta rụt rè hỏi lại cho chắc, còn Thượng sĩ Suuya thì áp sắt mặt cô về phía Ikta.
“Đúng vậy, đó là mẹ của tôi. – À mà, Chuẩn úy Solork, anh làm ơn đừng có gọi tên mẹ tôi thân mật như thế có được không? Vì cái địa vị xã hội của anh cũng chỉ là cái thằng đi ngoại tình vợ người khác thôi.”
“Con gái của tình nhân đi ngoại tình trong quá khứ sao?”
Cái cái “Hội Hiệp Sĩ” ngồi trong căn tin đều quá đỗi bất ngờ khi nghe Ikta kể lại.
“Gọi là ngoại tình thôi, nhưng mà cuộc tình của chúng tôi làm gì đã đến cái mức đó. Ahh khỉ thật – tại sao lại có thể gặp lại con gái cô ta ở đây chứ…?”
“Kh-khoan đã, Ikta-san, cậu lúc này đang 17 tuổi, đúng không!? Ý tôi là, lúc đó cậu bao nhiêu tuổi… !?”
Haro hỏi một câu hết sức hợp lý. Ikta khoanh tay lại suy nghĩ một lúc.
“Lúc đó đang học năm tư cấp hai… khoảng 14 chăng? Không, có thể lúc đó tôi sang 15 rồi…”
“Vậy còn tình nhân của cậu?! Chẳng phải con gái cô ta còn lớn tuổi hơn cậu sao!?”
“À, nếu nhớ không lầm thì lúc đó Amishiya 42 tuổi rồi. Haizz, không biết dạo này cô ấy có ổn không.”
Matthew há hốc mồm kinh ngạc khi nghe thông tin đó từ người bạn của mình, và ngay cải Haro cũng cảm thấy choáng váng.
“H-hai người cách nhau đến 28 tuổi…? Cô ta đáng tuổi mẹ cậu rồi còn gì!”
Yatori, người duy nhất không cảm thấy bất ngờ đưa tay ra đỡ Haro khi cô ta té khỏi ghế của mình. Ngồi bên cạnh, Công chúa Điện hạ Chamille thì đang đỏ mặt sau khi ngồi tưởng tượng lại nội dung câu chuyện tình ái của Ikta.
“Tạm thời bỏ qua cái chuyện tuổi tác, tôi không biết phải khen cậu như thế nào khi mà cậu dụ dỗ được một người phụ nữ đã có chồng. Đừng nói với tôi là cậu không hề hay biết cô ta đã có gia đình rồi nha.”
“Dĩ nhiên là tôi đâu có biết. Cái sở thích phụ nữ lớn tuổi hơn của tôi được chính bản thân mình chấp nhận, thậm chí là nhiều người khác cũng chấp nhận chuyện đó, nhưng tôi không có cái thói quen đi giựt vợ người khác. Chính Amishiya đã nói với tôi là cô ấy đã chia tay chồng mình rồi, và do tôi được mời đến nhà cô ấy rất nhiều lần nên tôi không hề nghĩ cô ta đang là vợ của một ai đó…”
Câu chuyện đang diễn biến theo một chiều hướng rất đáng ngờ. Mặt của Công chúa Điện hạ lúc này đã đỏ bừng lên đến mức khói như đang bốc lên từ trên đầu của cô bé. Nội dung câu chuyện thực sự là hơi nóng đối với một cô gái 12 tuổi, nhưng mà Ikta chả hề quan tâm.
“Ahh, giờ nghĩ lại, cái lần mà chuyện của tôi và cô ấy bị lộ… Bữa đó Suuya về nhà sớm mà không báo trước. Con nhỏ đó lúc đó nó tức giận ghê gớm lắm, làm tôi cũng phải bất ngờ. Đầu tiên là nó đá tôi ra khỏi nhà, rồi sau đó kiểm tra xem Amishiya có dấu hiệu gì hay không, rồi còn gọi chồng của cổ đang đi công tác quay về nữa chứ… Có vẻ như lúc ông chồng về, họ cãi vã dữ dội lắm, nghe đâu suýt đánh nhau nữa mà.”
“Ác giả ác báo. Cậu cũng đáng đời lắm.”
“Tôi đâu có cố biện minh gì đâu. Sau khi chuyện gia đình họ giải quyết xong, Suuya gọi tôi đến và lời cuối cùng tôi nhớ cô ta nói là ‘Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh. Đừng có vác cái mặt ấy đến gặp mẹ tôi nữa.” Tôi cũng biết vậy và làm theo thôi… nhưng tôi cũng mừng là gia đình Mittokalif không bị tan vỡ vì mình.”
Ikta hớp thêm một ngụm trà nữa, cậu đang phải nhận lấy những ánh mắt lạnh lùng của những con gái xung quanh mình. Bình thường thì khó mà ai có thể ngồi đây mà chịu nổi cái không khí này, nhưng Ikta vẫn chống chịu một cách phi thường, cứ như cậu đang sở hữu một tinh thần thép vậy.
“Haha… à mà giờ, tôi phải làm sao đây? Có vẻ như câu chuyện này đã lan rộng trong trung đội của tôi rồi. Ngày đầu đi làm mà đã vậy rồi, có vẻ như chả ai sẽ tuân lệnh tôi cả.”
“Cậu tự mà đi giải quyết lấy. Đừng hòng tụi tôi có chút thông cảm gì cho cậu.”
Yatori trả lời phũ phàng, cắt ngang mọi cố gắng tìm kiếm sự thông cảm của Ikta. Haro và Matthew cũng gật đầu đồng ý mà không nói gì.
“Bạn bè của mình sao mà lạnh nhạt thế… Thôi được rồi, tôi hiểu rồi, sẽ không thèm mấy người giúp nữa đâu.”
Trong khi có vẻ như là Ikta đang sắp nhỏ vài giọt nước mặt giả tạo, cậu đứng lên và cầm theo cái đĩa thức ăn của mình trên tay. Torway và công chúa, hai người nãy giờ không hề bình luận gì khi nghe câu chuyện của Ikta, cũng đứng dậy và với theo Ikta, nhưng Yatori đã cản họ lại.
“Công chúa Điện hạ, xin người hãy dừng lại. Torway, cậu cũng vậy, đừng đuổi theo Ikta.”
“…? Nh-nhưng tại sao, Yatori? Solork có vẻ đang rất ưu phiền…”
“Kể từ lần đầu gặp nhau, chả phải Ik-kun đã giúp mình nhiều lắm sao. Mình cũng muốn…”
“Tôi biết hai người sẽ nói thế. Nhưng giúp đỡ và nuông chiều là hai thứ khác nhau, cho dù chúng có thể có nhiều điểm tương đồng, đúng không? Chuyện lần này là hoàn toàn do cậu ấy gây ra bởi chính sự bất cẩn của mình. Cậu ta phải tự chịu trách nhiệm với nó, người ngoài như chúng ta thì không nên xen vào.”
Lời giải thích quá logic của Yatori làm hai người họ chỉ biết im lặng. Thấy vậy, Yatori bèn mỉm cười và nói thêm.
“… Có lẽ tôi hơi nặng lời. Nhưng ý mà tôi muốn nói ở đây là chúng ta không có gì phải lo lắng cả. Mọi người chỉ cần đứng từ xa mà quan sát tôi. Mọi người sẽ sớm nhận ra cái giá của việc lo lắng quá mức. Nếu như cậu ta là kiểu người cảm thấy bế tắc vì những tình huống như thế này, thì Ikta Solork đã không có ở đây rồi.”
“—Đứng lại, đứng! Tất cả, bên trái, quay!”
Một giọng nữ sắc sảo vang khắp quảng trường. Dưới cái nắng gay gắt ấy, bốn mươi đôi giày đang rảo bước trên nền đất kia, và Trung đội Ikta, được chỉ huy bởi Thượng sĩ Suuya vẫn bước đi theo hàng.
“Hmm – kỹ năng của cô ta khá đấy chứ.”
Tuy nhiên, với tư cách là Trung dội trưởng và đáng lẽ ra phải là người nắm quyền chỉ huy lúc này, Ikta chỉ ngồi một mình trên một ngọn đồi nhỏ và quan sát các cấp dưới của mình. Đây không phải là do cái bản tính lười của cậu, mà là do cậu bị binh lính trong trung đội tẩy chay.
“Mình phải làm sao đây~?”
Ikta lẩm bẩm trong miệng, trong khi một tay thì đưa lên gãi đầu. Do sự nhục nhã mà Suuya đã đem lại cho cậu, binh lính bây giờ chả xem Ikta ra kí lô nào. Ngay cả lúc trước khi bắt đầu luyện tập, Suuya đã nói thế này với Ikta.
“Anh không cần phải làm gì đâu, Chuẩn úy Solork. Bởi vì binh lính vẫn sẽ tập luyện một cách nghiêm chỉnh dưới sự chỉ huy của tôi.”
Có vẻ như cô ta không hề có ý định làm theo đúng nghĩa vụ của mình là tuân lệnh trung đội trưởng. Do đó, Ikta buộc phải trở thành một món trang trí trên ngọn đồi này. Cơ mà do nó ít tốn sức, nên Ikta cũng không thấy việc đó là quá tệ.
“Cơ mà, dù sao đó cũng là nhiệm vụ của mình, ít nhất cũng phải có trách nhiệm giám sát chứ… Thôi, coi như làm vì họ vậy.”
Một tiếng thở dài phát ra. Ikta đã bị ép tham gia quân đội bởi vì sự sắp xếp của Công chúa Điện hạ Chamille, nhưng những việc ấy thì chả có liên quan gì đến thuộc cấp của cậu cả. Ikta cũng đã nghĩ tới đường tìm cách để thoát khỏi quân đội, nhưng từ giờ cho tới lúc đó, cậu vẫn muốn làm một người chỉ huy thực thụ đối với những binh sĩ của mình.
“… Ôi trời ơi. Có lẽ như mình vừa thừa hưởng được một một một trăm triệu cái tinh thần trách nhiệm của Thiếu tướng Rikan vậy.”
Lấy hết quyết tâm, Ikta ngồi dậy và rảo bước xuống đồi. – Một chuyến đi dài ngàn dặm cũng bắt đầu từ một bước chân nhỏ. Do dù việc trở thành sĩ quan chỉ huy của họ trong một sớm một chiều là điều không thể, ít nhất thì trong ngày hôm nay cũng ráng trở thành một vật trang trí biết nói trong mắt họ.
Có hai người đang đứng từ xa và cầm ống nhòm để quan sát việc Ikta cố gắng trò chuyện với thuộc cấp của mình. Một thanh niên đẹp trai với mái tóc xanh nhạt, và một đứa có thân hình khổng lồ, cao đến hai mét chứ không ít. Họ chính là hai anh em nhà Remeon.
“—Haha, đáng đời lắm thằng nhóc. Oi, Sushura, em có thấy không? Nó bị chính thuộc cấp của mình quăng lơ luôn kìa.”
“…”
“Làm sao mà cái thằng khốn đó là trở thành Hoàng gia Hiệp sĩ được chứ? Rõ ràng cái việc nó vượt qua biên giới Kioka rồi trở về an toàn chẳng qua là do may mắn thôi. Thằng khốn làm cho anh phải nghe mấy cái lời lảm nhảm vớ vẩn của nó…”
Sushura vẫn im lặng như cục đất, đứng đó và lắng nghe những lời lẽ lăng mạ của Sariha.
… Nói đúng ra, hắn không phải loại thù dai như anh trai của mình, và hắn cũng đã không còn quan tâm đến những chuyện của Ikta nữa. Cho dù việc mà hai anh em đang làm lúc này cũng giống như là nhìn trộm, hắn chỉ đi theo anh trai mình cho có mà thôi.
“Ahh chết tiệt – cứ nhớ lại là muốn nhức đầu. Đúng rồi, nhắc mới nhớ, còn thằng Toruru nữa. Tốt nhất là nó im miệng đi và nghe theo lời của anh mày, nhưng sau khi bắt đầu chơi chung với cái thằng quái đản đó, nó trở nên cứng đầu hơn. Chuyện đến lúc này rồi thì ta phải làm cho cả hai thằng đó hiểu vị trí của tụi nó? Em thấy có đúng không, Sushura?”
“…”
Trái ngược với sự im lặng của Sushura, Sariha vẫn cứ tiếp tục nói. Một sĩ quan huấn luyện vô tình đi ngang qua và bèn hỏi hai anh em họ.
“… Đại úy Sarihasrag phải không? Ồ, thì ra anh từ Bắc Thành quay về rồi à.”
Sariha sau khi được gọi tên, liền tháo cặp mắt ra khỏi cái ống nhòm rồi chào vị sĩ quan kia. Trước mặt một sĩ quan cao cấp hơn, cái thái độ phỉ báng một người khác của hắn thay đổi hoàn toàn – nét mặt hắn trở nên nghiêm túc hơn, giọng nói cũng trở nên trịnh trọng hơn.
“Đã lâu rồi không gặp, Trung tá Kuurij. Tôi thấy ngài vẫn mạnh giỏi nhỉ.”
“Hm, đã ba năm rồi đúng không nhỉ? Trung úy Sushuraf, nhìn cậu thì chắc là vẫn khỏe rồi. À mà nãy giờ hai cậu coi ống nhòm cái gì vậy?”
“Ha – à chúng tôi đang kiểm tra tình hình tập luyện của các lớp học viên đàn em đó mà. Có vẻ như họ đã hoàn thành khóa huấn luyện cơ bản, và giờ đã được giao cho các trung đội để chỉ huy. Với tư cách là đàn anh đi trước, chúng tôi chỉ hơi tò mò thôi.”
“À, thì ra là vậy. Tôi cũng hiểu mà. Tôi cũng gặp khá nhiều rắc rồi khi lần đầu tiên nhận thuộc cấp.”
Vị sĩ quan hồi tưởng lại với ánh mắt xa xăm, rồi bất chợt nhìn hai anh em nhà Remeon cứ như vừa nhớ ra điều gì đó.
“… À, nhắc mới nhớ. Hai cậu, nếu như cảm thấy quan tâm đến đàn em của mình như vậy, sao hai cậu không thử hướng dẫn và huấn luyện họ?”
“Hah…? Nhưng chúng tôi đâu phải là sĩ quan huấn luyện…”
“À không, ý tôi không phải vậy. Mấy cậu chắc cũng còn nhớ mà? Sau khi được giao cho trung đội của mình, các trận đấu diễn tập để tăng cường khả năng chỉ huy thường xuyên được tổ chức. Đó là những trận đấu tập mà đạn sơn được dùng thay cho đạn thật. Ý tôi là, sao hai cậu không cùng tham gia các trận đấu tập như thế với đàn em của mình.”
--Sariha xoe tròn mắt, há hốc mồm vì vui sướng. Đây đúng là món quá trời cho.
“Dĩ nhiên rồi, chúng tôi rất vui nếu được tham gia. Vậy khi nào trận diễn tập đầu tiên sẽ diễn ra?”
“Khoảng một tháng nữa, nhưng đó chỉ là lúc chúng ta hành quân đến địa điểm diễn tập, còn trận chiến thì chắc sau đó vài ngày. Mấy đứa đàn em chưa nhiều kinh nghiệm chắc sẽ lo lắng lắm. Hai cậu không thấy phiền chứ?”
“À không hề - ai ban đầu mà chẳng thiếu kinh nghiệm… À mà, những đứa được chọn thi đấu sẽ là ngẫu nhiên hay sao?”
“Bộ cậu có để mắt đến ai rồi hay sao? Dĩ nhiên là trong khóa mới có vài đứa khá là thú vị. Nếu như cậu có muốn ưu tiên cho đứa nào đó thì cứ nói ra. Tôi tin là họ sẽ rất vinh hạnh khi có sự tham gia của hai cậu.”
Sariha như được trời ban cho một cơ hội không thể nào tốt hơn, liền đưa ra năm cái tên mà không cần do dự. Vị sĩ quan huấn luyện cười nhe răng.
“Haha, tôi hiểu rồi. Lấy luôn cả cái “Hội hiệp sĩ” à. Hai cậu cũng có gan đấy.”
Vị sĩ quan già không hề nhận thấy cái hàm ý đen tối đằng sau nụ cười kia của Sariha.
Một ngày nọ, xấp xỉ một tháng sau khi các Chuẩn úy tại Học viện Sĩ quan cấp cao được giao cho chỉ huy trung đội của mình.
Trong phòng chờ ở một doanh trại, Matthew vừa chạy vừa thở hổn hển đến chỗ mà năm người bao gồm Ikta, Yatori, Torway, Haro và Công chúa Điện hạ Chamille đang tìm cách vượt qua cái bài kiểm tra mà họ đang phải đối mặt. Các thành viên của “Hội hiệp sĩ” quay đầu về phía Matthew đang đứng đó hốt hoảng.
“Có gì mà vội vậy Matthew? Uống miếng nước bình tĩnh lại đi đã?”
“Th-thần xin lỗi thưa công chúa. Thần cảm ơn…”
Sau khi cầm lấy cốc nước từ tay công chúa và uống ực một phát hết sạch, Matthew tiếp tục câu chuyện của mình.
“—Có chuyện không hay sắp xảy ra rồi. Tôi không biết là chúng ta có thể trở về an toàn hay không nữa đây…”
“An toàn… nghe có vẻ không được tốt lắm nhỉ? Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
“Chương trình của trận diễn tập mà chúng ta sắp sửa tham gia đã được dán lên bảng rồi. Nó sẽ diễn ra trong 5 ngày tới, nhưng việc đó không quan trọng. Cái vấn đề là ở nội dung của nó. Có vẻ như sáu trung đội sẽ được chia làm hai nhóm và hành quân đến một địa điểm cách đây 30 km về phía tây nam, và sau đó sẽ tổ chức một trận chiến giả dùng đạn sơn thay cho đạn thật, nhưng…”
“Hành quân và tập trận luôn à? Nghe có vẻ không dễ dàng cho lần tập luyện đầu tiên.”
“Tôi nói nè, đây không phải lúc nói những điều bất cẩn như vậy đâu! Sáu trung đội sẽ được chia ra làm hai, một bên bao gồm tôi, Ikta và Torway! Nhóm còn lại bao gồm Yatori, Đại úy Sarihasrag và Trung úy Sushura!”
Tất cả đều thấy rất bất ngờ. Yatori khi biết mình bị xếp chung với hai người kia cũng phải tròn xoe mắt.
“Hở, tôi được xếp vào nhóm khác à? Anh em nhà Remeon chắc là thích tôi lắm đây.”
“Yatori, đó chỉ là hiện tại thôi. Tôi chắc là bình thường hai anh em nhà hắn còn chả thèm nhìn mặt cậu…”
Torway giật mình khi nghe câu nói vừa rồi của Ikta, nhưng may thay Yatori không nghe thấy. Tính cách của Yatori trước mặt đàn ông cũng là một điểm yếu của cô ta, nhưng có vẻ như chính Yatori cũng không hề nhận ra điều này.
“Nhưng mà… rõ ràng đây là một sự dàn xếp để hành hạ ba thằng mình có đúng không? Chúng ta chỉ mới là chuẩn úy, còn phía bên kia thì một đại úy, một trung úy đã tham gia trận mạc. Họ không hề có ý định thi đấu công bằng mà.”
Ikta nở một nụ cười. Matthew không thể hiểu nổi tại sao cậu là lại có thể bình tĩnh như vậy.
“Tôi đã nói là đây không phải là lúc để cười mà! Chúng ta phải làm sao bây giờ đây!? Hai người họ chắc hẳn vẫn đang giữ một mối thù với chúng ta. Cứ cái đà này, họ sẽ dùng lý do là tập luyện mà đánh chúng ta cho tan nát trong trận diễn tập đó.
Lời của Matthew như đâm vào tim của Torway. Cậu cảm thấy như đó là lỗi của mình, chỉ biết cắn răng và cúi gập đầu xuống.
“M-mình xin lỗi, tất cả là vì mình… Ahh!?
Không thèm nói năng gì, Ikta liền búng ngón tay thật mạnh và trán của Torway. Xong, cậu ta khịt mũi một cái rồi nói.
“Nè, cậu có vẻ tự phụ quá đấy, ikemen. Dù có nghĩ như thế nào, thì tôi mới là đối tượng chính để chúng trả thù, và hai cậu chỉ là phần thưởng phụ thôi. Nói cho đúng ra, Matthew chỉ vô tình bị kéo vào mà thôi.”
“Tôi đồng ý. Và với vai trò là người đã can thiệp vào trận cãi vã đánh nhau đó, tôi cũng có phần nào trách nhiệm cho chuyện này. Mà thôi, bây giờ ngồi bàn ai có lỗi cũng không giúp ích được gì… Dù sao đi nữa, đừng có lo lắng quá, Matthew à.”
“Nhưng làm sao mọi người vẫn có thể bình tĩnh như thế được?! Nếu có chút đồng cảm thì cố mà tìm cách để chúng ta vượt qua chuyện này đi chứ!”
Yatori tỏ vẻ lúng túng và khoanh tay lại khi thấy Matthew thét lên trong đau đớn.
“Tôi cũng rất muốn, nhưng… mang cái tên của gia tộc Igsem, tôi không thể thích gì làm nấy trong một cuộc diễn tập quân sự được. Xin lỗi mọi người nha, nhưng tôi sẽ chiến đấu hết sức lực của mình. Dù dĩ nhiên, nếu có những hành vi bạo lực quá đáng xảy ra, tôi sẽ là người đầu tiên đứng ra ngăn chặn.”
“Chúng ta có thể tin tưởng Yatori sẽ đảm nhiệm vai trò của mình tốt nhất có thể. Cơ mà như vậy cũng không sao. Đối với cậu, đó là cơ hội để chiến đấu với đối thủ hằng mong đợi của mình mà, đúng không Yatori. Do đó cứ đừng để chuyện gì làm cho cậu phiền hà. … À mà Matthew này, trung đội của Haro không tham gia sao?”
“Lực lượng quân y cũng sẽ hành quân đến địa điểm đó, nhưng không thuộc về phe nào cả. Họ sẽ hỗ trợ y tế cho những người bị thương của cả hai phe. Không, nhưng Ikta nè, sao mà cậu bình thản dữ vậy?! Đây là lúc ta phải lo cho bản thân mình, đúng không?”
“Thôi mà, bình tĩnh lại đi Matthew. Mấy lão tiền bối thích gây hấn đó dù công nhận là phiền phức thật, nhưng đây là trận tập luyện đầu tiên của chúng ta. Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra cả. Nếu có phải chết, chúng ta cũng sẽ chết cùng nhau, vậy nhé.”
Ikta bỗng đứng phắt dậy. Cảm thấy ngạc nhiên, Torway liền gọi với theo khi mà Ikta bắt đầu rời khỏi phòng chờ.
“Ik-kun, cậu đi đâu vậy…?”
“Biến một hiểm họa thành một cơ hội. Một cuộc chiến tiêu hao sinh lực địch – đã đến lúc chúng ta chấm dứt nó rồi.”
Ikta nói xong thì quay mặt đi, nhưng sau khi ra ngoài, cậu thò đầu lại vào trong phòng rồi nói.
“À mà, đừng có gọi tôi là Ik-kun nữa.”
Sau khi hoàn tất buổi tập luyện cận chiến mệt mỏi, Thượng sĩ Suuya Mittokalif bắt đầu nghỉ mệt sau khi đã thỏa mãn cơn khát của mình bằng một vòi nước gần đó. Cô trở nên khó chịu khi bỗng dưng nghe thấy một giọng nói quen thuộc ở sau lưng mình.
“Ah, cô đây rồi. Cô có đang rảnh không. Chúng ta nói chuyện với nhau được chứ?”
“Tôi nghe đây, đừng có lặp đi lặp lại cái tên tôi như thế chứ! Với lại, sao anh lại gọi tôi bằng tên chữ mà không gọi bằng họ hả!?”
“Tôi thích gọi những người con gái thật thân mật với tên của họ, do chù đó là lần gặp mặt đầu tiên. Đó là một kỹ năng căn bản của các sát thủ tình trường mà. Cơ mà cũng tùy trường hợp.”
“Mặt mày nghiêm túc vậy mà sao ăn nói nhảm nhí thế… Vậy thí ít nhất gọi tôi kèm quân hàm đi chứ.”
“Không thích. Suuya nghe hợp tai mà, thêm chữ Thượng sĩ vào mất hay.”
Ikta nói hết sức nghiêm túc. Sự mệt mỏi của cô đang lấn át cái cảm giác khó chịu lúc này, do đó Suuya tạm thời chấp nhận lắng nghe Ikta.
“… Anh muốn gì, Chuẩn úy Solork? Việc anh tham gia chỉ huy vào mấy buổi tập luyện sẽ không có ý nghĩa gì đâu.”
“Không, đó là vấn đề đó, Suuya à, thật là không phải nếu tôi cứ giao hết cho cô như vậy? Hay là lần sau cô cứ để tôi chỉ huy cho?”
“Không, tôi hoàn toàn có thể làm được, không cần anh phải làm gì đâu.”
“Ahh, cô lạnh nhạt với tôi thế ~ Có phải vì tôi quá thân mật với Amishiya không?”
Suuya liếc người bạn diễn của mình với ánh mắt đằng đằng sát khí. Không hề do dự một chút nào, với cái thái độ mà cậu hay ăn nói thường ngày, Ikta tiếp tục chà đạp lên danh dự của Suuya.
“… Tôi đã nói với anh một lần rồi mà? Đừng có nhắc đến tên mẹ tôi như vậy nữa.”
“Đúng là cô có nói. Nhưng tôi không hề nhớ là có trả lời lại là ‘Được rồi, tôi hiểu rồi’. Cơ mà, thử trả lời câu hỏi này của tôi xem – Cô không muốn tôi chỉ huy trung đội là vì tôi có quan hệ tình cảm với mẹ cô, đúng không?”
Suuya câm nín, không biết phải trả lời thế nào. Rõ ràng đó chính là nguyên nhân, nhưng Ikta cũng biết rõ là cô ta không thể trả lời như thế được. Bởi vì nếu xác nhận chuyện đó, Suuya cũng đồng nghĩa xác nhận rằng mình đã vi phạm quân lệnh vì lý do cá nhân.
“… Anh… sai rồi. Anh nói sai rồi. Đó không phải là lý do.”
“Oh, vậy thì tại sao?”
“Đó là, vì… Chuẩn úy Solork, sức bền của anh là quá kém, anh yếu ớt trong cả cận chiến lẫn bắn súng, và tôi không cho rằng anh là người phù hợp để chỉ huy trực tiếp trên chiến trường.”
“Hmmm… Đó là lý do số một, đúng không?”
“Đúng vậy. Tôi vì vậy mà không cho anh chỉ huy, do đó cứ ngồi đó nghỉ ngơi cho đến khi nào tôi được nâng quân hàm. Lịch sử quân sự và Phân tích chiến lược quân sự, nếu như lý thuyết là thế mạnh của anh, thì anh nên tập trung vào những mảng đó hơn, có đúng không?”
Suuya xây dựng được một lý do sau một hồi đắn đo suy nghĩ. Cô không phải là tuýp người giỏi ăn nói, và Ikta nhận thấy điều đó ngay lập tức. Liệu đó có thật sự là lý do. Chưa kể Ikta có thể dễ dàng thấy được cô ta có một quá khứ không tốt với các môn lý thuyết.
Dù khá là hèn hạ, nhưng với một người bạn diễn như thế này, dẫn dắt họ trong cuộc đối thoại nhằm chi phối họ là quá dễ dàng.
“… Vậy thì tôi sẽ chuyển chủ đề một chút. Suuya, cô có biết sẽ có một cuộc diễn tập diễn ra trong năm ngày tới không?”
“Huh? À có, tôi có thấy thông báo sáng nay. Có vẻ như bao gồm một cuộc hành quân và một trận chiến giả…”
“Đúng vậy, và về trận chiến giả ấy, cô tự tin mình có thể thắng chứ?”
Không cho Suuya cơ hội suy nghĩ, Ikta liên tục tấn công với những câu hỏi của mình. Suuya chần chừ, bị Ikta áp lực phải đưa ra câu trả lời.
“… Không. Dù không muốn thừa nhận, nhưng chiến thắng sẽ là rất khó khăn. Có khoảng cách quá lớn về sức mạnh của hai phía. Đại úy Sarihasrag và Trung úy Sushura là các sĩ quan đã từng tham gia trận mạc, và ngoài ra phía họ còn có Chuẩn úy Yatorishino, người có điểm số cao nhất của các học viên đợt này… Dù cho có Chuẩn úy Torway ở phía ta, và tôi cũng phải công nhận Chuẩn úy Matthew là người rất xuất sắc…”
“Tôi hiểu rồi. Vậy có nghĩa là với khả năng lãnh đạo của cô, chuyện xoay chuyển tình thế là không thể đúng không.”
Sau khi cuộc đối thoại bất chợt dừng lại, Ikta chờ đến đúng thời điểm rồi tiếp tục tấn công.
“Vậy thì ~ nếu chúng ta thắng trận này dưới sự lãnh đạo của tôi, tôi tự hỏi liệu mình có phải là một chỉ huy tốt hơn cô hay không nhỉ?”
“—Hở, chuyện đó…”
“Tôi nói đúng rồi, phải không? Do tôi làm được một việc mà cô không thể. Ít nhất thì cô cũng phải xem lại cái đánh giá của mình là tôi không ‘phù hợp để chỉ huy trực tiếp trên chiến trường’.”
Suuya bắt đầu hoảng loạn. Đến nước này thì cô ta cũng đã nhận ra rằng mình đã bị Ikta dắt mũi từ đầu đến giờ. Suuya rất muốn nổi giận, nhưng do chính mình đã tham gia vào cuộc đối thoại này, cô không thể nào quay lưng lại được.
“… Nếu như anh thắng được trận này, và, Chuẩn úy Solork, nếu như anh đóng góp công lớn trong chiến thắng đó…”
“Cô sẽ giao quyền chỉ huy trung đội cho tôi phải không?”
“… Đúng vậy… Nh-nhưng! Chuẩn úy, nếu anh thua thì sao!?”
Đối với Suuya, người không có thế mạnh về tranh luận thì đây là câu đáp trả duy nhất mà cô có thể nghĩ ra. Cảm thấy sự thật thà của người bạn diễn của mình quá đáng yêu, Ikta chấp nhận nói ra những điều mà cô ta đang trông đợi.
“Nếu chuyện đó xảy ra, thì đúng như cô nói – tôi sẽ suy nghĩ lại về tương lai của mình và tập trung cống hiến khả năng của mình vào những công việc bàn giấy, nơi mà tôi phù hợp hơn cả. Và từ đó trở đi, tôi sẽ không bao giờ đề cập đến chuyện chỉ huy trung đội này nữa… Cô đồng ý chứ?”
Ikta xác nhận, và Suuya gật đầu. Khi thấy người bạn diễn của mình đặt cược cả danh dự và chấp nhận lời đề nghị của mình như thế , chàng trai trẻ mỉm cười, thỏa mãn với những gì mình đã đạt được lúc này.
“Vậy thì chúng ta nhất trí về điều khoản thế nhé. Và do đó, kể từ hôm nay cho đến khi cuộc diễn tập kết thúc, tôi sẽ lãnh trách nhiệm chỉ huy Trung đội huấn luyện số ba của Binh đoàn Chiếu sáng!”
“… Tôi đã hiểu.”
“Cô hãy thông báo lại cho các binh sĩ là họ sẽ tuân lệnh của tôi. Họ sẽ chấp nhận thôi nếu cô nói cho họ biết về thỏa thuận của hai ta. Nếu như họ không chấp nhận, thì thỏa thận của chúng ta coi như xóa bỏ. Tôi trông chờ rất nhiều từ cô nhé.”
Sau khi đưa ra yêu cầu của mình, Ikta rảo bước bỏ đi. – Sân khấu đã được dựng lên – vẫn còn hơi sớm để nói ra điều đó. Câu nói đó chỉ để dành cho những ai tự tin vào chiến thắng của mình.
Re: [Tiếng Việt] Nejimaki Seirei Senki - Tenkyou no Alderamin [Thử nghiệm]
Vol 1 - Chương 4: Ikta Solork và khoa học của sự lười biếng (50%)
Ngày diễn tập đầu tiên, bảy trung đội bao gồm 270 binh sĩ bắt đầu lên đường trong cái lạnh cắt da và cơn mưa như trút nước.
“Cái gì thế này? Chán thật, phá hỏng hết cái ý định ‘đi chơi picnic vui đùa’ cùng mọi người luôn rồi.”
Ikta bắt đầu than phiền khi chuyến hành quân còn chưa bắt đầu, dù rằng việc không than phiền là một nguyên tắc rất quan trọng đối với một người chỉ huy. Ngay cả Thượng sĩ Suuya, người đã hứa rằng sẽ tuân lệnh Ikta trong đợt diễn tập này, cũng cảm thấy khó chịu và định phản pháo lại.
“Cơ mà thôi cũng không sao – nghĩ đi nghĩ lại thì, dù sao còn đỡ hơn là trời nóng. – Các trung đội khác đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”
Matthew và Torway chỉ huy trung đội của họ, và cả Haro nữa. Sau khi 4 người họ bàn luận với nhau, họ đã đi đến quyết định là cho Ikta làm tổng chỉ huy, cũng là người đi đầu trong cuộc hành quân này. Do các binh sĩ nghĩ rằng Torway sẽ nhận lấy trọng trách đó, họ hết sức lấy làm khó chịu với quyết định trên.
“Chúng ta khởi hành thôi. Đi thôi… hey, cả bốn trung đội, mưa to lắm đấy!”
Với cái hiệu lệnh lười nhác đó, cuộc hành quân của họ bắt đầu. Hàng trăm những đôi ủng bước đều trên nền đất bùn lầy, các binh sĩ phải vác theo hành trang rất nặng nề để vượt qua cánh đồng này. Những thứ như quân lương, dụng cụ y tế, túi ngủ, vũ khí, mỗi người chắc cũng phải vác tầm 30-40 kí lô, và cái sức nặng ấy càng làm bước tiến của họ khó khăn hơn.
“Địa điểm của chúng ta là 30 kilomet về khía tây nam. Giả dụ như chúng ta dừng lại để dựng trại một lần, chúng ta có thể ước chừng thời gian đến nơi là khoảng trưa ngày mai.”
Suuya chỉ định khẳng định lại lịch trình của đoàn quân, nhưng Ikta nghiêng đầu tỏ vẻ thắc mắc.
“? Không, chúng ta sẽ dựng trại ngay tại đích luôn vào tối nay. Tôi muốn chúng ta dùng sáng ngày mai nhằm mục đích tập dợt trước.”
Bất ngờ vì điều mà Ikta vừa nói ra, Suuya thở dài một tiếng. – Hết cách rồi, cái tên này chẳng hiểu nổi thế nào là hành quân.
“… Umm, anh thấy đấy, Chuẩn úy, tôi không biết làm sao mà anh có thể cười được, nhưng mà 30 kilomet chỉ là khoảng cách chim bay thôi, đường chúng ta đi không phải là đường thẳng. Do đó, khoảng cách thực mà chúng ta phải đi còn xa hơn nữa. Anh hiểu chứ?”
“Umm, dĩ nhiên.”
“Đừng có nói ‘umm, dĩ nhiên’ như vậy. Cái nữa, là rất khó để đi trên một địa hình không quen thuộc mà không có bản đồ. Chúng ta không rành địa bàn ấy, sẽ rất dễ đi lạc, và cũng không thể loại trừ khả năng bản đồ có chỗ sai. Chúng ta cần phải dành nhiều thời gian hơn để chỉnh sửa bản đồ nữa.”
“Uhm, đúng rồi.”
“Không, tôi không cần cái ‘umm, đúng rồi’ của anh. Và cái cuối cùng là, trong thời tiết xấu thế này, hành quân sẽ khó khăn hơn dù ta có muốn hay không. Ý tôi muốn nói là chúng ta phải ‘cân nhắc mọi yếu tố để xác định thời gian đến điểm tập kết’.”
“Dĩ nhiên tôi cũng cân nhắc hết những yếu tố đó nên mới đưa ra ước chừng của mình… Umm, tôi nói nghe, cô bớt la hét được không? Tôi nghĩ quân lính sẽ rất lo lắng nếu thấy các sĩ quan chỉ huy của mình đấu khẩu như vậy khi chuyến hành quân chỉ mới bắt đầu.”
Dù cho rằng Ikta đang thất thế trong cuộc tranh luận này, Suuya cũng phải chấp nhận rằng đó là một lý do khá chính đáng được người bạn diễn của mình đưa ra, và do đó cô không tranh cãi thêm gì nữa. Ikta không nói thêm gì với Suuya, mặt khác, có vẻ như muốn tìm kiếm một cách nào đó để giết thời gian trong chuyến hành quân dài, bèn bắt đầu trò chuyện với con quang tinh linh Kusu.
“Kusu nè, hay mình chơi Shiritori đi? Tàn tích – Hư hỏng – Gái gú – U mê – Êm đềm – mơ màng – Gây cấn … Umm, thôi bí rồi. Ahaha, thua do chính mình giới hạn chủ đề.”
Ikta cười phá lên và xoa đầu Kusu. Suuya định mỉa lại Ikta rằng làm quái gì có cái chủ đề nào, nhưng rồi cô quyết định im lặng. – Cái con người này, sớm muộn gì thì anh ta cũng lãnh lấy hậu quả thôi.
Tuy nhiên, không liên quan đến cái hy vọng nhỏ nhen ích kỷ đó của Suuya, có một điều gì đó rất lạ đối với vị sĩ quan chỉ huy của mình ngay từ lúc bắt đầu.
Sau vài giờ kể tử lúc họ khởi hành, tất cả các đơn vị đều đã đi hơi chệch hướng, và rẽ vào một con đường nhỏ dưới sự chỉ đạo của Ikta. Họ đang đi trên một con đường núi cũ kỹ, không hề có dấu hiệu nào của con người thường hay đi qua, và họ hoàn toàn có thể trở về con đường cũ bằng cách di chuyển qua con đường bên cạnh. Tuy nhiên, họ vẫn tiếp tục đi trên con đường này.
Cho rằng anh ta đang thể hiện sự bất tài của mình, Suuya vui mừng trong lòng. Nhưng chỉ đạo tiếp theo của Ikta làm cô hết sức bất ngờ, nó đi ngược với mọi dự đoán của cô.
“Tất cả dừng lại. – Mọi người nghe cho rõ đây. Những người đang đi trước tôi, tháo ba lô ra, cố gắng đừng làm vỡ đội hình. Torway, Matthew, Haro, cứ làm như chúng ta đã dự định đi.”
Các binh sĩ làm theo mệnh lệnh mặc dù vẫn còn khá bối rối. Khi tất cả ba lô đã được mở ra, Ikta đưa ra chỉ đạo tiếp theo mà không chút do dự.
“Được rồi, lấy tất cả những thứ sau đây ra và đặt nó dưới chân mình. Đầu tiên, một lọ sơn cho trận chiến giả sắp tới, sáu cái chốt để cố định lều, tiếp theo thì –“
Những thứ họ lấy ra khỏi ba lô mình ngày càng nhiều và đã chất thành một đống dưới chân từng người. Đến lúc này, Suuya hoàn toàn ngạc nhiên.”
“Lấy hết những thứ tôi nói ra chưa? Được rồi, bây giờ lấy sợi dây buộc lều mà mình vừa lấy ra ấy, cột chúng lại. Những ai đã làm xong rồi thì quay lại giúp người sau lưng mình.”
Nhờ chỉ đạo từ phía Ikta, mọi người đã hoàn tất công việc của mình trong vòng 3 phút. Xác nhận mọi thứ đã xong xuôi, Ikta gật đầu rồi quay người lại và ra lệnh.
“Tất cả, qua trái năm bước. Tốt, tiếp tục hành quân.”
“Ch-Chuẩn úy…!?”
Sau khi bỏ lại một phần quân trang của mình, cả bốn trung đội tiếp tục lên đường. Suuya chạy về phía sĩ quan chỉ huy của mình trong cơn hoảng hốt.
“Anh nghĩ cái gì mà lại bỏ hết đồ đạc của chúng ta lại vậy?! Đây rõ ràng là một hành vi vi phạm quân luật!”
“Ai nói là bỏ đâu – chúng ta chỉ để tạm ở đây thôi. Đây là kế hoạch tác chiến của chúng ta, chỉ mang theo những thứ cần thiết trên hành trình của mình thôi. Khi nào quay về thì chúng ta lại lấy chúng lại thôi mà.”
“Tôi không thể nào chấp nhận cái kiểu lý do đó! Anh định tăng tốc việc hành quân bằng cách bỏ bớt quân trang à? Giả sử như việc đó thành công đi, nhưng mà lỡ nhưng những thứ anh bỏ lại đây, chúng lại trở nên cần thiết thì sao?!”
“Tôi nói rồi, không phải là bỏ chúng, chỉ là để tạm ở đây thôi… Dù gì đi nữa, tôi cũng cố tình chọn những thứ mà chúng ta không cần trong tương lai gần đâu. Chúng ta có thể pha sơn với nước để được số lượng nhiều hơn. Đối với lều, chỉ cần lớp ngoài là đủ chắn mưa chắn gió rồi. Số lượng chốt chúng ta giữ lại là đủ để cố định lều rồi.”
Trong khi vội vã quẹt những giọt nước mưa trên mặt của mình ra, Ikta hạ giọng và tiếp tục nói.
“… Cái cốt lõi là, với mục đích của buổi diễn tập này, cố gắng đem quá nhiều hành trang sẽ không tốt cho chúng ta. Không cần thiết phải vác theo những thứ mà ta không cần để rồi mệt mỏi trên đường hành quân. Cô cũng đồng ý với ý kiến đó, đúng chứ?”
“Nhưng các chỉ huy của chúng ta đã chỉ định những thứ trong quân trang của ta, nên –“
“Đúng vậy, và vì vậy ta chỉ để tạm chúng ở đây thôi. Cho dù ta có bỏ chúng luôn, thì việc quản lý quân trang là trách nhiệm của chỉ huy trên chiến trường. Và do đó, tôi là người duy nhất chịu trách nhiệm cho mệnh lệnh này. Tôi là người sẽ bị cấp trên la mắng và bị đòi hỏi giải thích lý do. Cô không cần thiết phải lo đâu.”
Kết thúc cuộc đối thoại hết sức một chiều, Ikta ngáp một tiếng rồi tiếp tục bước đi. Suuya một lần nữa không phản đối gì nữa, cố gắng kìm nén sự tức tối và đi theo Ikta.
Sau đó khoảng ba giờ đồng hồ, trên một con đường nằm giữa hai bờ vực hai bên, Ikta bỗng dưng dừng lại. Cậu ta lo lắng nhìn xung quanh, nhưng không ai hiểu nổi cậu ta đang lo về vấn đề gì.
“… Có chuyện gì không ổn sao? Bộ anh ko chắc là mình đi đúng đường à?”
Đứng bên cạnh Ikta, Suuya hỏi với ý mỉa mai. Nhưng Ikta không hề trả lời Suuya, cậu tự lẩm bẩm trong miệng sau khi quan sát khu vực này cho đến khi thỏa mãn.
“—Con đường này không ổn rồi.”
“Hở?”
“Chúng ta quay lại thôi? Được rồi, tất cả chuyển hướng đi!”
Suuya không thể nào giấu được sự bối rối khi nhìn vị sĩ quan chỉ huy của mình, khi mà anh ta bất chợt quay lưng lại mà không hề có chút gì tiếc nuốc. Cho dù rằng anh ta nhận ra mình đi lầm đường, thì rõ ràng điều cần làm là lấy bản đồ ra để xem lại cho chắc.
Tuy nhiên, năm phút sau khi Ikta ra lệnh quay đầu lại, Suuya đã hiểu ra ý định của chàng trai trẻ. Một cơn rúng động bất ngờ xảy ra. Khi các binh sĩ quay đầu nhìn ra phía sau, họ hoàn toàn bất ngờ khi thấy con đường mình vừa mới đi lúc nãy đã bị vùi trong một đống đất đá.
“Cái gì --”
Suuya cũng các binh sĩ sững sờ. – Nếu như lúc nãy đi tiếp, họ đã bị chôn vùi rồi.
“Được rồi được rồi, cứ tiếp tục đi đi, đừng có dừng lại.”
Ikta vỗ tay để lấy lại sự chú ý của các binh sĩ vẫn còn đứng đó trong sự kinh ngạc. Nghe vậy, mọi người hốt hoảng và tiếp tục cuộc hành quân, nhưng Suuya không thể nào hiểu nổi thái độ thản nhiên của Ikta.
“… Anh biết chuyện đó sẽ xảy ra sao?”
“Hm?”
“Đừng có giả ngu. Ý tôi là, anh biết rằng trận lở đất đó sẽ xảy ra ngay tại đó.”
Khi Suuya cố vặn hỏi cho bằng được, Ikta nghiêng đầu và nở một nụ cười khó hiểu.
“Tôi đâu có phải là nhà tiên tri. Tôi đâu có đo được thời điểm chuyện đó xảy ra, nhưng tôi cảm thấy rằng sẽ có chuyện nguy hiểm xảy ra ở đó. Cô không để ý tình hình của bờ vực trước đó à?”
“Bờ vực…? Ý anh là sao?”
“Đầu tiên, có những mảng nền đá mới xuất hiện ở nhiều chỗ. Điều đó chứng tỏ mặt đất đang dần bị xói mòn bởi mưa to. Ngoài ra, ta có thể thấy nhiều cây bị trĩu xuống khi mọc trên vách đá. Thường thì dù cho địa hình có dốc thế nào thì cây cũng sẽ hướng lên trên, do đó việc chúng trĩu xuống thể hiện rằng nền đá đang rất thiếu vững chắc.”
Suuya tròn xoe mắt mình Ikta. Dù đi cùng với nhau, nhưng Suuya hoàn toàn không hề phát hiện ra những dấu hiệu đó.
“Dựa trên những yếu tố, ta có thể đoán chừng được rằng sẽ có một trận lở đất. Do đó chúng ta cần phải khôn ngoan mà quay đầu lại. – Như vậy đã trả lời được câu hỏi của cô chưa?”
Suuya chỉ biết im lặng và gật đầu trước những gì mà Ikta nói. Đây chỉ là những hiểu biết thông thường – sớm muộn gì thì anh ta cũng sẽ thể hiện sự kém cỏi của mình mà thôi. Suuya không thể nào đi tiếp mà không tự nhủ với mình như thế.
“Ahh, cuối cùng chúng ta cũng đã đến nơi. Tất cả, chúng ta sẽ bắt đầu phân công công việc. Sau đó sẽ bắt đầu dựng lều và ăn tối!”
Các binh sĩ vỡ òa trong niềm vui sướng khi cuộc hành quân đã chấm dứt, nhưng Suuya thì vẫn trong tâm trạng bàng hoàng.
Nếu ta nhìn xuyên qua những táng cây về phía tây, thì ta có thể thấy những đám mây nhuộm một màu cam của mặt trời.
Cơn mưa, sau khi đã trải qua giai đoạn nặng hạt nhất, giờ chỉ còn nhỏ giọt. Giờ đây khi họ đã đi vào rừng, lá của những táng cây kia đảm bảo cung cấp cho họ đủ bóng mát.
“… Ai mà ngờ rằng, chúng ta thật sự đến nơi lúc hoàng hôn…”
“Tôi đã nói rồi mà, đúng không? Tôi đã ước chừng sau khi cân nhắc mọi yếu tố rồi.”
Ikta vừa nói vữa giũ cái áo mưa ướt sũng của mình. Suuya liếc Ikta với ánh mắt không hài lòng.
“… Anh đã từng tới đây rồi à?”
“Không, đây là lần đầu tiên.”
“Anh nói dối. Ý tôi là, Chuẩn úy, anh còn không thèm lấy bản đồ ra xem lần nào. Và anh còn chẳng dùng một thiết bị quan sát nào. Làm sao mà anh có thể chọn con đường đi ngắn nhất được nếu như anh chưa từng đến đây lần nào.”
Suuya vẫn cho rằng người bạn diễn của mình nói dối. Ikta vươn đôi vai cứng đờ vì đeo quân trang một cái rồi nói.
“Tôi không biết đâu là con đường ngắn nhất cả, nhưng tôi biết cách loại bỏ những điều không cần thiết. Lấy bản đồ ra xe trong cơn mưa rất là phiền phức, do đó việc kiểm tra đường đi sẽ chỉ làm mọi thứ chậm trễ hơn thôi. Ý tôi là, cái bản đồ trong đầu tôi thì sẽ không thể nào ướt được, và do đó nó không cần phải tốn công để lấy ra.”
“Anh muốn nói là anh nhớ hết mọi thứ trên bản đồ sao?... Cho dù điều đó có đúng đi nữa, thì cũng có những sai sót trên bản đồ so với địa hình thực tế. Vào những lúc đó, nếu như anh không hề có kinh nghiệm ở khu vực đó, làm sao anh có thể xác định được đi đường nào cho đúng.”
“Oh, tôi có kinh nghiệm chứ. Tôi được thầy tôi dạy cho từ nhỏ. Bởi vì thực nghiệm mới là nền tảng của khoa học.”
Khoa học – chưa bao giờ nghe qua cái từ ấy, Suuya nghiêng đầu thắc mắc. Trong khi liếc nhìn cô gái ấy, Ikta dùng một cái khăn lau khô người mình, rồi lên giọng để gọi các chỉ huy của các trung đội còn lại.
“Matthew, Torway, Haro, cảm ơn mọi người vì đã hoàn thành chặng đường gian khổ vừa rồi. Không có ai bị mất tích chứ?”
“Mọi người đều đã ở đây rồi. Chúng ta đến nơi trước khi trời tối, và không có ai đi lạc trên đường cả.”
Torway và Haro cũng trả lời y như Matthew. Ikta gật đầu tỏ vẻ hài lòng.
“Mọi thứ đi đúng như chúng ta đã dự tính. Nhưng bây giờ thì bài kiểm tra mới thực sự bắt đầu. Nghe cho rõ nè, Matthew, Torway. Do đi đường khác, nhóm của Yatori sẽ đến nơi sớm lắm là trưa mai. Khoảng thời gian từ giờ đến đó sẽ là lợi thế rất lớn của chúng ta. Do đó hãy cố gắng tận dụng chúng.”
“U-uum…”
“Còn Haro, cậu thì cứ đi ngủ sớm cùng trung đội của mình đi. Do quân y là nhóm trung lập, kể từ ngày mai, cậu sẽ không còn dưới sự chỉ huy của tôi nữa. À, nhưng mà nếu thấy ngủ một mình cô đơn thì, cứ đến lều của tôi trong đêm nay.”
“Kh-không, tôi muốn bảo vệ đức hạnh của mình, do đó xin từ chối…”
“Tôi hiểu mà. Nhưng mà, tôi ngủ một mình thì cô đơn lắm, hay là tối nay mình ghé lều của bạn nhé?”
“Ikta… Khi Yatori không có ở đây, cậu sống buông thả quá đấy.”
Matthew tỏ vẻ chán nản cái thái độ của Ikta, còn Torway ngồi cạnh thì chỉ biết mỉm cười. Sau khi xác nhận thêm vài ba chuyện, các chuẩn úy cuối cùng cũng tách ra.
“Thượng sĩ Suuya, cô có thể làm việc này sau khi ăn xong, chọn giúp tôi khoảng năm, sáu người của trung đội mình, những người nào năng động một chút.”
Suuya nãy giờ vẫn ngồi đó, đầu óc lơ đãng, bỗng giật mình khi nghe Ikta gọi.
“À – vâng, tôi hiểu rồi… Anh định đi thị sát tình hình vào ban đêm sao?”
“Ừm, tôi có nói là tôi sẽ cố gắng tận dụng thời gian nhiều nhất có thể. Chúng ta sẽ đến chỗ con sông ở phía nam. Vì ngày mai, chúng ta sẽ lập một doanh trại ngay bờ sông đối diện với đối phương.”
Ikta trả lời thật tình, nhưng Suuya nhăn mặt và hỏi lại.
“Bờ con sông ở phía nam…? Khoan đã Chuẩn úy. Đó đâu phải là nơi mà ta sẽ chạm trán với quân đội đối phương. Bộ anh không thấy trên bản thông báo là địa điểm diễn ra trận chiến sẽ là khu vực phía Bắc sao?”
“Tôi có thấy, nhưng nó chỉ ghi là ‘nơi phù hợp để giao chiến’ mà thôi. Nó đâu có nói là ta phải đánh nhau ở đó đâu. Do đó, ta được phép lập doanh trại ở bất cứ đâu ở cái khu Nam Urt Woodlands này.”
“Thì đúng là vậy, nhưng theo truyền thống thì…”
“Nếu là đánh trận thật, chúng ta đâu có còn theo truyền thống nữa. Do chúng ta có quyền tự do lựa chọn, nên phải chọn cái chỗ nào lợi cho quân mình chứ. Bởi thế, tôi giao chuyện chọn lựa các binh sĩ đi thị sát cho cô đấy.”
Ikta nói xong thì bỏ đi ngay… Suuya còn không kịp nhận ra rằng mình đã bị kéo vào cái guồng của cậu ta mỗi khi hai người trò chuyện.
Sau khi ăn xong bữa tối, Ikta cùng bảy binh sĩ khác – có cả Suuya – đi thị sát tình hình con sông Kuriri cách phía nam vị trí cắm trại khoảng 1 km. Nơi này là điểm cực nam của Urt Woodlands – nơi được chỉ định làm vị trí của buổi diễn tập.
“Oh, dòng chảy mạnh hơn tôi tưởng. Tôi không nghĩ rằng nó sẽ mạnh hơn dòng chảy của một con sông nhỏ, nhưng nhờ cơn mưa, mọi chuyện diễn ra tốt hơn tôi tưởng.”
“Huhh…”
Ngay cả các binh sĩ cũng có thể phần nào hiểu được ý đồ của Ikta khi lắng nghe cậu ta vừa đi vừa lẩm bẩm. Dàn trận với một con sông chắn ngang giữa hai đội quân, một địa điểm quá phù hợp cho một trận chiến phòng thủ. Đó là một lựa chọn hợp lý, tuy nhiên…
“Mực nước dù có tăng, nhưng đối phương vẫn có thể băng sông nếu như nước chỉ tầm ngang ngực chúng… Nếu như ta xem lại bản đồ, thì có một chỗ ở phía thượng nguồn có một bãi cát, chúng có thể băng qua đó dễ dàng.”
“Với chiều rộng này của con sông, chúng hoàn toàn có thể nghĩ đến việc băng qua sông để tấn công, đúng không? Dòng chảy cũng không phải là quá mạnh, và nếu như đến ngày mai, nó sẽ càng yếu hơn do cơn mưa đã ngớt hẳn.”
Trong khi dùng Kusu để thắp sáng, Ikta cẩn trọng hòa mình xuống dòng sông để xác định độ sâu của nó. Dòng chảy đúng là không khác mấy dòng chảy của những con sông nhỏ khác, và đặc biệt nước của sông Kuriri có khá nhiều bùn lầy. Dù đúng là trời đã tối, nhưng có vẻ như dù cho trời có sáng, cũng rất khó mà thấy được khu vực ở giữa dòng sông.
“Hmm, tôi có thể đoán chừng được khu vực ở chính giữa. Điều quan trọng là vùng đất xung quanh này như thế nào, nhưng…”
Ikta trồi dậy khỏi dòng sông rồi bước đến chỗ mấy cái cây xung quanh và bắt đầu quan sát khu vực này.
“Đúng như tôi nghĩ, phần lớn hệ thực vật ở đây khác nhiều so với vùng nhiệt đới ở Tỉnh phía Đông. …Hmm? Đây là…”
Ikta đột nhiên dùng Kusu rọi sáng hết cỡ về phía một cái cây nọ. Đó là một cái cây cao tầm 20 mét, nhưng ngoài việc đó ra, nó không có vẻ gì là đặc biệt. Sau lưng, các thuộc cấp của Ikta nhanh chóng chuyển sự tập trung của mình về phía cậu.
“… Đây là cây Isu. Wow, thì ra chúng cũng mọc ở đây cơ à!”
Những người khác cũng có thể thất rất rõ cái cây mà Ikta đang nhìn. Ikta nói trong niềm vui sướng, rồi lấy tay gõ nhẹ vào thân cây, và rồi rọi ánh sáng xung quanh cứ như là cậu đang tìm kiếm cái gì đó.
“Được rồi, chúng mọc hàng loạt ở chỗ này. Ah, thật là may quá.”
“Umm, Chuẩn úy à… Sao anh lại vui mừng như vậy?”
“Tôi đã xác định được chiến thuật cho trận chiến ngày mai. Ahh, cảm ơn trời, có vẻ như tối nay có thể ngủ ngon rồi.”
Ikta quay lại, nhịp bước trong vui vẻ cứ như muốn rói rằng “thôi, chúng ta đi ngủ thôi.” Cậu quay mặt lại và nói với các thuộc cấp của mịnh với giọng tươi sáng.
“Mọi người à, chúng ta tối nay nên đi ngủ sớm đi. Sáng sớm ngày mai, chúng ta sẽ bắt đầu làm ‘mộc’.”
Đi đường khác so với nhóm của Ikta, nhưng vẫn hướng về chung một vị trí, ba trung đội của Sariha, Sushura và Yatori lúc này đã đến được khu Nam Urt Woolands vào buổi trưa ngày hôm sau.
“Tất cả, dựng trại. Không cần phải lo lắng đâu, đối thủ của chúng ta chắc còn chưa tới nơi đâu.”
Đại úy Sariha dàn quân của mình ở khu vực trống trải về phía bắc. Hắn có mơ cũng không ngờ rằng đối phương còn chưa đến nơi. Và hắn cũng có lý do của hắn. Khi hắn thực hiện buổi tập luyện tương tự hồi còn là chuẩn úy, hắn đã có kinh nghiệm dùng cả hai con đường.
“Con đường này tuy dài hơn, nhưng mà đường dễ đi và khó bị lạc. Ngược lại, đường kia tuy ngắn nhưng phải vượt qua địa hình rất khó đi. Nếu là lần đầu thì thằng nhãi ranh đó đi lạc chắc rồi… Nó quá phức tạp và rất dễ đi lạc. Em có nghĩ là nó đến được đây mà không gặp thương tích gì không?”
Sushuraf đáp lại anh mình bằng sự im lặng, và Sariha thì tràn đầy niềm thỏa mãn. Có thể nói rằng hai từ ‘tự tin’ và ‘bất cẩn’ tồn tại chỉ để miêu tả cái tình trạng của hắn lúc này.
Dĩ nhiên, chính hắn không hề nhận ra điều đó, nhưng đối với một người khác với góc nhìn khách quan hơn, thì mọi chuyện hoàn toàn khác hẳn.
“Đại úy Sarihasrag. Tôi muốn gửi đi một nhóm quân do thám, có được không?”
Yatori, sau khi nhanh chóng ổn định quân của mình, xin phép chỉ huy cho gửi đi quân do thám. Bị can thiệp trong khi đang cao hứng, Sariha nhìn Yatori tỏ vẻ khó chịu.
“… Do thám? Cô đang nói cái gì vậy. Chúng ta không cần phải làm thế. Chúng còn chưa đến đây nữa là, mà hai đội quân đáng lẽ phải giao chiến ở đây, đúng chứ?”
“Trên bảng hướng dẫn thì nó chỉ ghi là ‘nơi phù hợp để giao chiến’. Nếu là tôi, tôi sẽ không suy diễn ra rằng đây phải là nơi mà hai phe sẽ phải chiến đấu với nhau đâu.”
“… Thì đúng là vậy, nhưng đối với buổi tập luyện đầu tiên, hắn sẽ không để ý đến những chi tiết như vậy đâu. Hắn giờ chắc mệt đến mức không còn đủ sức để đánh trận nữa là chứ mà ở đó --”
“Cho dù vậy, chúng ta cũng phải cẩn trọng hơn.”
“… Tôi hiểu rồi. Muốn làm gì thì làm đi.”
Cảm thấy tức tối, Sariha cho phép Yatori chỉ để đuổi cô ta đi mà thôi. Cô gái với mái tóc đỏ rực giơ tay chào chỉ huy rồi quay lại với toán quân của mình và ra lệnh.
“Đơn vị do thám, nghe lệnh. Đầu tiên, đi thẳng về phía nam. Tìm kiếm xem có dấu hiệu gì của quân địch hay không khi trên đường từ đó quay về đây.”
Sau khi nhận lệnh từ vị chỉ huy đáng mến của mình, các thuộc cấp gật đầu vâng theo. Xét về nhuệ khí thì Trung đội Ikta không thể nào so sánh được so với Trung đội Yatori.
“Theo như dự đoán của tôi, quân địch đã đến nơi rồi. Với cái cá tính của Ikta… tổng chỉ huy của quân đội đối phương, thì cậu ta sẽ không hề muốn một cuộc giao tranh trực tiếp, và sẽ cố gắng tránh các khu vực trống trải như thế này để dựng trại… và do đó, khả năng cao là cậu ta đang ở chỗ này.”
Yatori đưa ngón tay chỉ lên một điểm trên bản đồ, ngay con sông Kuriri ở vùng Nam Urt Woodlands. Ba thuộc hạ của cô hiểu rõ ý đồ của chỉ huy mình, giơ tay chào mạnh mẽ rồi nhanh chóng chạy về phía nam.
“Một mệnh lệnh rất cụ thể, Yatori. Có phải chăng đọc suy nghĩ của Ikta là sở trường của ngươi?”
Bất ngờ bị gọi tên từ phía sau, Yatori quay lại và giơ tay chào. Được vây quanh bởi 20 cận vệ lực lưỡng, đó chính là cô gái của gia đình hoàng tộc, Công chúa Điện hạ Chamille.
“Thần xin cảm ơn sự quan tâm của người thưa công chúa… Tuy nhiên, để thực sự đọc được suy nghĩ của Ikta là điều không thể.”
“Ngay cả ngươi, người đã quen biết hắn lâu như vậy cũng không thể sao?”
“Ngay cả đối với thần… Không, vì đó là thần… không, chính xác hơn là cả hai. Cậu ta suy nghĩ trong khi đoán chừng rằng đối phương của mình sẽ đọc suy nghĩ của mình ra sao. Nếu như giao thiệp với Ikta với mục đích giữ bí mật cá nhân, thì công chúa sẽ thấy mình bị dồn vào một tình thế hết sức ngặt nghèo.”
Một con người phiền phức – công chúa chỉ biết cười gượng khi nghĩ về điều đó. Yatori cũng nhẹ nhàng mỉm cười, và bỗng nhiên chuyển chủ đề.
“À mà cảm ơn công chúa đã tham gia cùng chúng thần hôm nay. Công chúa đã đến tận đây để theo dõi buổi diễn tập.”
“Chỉ để đảm bảo là Đại úy Sarihasrag và Trung úy Sushura không lợi dụng trận chiến này để hợp pháp hóa chuyện trả thù bằng bạo lực. Các ngươi là các Hiệp sĩ của ta. Ta được các ngươi bảo vệ, và do đó ta cũng sẽ bảo vệ các ngươi.”
“Thần rất lấy lòng biết ơn vì sự độ lượng của công chúa… Nhưng mà, một khi trận chiến đã bắt đầu, dù là khả năng có nhỏ thế nào đi chăng nữa, cũng xin công chúa rời khởi khu vực này và đừng để bị lôi vào trận chiến. Hãy cẩn thận đối với tên bay đạn lạc, luôn đảm bảo là mình đứng ở phía sau lưng các đội quân đang chiến đấu.”
Yatori nói trong khi dáo dác nhìn các cận vệ của công chúa. Được tuyển chọn từ những binh sĩ đóng quân ở trung tâm đất nước, họ là những người xuất sắc trong cả thể hình lẫn sức lực. Mỗi người được trang bị một khẩu súng hơi và áo giáp nhẹ; họ đúng có thể được gọi là những pháo đài sắt.
“Ta đã hiểu rồi. Để cho họ thực hiện được nghĩa vụ của mình, ta cũng phải cẩn thận không để sơ hở, đúng chứ?”
“Vậy thì thần sẽ tin tưởng vào công chúa sẽ cẩn thận để bảo vệ chính mình.”
Trò chuyện với nhau một cách rất thân thiện, hai người họ, một chủ một tớ, vô tình cùng nhau mỉm cười… Tuy nhiên, tiếng chân của toán quân do thám chạy về thục mạng đã phá tan cái không khí yên bình lúc này.
Sau khi nghe báo cáo rằng quân địch đã dựng trạm ở bờ bên kia con sông Kuriri, Đại úy Sarihasrag chỉ biết đứng đó há hốc mồm kinh ngạc. Vài giây sau, hắn đã hoàn hồn trở lại nhờ cú vỗ vai của em trai mình, Trung úy Sushura.
“Tất cả, di chuyển về phía nam! Xếp lại hàng ngũ rồi đi về phía con sông Kuriri!”
Họ cũng có thể lựa chọn vẫn ở yên ở đây vì đây là một khu vực trống trải, nhưng nếu hai phe không chạm trán nhau và dẫn đến tình thế bế tắc, thì Sariha sẽ mất mặt vì là một người sĩ quan thực thụ mà lại sợ mấy đứa học viên thiếu kinh nghiệm. Do hắn nằm ở giai cấp cao hơn, và quân hàm cũng cao hơn, hẵn không còn cách nào khác là phải đánh bại Ikta ở nơi mà cậu ta đang đóng quân.
“Kh-không sao cả. Một khi binh lính chỉnh đốn lại hàng ngũ, không còn gì phải sợ khi di chuyển từ đây đến con sông cả. Binh sĩ sẽ tin rằng trận chiến sẽ bắt đầu ngay khi chạm trán quân địch thôi. Chắc sẽ không có ai nghĩ vẩn nghĩ vơ đâu đúng không, Sushura!?”
Sariha lên tiếng để tìm kiếm sự trấn an từ phía em trai mình, nhưng giọng hắn chứa đầy sự chua chát và lo lắng. Khi nghe được điều này, Yatori tỏ ra bực bội. – Trận chiến còn chưa bắt đầu – phải chăng còn quá sớm để chúng lộ rõ bản mặt thật
Sau khi lắng nghe lời trấn an cả em trai mình, Sariha dần dần lấy lại sự bình tĩnh. Khi hắn cuối cùng đã giáp mặt với quân địch ở bờ bên kia con sông Kuriri, vẻ mặt của hắn đã nghiêm trang trở lại.”
“Chúng đúng là đóng quân ở bên kia sông…? Và bọn chúng đã hoàn thành quá trình chuẩn bị - chó chết thật, sao mà chúng di chuyển nhanh như vậy được?”
Sariha cắn móng tay mình trong sự bực tức. Trước mắt hắn, quân địch đã phát cờ ra trận. Nếu như hắn cũng ra lệnh cho cờ được phất, thì lúc đó sẽ là thời điểm trận chiến bắt đầu.
“Argh, chúng đã phất cờ trước! Nội điều đó không đã là một nỗi nhục rồi – chúng ta cũng phải triển khai ngay thôi!”
Các binh sĩ bị áp lực từ phía vị chỉ huy của mình, hoảng loạn và xếp lại thành một đội hình dạng cột để chuẩn bị chiến đấu. Khi hoàn tất, Sariha ngay lập tức ra lệnh cho phất cờ ra trận. Yatori nhìn cảnh tượng mà không khỏi đau đầu.
“Mình đoán rằng anh ta không khỏi bối rối vì chuyện này… Dù rằng chậm trễ hơn quân địch, nhưng nếu biết cách chậm rãi dựng trại để làm đối phương mất kiên nhẫn thì vẫn sẽ tốt hơn. Đây đúng là điều mà Ikta đang trông đợi.”
Yatori lẩm bẩm trong miệng để không ai nghe thấy, tuy nhiên lúc này đây, cô hiểu rõ tình hình của quân mình còn hơn cả Ikta, và do đó sự bực bội của cô càng lớn hơn.
Hoàn toàn không để ý đến tình trạng tâm lý của quân mình, Sariha chỉ nghĩ đến việc làm sao để đánh bại đối thủ trước mặt hắn.
“Nếu quân lực hai bên đồng đều thì rõ ràng bên nào tấn công trước sẽ gặp bất lợi… Binh lính băng qua sông sẽ trở thành đối tượng dễ dàng ăn đạn mà không có cách nào chống đỡ. Không bên nào muốn tấn công trước, do đó trận chiến sẽ bị rơi vào thế giằng co.”
“Anh trai, sao không thử cho một vài binh sĩ xuống nước để kiểm tra độ sâu của lòng sông? Tình thế sẽ thay đổi tùy thuộc vào mực nước.”
“Không, như vậy không cần thiết đâu. Anh biết rõ con sông này. Bình thường thì có thể băng qua do mực nước chỉ tới bụng, nhưng hiện giờ do cơn mưa ngày hôm qua, mực nước chắc sẽ lên tới ngực…”
Nói xong, Sariha tức tối nhìn mặt nước kia… Khả năng con sông này không thể giúp ích cho một trận chiến phòng thủ đã bị bác bỏ bởi chính kinh nghiệm của hắn. Do đó, mọi chuyện dần trở nên phiền phức hơn.
“.. Nếu nhớ không lầm thì có một bãi cát ở thượng nguồn. Cho một toán quân đi vòng qua đó rồi tấn công quân địch từ phía sau, kết hợp với một cuộc tiến công từ phía trước của quân chủ lực... đó là điều đầu tiên ta có thể nghĩ tới. Nhưng do chúng ta đã dựng trại tại đây, kẻ địch chắc cũng đã đoán được chiến thuật này rồi…”
Dù cho có quyết định kế hoạch tác chiến thế nào thì cũng có rủi ro. Cái tư tưởng đó sẽ vô tình làm con người ta không muốn hành động trước mà chờ quân địch tấn công. Sariha không cần quá lâu trước khi vướng vào cái suy nghĩ ấy, và quân địch ở bờ bên kia đã nhận ra điều đó và nhanh chóng triển khai đội hình.
“… Anh trai. Một đơn vị của chúng đã tách ra và có vẻ như sẽ di chuyển lên thượng nguồn.”
“Anh thấy rồi! Đó là đơn vị của thằng Solork đúng không!? Nếu đó là chiến thuật của hắn thì, được rồi…!”
Trước hành động của quân địch, Sariha cứ như một con cá bị mắc câu bởi sự khiêu khích.”
“Chuẩn úy Yatorishino! Dẫn trung đội của cô vượt sông phía thượng nguồn và mai phục quân địch ở đó!”
Nhận được lệnh, Yatori tránh không khước từ ngay lập tức, cô do dự một chút rồi mới đưa ra ý kiến của mình.
“… Tôi không có ý bất kính, thưa Đại úy. Nhưng tôi cho rằng tách quân lực của chúng ta ra là điều nguy hiểm. Nếu đó là điều mà ta sẽ làm, sao không cố tránh một trận chiến ở khu vực con sông này mà quay về nơi có địa thế trống trải ở phía bắc.”
“… Nguy hiểm? Điều gì nguy hiểm hơn là bị quân địch bao vây!?”
“Trung đội Ikta là đơn vị Chiếu sáng. Có rất ít các xạ thủ súng hơi tài năng trong đơn vị đó, và vũ khí chính của họ là nỏ và giáo. Tác dụng của việc chiếu sáng làm hoa mắt đối phương cũng sẽ bị giảm đi rõ rệt do lúc này là đầu giờ chiều. Khi chúng đi vòng lên thượng nguồn, ta có thể dễ dàng phản công trước khi rơi vào thế gọng kìm… Điều tôi đang lo lắng lúc này là, liệu có phải quân địch đang muốn chúng ta đáp trả sự khiêu khích của chúng.”
Sariha cười chế nhạo cái giả thiết của Yatori.
“Hmph – phải chăng con gái lớn nhà Igsem đã mất hết can đảm rồi à? Nhìn cho kỹ, có một con sông đang ngăn cách chúng ta và quân địch. Cho dù chúng có tấn công ta với gấp đôi lực lượng thì ta vẫn có thể dễ dàng giành chiến thắng nhờ mai phục.”
“Có lẽ là anh đã quên, nhưng việc phòng thủ trên sông là một thứ mà quân địch đã chuẩn bị trước. Đó không phải là kế hoạch của anh, Đại úy à. Không cần biết tình hình như thế nào, chẳng phải việc cho rằng một chiến thuật tương tự sẽ có lợi cho ta là điều không đúng sao?”
“…! Nh-nhảm nhí – đừng có chống lại mệnh lệnh của cấp trên! Lên đường để chặn đứng quân địch ngay lập tức đi!”
Sau khi ý kiến của mình bị chối bỏ, Yatori chỉ còn biết từ bỏ việc thuyết phục hắn ta. Cô giơ tay chào Sariha một cái và nhận lệnh, rồi dẫn theo các thuộc cấp của trung đội mình đi về phía thượng nguồn.
“… Kế hoạch này chẳng thể nào gọi là tấn công hay phòng thủ được cả. Chỉ huy của chúng ta, có vẻ như anh ta đã đạt đến cái điểm là không thể nghĩ ra thêm cách gì nữa ngoài những giải pháp mang tính tạm thời. – Ahh, khỉ thật. Đối với cậu, thì anh ra rõ ràng là quá dễ để đánh lừa, có đúng không Ikta?”
Hơn 20 phút sau khi Trung đội Yatori khởi hành, hai đội quân vẫn tiếp tục dò xét nhau từ hai bên bờ sông, nhưng vì một lý do gì đó, âm thanh kim loại va chạm nhau có thể nghe thấy được từ phía thượng nguồn, Matthew là người đầu tiên thay đổi sắc mặt của mình.
“… Đó là dấu hiệu. – Được rồi, tất cả binh sĩ, chuẩn bị vũ khí.”
Các binh sĩ đồng loạt nạp đạn vào súng của mình. Dĩ nhiên do đây chỉ là một trận chiến giả, họ dùng bóng sơn thay cho đạn. Sơn cũng được dùng để nhuộm lên nỏ, cung tên, lưỡi lê và những thanh giáo; mũi nhọn của những thứ vũ khí trên đều bị loại bỏ. Những người nào dính màu có nghĩa là đã “tử trận”, và sẽ không được phép tiếp tục chiến đấu.
“Được rồi – tất cả nghe đây? Chúng ta sẽ phối hợp với Trung đội Ikta để tấn công.”
Matthew gọi tên một trung đội mà đáng lẽ ra không thể có ở xung quanh khu vực này. Có vẻ như tiếng nói của Matthew cũng đã truyền đến bên kia bờ sông, và các binh sĩ đang đóng quân ở đó bắt đầu trở nên cảnh giác hơn. Và chỉ tíc tắc sau đó, một sự việc diễn ra cứ như một cơn sóng dữ đang lao đến và nhấn chìm hết tất cả.
Đầu tiên, sau khi giả vờ hướng lên thượng nguồn và quay lại giữa chừng, Trung đội Ikta nãy giờ đang ẩn mình trong rừng liền lao ra với vũ khí trên tay. Và trong số họ không ai khác chính là Ikta Solork.
Cái giây phút mà quân tiên phong nằm thẳng hàng với toán quân của mình, trung đội của Matthew và Torway cũng nhanh chóng quay mặt về phía con sông và bắt đầu tấn công. Quân của Sariha bên bờ bên kia ai nấy đều khoác lên một gương mặt kinh ngạc. Vì sao ư, đó là vì Ikta và quân của mình đang vượt qua sông Kuriri, con sông mà đáng lẽ ra mực nước phải dâng cao đến ngực, nhưng lúc này đây chỉ đến tới đầu gối mà thôi.”
“Cái…!? B-bắn nhanh! Tấn công!”
Mệnh lệnh của Sariha phát ra the thé, vang vọng khắp khu vực, nhưng vào lúc đó, tình thế đã quá rõ ràng.
Một trận chiến phòng thủ chỉ có lợi khi quân địch cố gắng qua sông trong khi mực nước quá sâu, dẫn đến chuyện chúng không thể nào tự bảo vệ bản thân trước làn đạn của đối phương được. Tuy nhiên, giờ đây mực nước chỉ đến đầu gối, và hiệu ứng của chiến thuật phòng thủ đã không còn. Do Trung đội Ikta trốn trong rừng và giờ đây cũng tham chiến, sự khác biệt về lực lượng càng trở nên rõ rệt khi mà ba trung đội đang tấn công hai trung đội.
Một phần vì sự bất ngờ của cuộc tấn công, đơn vị của Đại úy Sariha không thể nào kịp chống trả. Các binh sĩ phía trước xếp thành một hàng bắn súng và cung, nhanh chóng chịu sự tấn công từ các lưỡi lê và giáo từ phía đối phương. Từ một tình thế bế tắc trước đây, họ đã bị dồn vào một thế bí.
“R-rút quân! Vừa rút quân vừa bắn trả!”
Đội quân của Sariha phần lớn đã bị tiêu diệt khi dính đạn – thậm chí, ngay cả khi đã quay đầu lại và rút lui, họ vẫn tiếp tục bị tiêu diệt bởi kẻ địch đang bám theo. Sariha đã hoàn toàn rơi vào thế bí khi hắn tiếp tục ra lệnh, và điều đó nhìn thật là đáng tức cười.
“Tr… tránh ra coi, tụi bay đang cản đường tao! Nếu tử trận rồi thì tránh ra giùm cái!”
“V-vâng, nhưng mà…”
Trên tiền tuyến, nơi mà quân địch và quân ta lẫn lộn, kẻ sống người chết cũng chen lấn lẫn nhau. Nếu như những người thật sự tử trận thì những người khác chỉ cần giẫm lên người họ mà đi, nhưng trong trường hợp này, những binh sĩ này chỉ ‘chết giả’ theo như trong luật. Một phần là do sự thiếu kinh nghiệm khi tham gia một trận chiến giả, họ vô tình trở thành chướng ngại cho những người ‘còn sống’ trong khu vực này.
“Gi-giờ thì bắn trả lại đi, trong khi quân địch đang dừng lại!”
Lợi dụng việc đạn chỉ là đạn sơn, Sariha không thèm quan tâm liệu mình có bắn nhầm quân ta không, đã ra lệnh cho binh lính chống trả lại bằng cách dùng súng hơi bắn trả. Một cảnh tượng thật đáng xấu hổ, nhưng khoảng thời gian ngắn ngủi đó đã giúp họ trốn thoát được. Dù vậy –
“Oh, khỉ thật – mình biết mọi chuyện sẽ ra nông nỗi này mà! Trung đội, tấn công! Bảo vệ các đồng đội của mình khi họ đang rút lui!”
Chen qua khoảng giữa của những đồng đội rang rút lui, các thành viên của Trung đội Yatori giờ đã gặp phải một tình thế hết sức khó khăn, phải bắn trả lại quân địch. Do trước đó đã dự đoán được khả năng của một trận chiến như thế này, Yatori ngay từ đầu đã cho binh sĩ của mình trang bị những ngọn giáo ngắn loại có thể gắn vào được lên những chiếc nỏ của mình. Với kẻ địch trước mặt, những thứ dài như ngọn giáo vẫn hiệu quả hơn là súng hơi và nỏ.
“Vậy là cuối cùng cậu cũng đã xuất hiện, Yatori à. – Được rồi, tất cả, bình tĩnh mà quay vòng! Cuộc đấu kiếm chấm dứt rồi!”
Nếu không vì sự can thiệp của Yatori, việc quân địch bỏ chạy toán loạn như vậy là một cơ hội hoản hảo, nhưng Ikta không hề sai khi chọn thời điểm này để rút lui. Bình tĩnh gia tăng khoảng cách đối với những binh sĩ cầm giáo của Trung đội Yatori, họ bây giờ đã tao thành một vòng tròn bao quanh kẻ địch. Thấy vậy, Yatori cũng nhận ra được một cơ hội cho mình.
“Trung đội, chuyển hướng! Chúng ta không thể quay lại nữa – hãy thoát khỏi khu rừng này khi mà quân địch vẫn còn đang lộn xộn!”
Trung đội Yatori di chuyển cực kỳ nhanh nhẹn và chính xác đến mức mà ít ai có thể tin rằng họ chỉ mới tập luyện có một tháng. Vừa nãy có vẻ như họ tản ra và bỏ chạy, nhưng rõ ràng họ đã xác định trước một chỗ tập kết rồi.
“Ahh – chúng ta hơi loạn hơn tôi tưởng. Nè, Matthew, cậu đâu rồi ~? Còn sống không ~?”
“Tôi đây… và may mà còn sống. Tôi định bắn Yatori lúc nãy, nhưng ai ngờ đâu bị đập cho nằm luôn…”
“Ahh, đó là do trọng tâm cơ thể cậu bị tấn công. Tôi không nghĩ đòn tấn công của Yatori là cố ý nhắm đến các binh sĩ thông thường. Thôi, tôi nghĩ như vậy là đủ đánh tan nát quân chủ lực của chúng rồi. Bây giờ thì thu gom những người còn sống và tập hợp lại.”
Cả hai gật đầu đồng ý rồi bắt đầu tập họp quân của mình lại. Tuy nhiên, lúc đó Thượng sĩ Suuya, người vẫn còn chưa “tử trận” chạy lại và lớn tiếng với Ikta khi mà cậu đang bình tĩnh đếm quân số.
“Chuẩn úy, sao anh không đuổi theo kẻ địch!? Ngay cả trung đội của Chuẩn úy Yatorishino cũng còn rút lui – chúng ta có một cơ hội hoàn hảo để đuổi theo và tiếp tục tấn công quân chủ lực của địch.
“Huh? Thế mọi người còn sức để đuổi theo không?”
Ikta hỏi lại, mặt không chút biểu cảm. Mất bình tĩnh, Suuya đã định lên giọng, nhưng khi vừa định lên tiếng thì cô chợt nhận ra điều mà vị chỉ huy của mình muốn nói. Sau khi bình tĩnh lại và quan sát cảnh tượng xung quanh, cô đã hiểu được tình hình. Các toán quân đều đang run lên vì trận chiến, họ trở nên lộn xộn, người này gọi tên người kia để điểm danh. Ở chính giữa, có vài người đang cần cứu thương, và sẽ mất khá lâu để các trung đội có thể hoàn toàn chỉnh đốn lại.
Không có cách nào mà họ có thể tiếp tục đuổi theo kẻ địch trong tình trạng lúc này. Nếu như họ hành động bất cẩn, họ sẽ bị kẻ địch bắn trả. Không hề say sưa trong chiến thắng nhớ chiến thuật của mình, Ikta đã bình tĩnh để đưa ra quyết định này. Ngay cả Suuya cũng không thể không thừa nhận rằng quyết định đó là đúng đắn.
Ngay từ đầu, các binh sĩ chậm trễ trong việc chỉnh đốn lại không phải là do sự thiếu sót trong khả năng chỉ huy của Ikta, mà cơ bản là vì họ có quá ít kinh nghiệm trong việc đáp ứng lại mệnh lệnh của Ikta. Người đã không cho phép Ikta chỉ huy các buổi huấn luyện và đã gián tiếp gây ra tình hình lúc này, không ai khác chính là Suuya.
“… Không, chúng ta không thể… Xin thứ lỗi cho tôi…”
Nhận ra rằng không còn cơ hội để đưa ra những ý kiến của mình, Suuya mất dần ý chí và bắt đầu giúp đỡ trong việc tập hợp những người còn sống sót. Trong khi đang làm công việc đó, Suuya hỏi nhỏ vị chỉ huy đang đứng bên cạnh mình.
“… Tất cả những gì từ đầu đến giờ, Chuẩn úy à, đều đúng theo dự đoán của anh sao?”
“? Sao tự nhiên hỏi vậy? Tôi đã nói tất cả với cô trước đây rồi mà, và cô còn giúp tôi xây cây cầu đó, có đúng không?”
Ikta nhún vai một cái. Gượng gạo chuyển ánh nhìn của mình đi nơi khác, Suuya hồi tưởng lại những sự việc đã diễn ra trong sáng nay.
“… Xây một cây cầu? Dưới nước sao?”
Khi lần đầu tiên nghe thấy ý tưởng đó, Suuya hoàn toàn không thể hiểu nổi người bạn diễn của mình muốn nói gì. Sĩ quan chỉ huy của cô, người cho tất cả các binh sĩ dưới sự chỉ huy của mình vào rừng đốn củi, đã đưa ra lời giải thích trong khi tay đang phồng rộp lên vì sử dụng một cây rìu mà mình không quen dùng.
“À, không phải là xây – trong trường hợp này, ta sẽ nhấn chìm chúng xuống nước. Bề rộng con sông cỡ 25m, và một cây isu ở chỗ này cao cỡ 10-12 mét tổng cộng. Chúng ta sẽ nhấn chúng xuống nước và đặt chúng vuông góc với bờ sông. Nếu như chúng ta lắp 5 cây cạnh nhau, chúng ta có thể tạo được một con đường để đi dưới nước. Để cho cả ba trung đội cùng tấn công, chúng ta cần dùng cỡ 30 cây.”
“Nhưng, đây là cây gỗ đúng không? Nó phải nổi trên mặt nước chứ…?”
“Thì đúng nó là cây gỗ, nhưng đây là cây isu, nghĩa là nó là cây cứng. Độ cứng của một cái cây thì tỉ lệ nghịch với phần trăm nước chứa trong nó, và cây isu lại cực kỳ ít nước. Điều đó nghĩa là phần bên trong thân cây sẽ đặc và áp chặt vào nhau.”
“Ờm..”
“Nói nôm na thì cái cây này sẽ chìm trong nước. Dòng chảy khá nhẹ, do đó ta chỉ cần cố định chúng lại thì sẽ không lo chúng bị cuốn đi. Trên hết, nhờ nước con sông này khá nhiều bùn, cây cầu dưới nước của chúng ta sẽ không bị quân địch phát hiện. Chúng ta sẽ dụ chúng đến đây, và chúng ta là những người duy nhất biết rằng con sông này không thể dùng cho một trận chiến phòng thủ được.
Điều đó phá vỡ cái khái niệm rằng cầu là một thứ phải xây phía trên mặt nước. Đây là ý tưởng ‘cây cầu chìm’ của Anarai Khan… Tuy nhiên, nó không có nhiều ứng dụng ngoài quân sự, và người nghĩ ra nó cũng chả phải tự hào gì về ý tưởng này.”
Ikta lẩm bẩm trong hồi tưởng. Đôi mắt xa xăm của cậu để lại một ấn tượng sâu sắc cho Suuya.
“… Giả dụ như, nếu như quân địch xuống nước để kiểm tra mực nước, thì anh định làm sao?”
“Tôi cho rằng khả năng chuyện đó xảy ra là rất thấp. Sông Kuriri là nơi chuyên dùng cho việc tập luyện phòng thủ ở bờ sông, và Đại úy Sarihasrag, một người xuất thân từ căn cứ trung tâm, biết quá rõ về mực nước của con sông này thông qua kinh nghiệm. Khi hắn ta thấy rằng mực nước còn dâng lên do cơn mưa, hắn ta sẽ không nghi ngờ độ sâu của nó đâu. Hắn cần phải nhận ra rằng chúng ta đã làm một ‘cây cầu dưới nước’ thì mới có thể nghi ngờ được, nhưng cô có nghĩ rằng cái kẻ đầu óc nóng nảy đó có đủ khả năng và sự linh hoạt để nhận ra không?”
Trong thời gian mà Suuya tìm ra một sơ hở trong kế hoạch, thì Ikta đã chuẩn bị gấp 10 lần số từ để trả lời… Nếu như nghĩ rằng đó là những lời lẽ vô nghĩa, tắc trách, ai cũng có thể khinh thường cậu ta. Tuy nhiên, đó không phải là trường hợp lúc này. Trận chiến lúc nãy đả đủ để chứng tỏ. Nhừng lời nói đó chứa đầy sức mạnh.
Nếu ai đó thử nhìn quanh, Suuya không phải là người duy nhất không còn phớt lờ chàng chuẩn úy trẻ nữa. Một trận tiến công thắng lợi quá dễ dàng làm cho những đánh giá của họ về chàng trai này thay đổi hoàn toàn.
“Nếu như chúng lại bờ sông mà dò xét, ta có thể bắn để đuổi chúng đi. Do một khi đã xuống nước, chúng sẽ trong tầm của súng hơi. Nhưng ai ngờ đâu, cái sự bất tài của cái thằng ikemen sadist đó còn tệ hơn tôi tưởng. Và kết quả là chúng ta nhận nhiều thương vong hơn dự đoán. Cho dù chỉ là đạn sơn, ai mà ngờ chúng lại bắn cả đồng đội của mình chứ.”
Giọng của Ikta có vẻ bông đùa, nhưng thực tế cậu rất giận về chuyện này. Nghe thấy thế, Suuya trở nên vô cùng ngạc nhiên. Chàng trai trước mặt cô, người mà cô đã bắt đầu kính trọng hơn, đang sắp khóc.”
“Mm, vậy là việc điểm danh để xác định những người còn sống và những người tử trận đã xong. –Haro, thiên thần của tôi ơi! Xin hãy chăm sóc những người bị thương!”
“Cậu nhận ra tụi tôi đến à!?... Do trận chiến có vẻ đã trôi qua, nên chúng tôi xin phép…”
Trung đội quân y của Haro nãy giờ đang ẩn náu ở trong một góc rừng, lúc này đã xuất hiện và bắt đầu đi vòng quanh, chăm sóc những những người bị thương do trận chiến vừa rồi. Trong những trận chiến giả, cũng có trường hợp có người thật sự chết, nhưng may là lần này, có vẻ như hầu hết đều chỉ bị những chấn thương nhẹ như bầm tím hay bong gân.
“Một màn trình diễn tuyệt vời, Solork à. Đối thủ của ngươi có vẻ như hoàn toàn bất ngờ.”
Công chúa Điện hạ Chamille, được vây quanh bởi những cận vệ của mình, xuất hiện đằng sau Trung đội Haro. Có vẻ như họ đã gặp nhau đâu đó khi công chúa muốn tìm một chỗ để quan sát trận chiến và không làm ảnh hưởng đến nó.
“Thần cảm ơn. Nhưng do đang là giữa buổi luyện tập, nếu như công chúa không có gì để làm, thì làm ơn tránh xa ra giùm thần.”
Nói xong, Ikta vẩy vẩy cái tay mình cứ như đang đuổi công chú đi. Công chúa Điện hạ bụm môi lại thình hình chữ “へ”, trong khi các cận vệ thì lườm cái thằng thanh niên hỗn láo với vẻ mặt như muốn ăn tươi nuốt sống cậu, nhưng Ikta không hề để ý chuyện đó. Nàng công chúa đành cùng các cận vệ quay lại chỗ của Haro. Thay thế cho cô là Torway, người vừa mới chạy về từ phía thượng nguồn. Cậu đi cùng với hai thành viên của đơn vị quân y.
“Mình về rồi Ik-kun, Maa-kun. Tình hình như vầy có nghĩa là mọi chuyện diễn ra theo đúng kế hoạch đúng không?”
“Đừng có gọi là Ik-kun – nhưng đúng là kết quả rất tốt. Tình hình chỗ cậu sao rồi, báo cáo đi.”
“À, vâng. Như kế hoạch, mình đã cùng các thuộc cấp leo lên những cái cây gần chỗ qua sông trên thượng nguồn, nhưng… người đến đó là binh lính của Yatori. Do chỉ có ba tên, chúng mình biết rằng chúng là quân do thám để xác định sự hiện diện của kẻ địch.”
“Tôi hiểu rồi. Thế cậu có bắn hạ chúng không?”
“Chúng mình bắn hết, và ba tên đó đã ‘tử trận’. Sau đó, chúng mình gõ kẻng ra hiệu, nhưng lúc đó thì… trường hợp xấu nhất mà chúng ta dự tính đã xảy ra.”
“Ahh, nghĩa là Yatori đã hoạt động hết khả năng của mình, đúng chứ? Không cho binh sĩ của mình tiếp tục đi lên thượng nguồn, Yatori để cho đơn vị của mình ở chính giữa hai vị trí để có thể dễ dàng quay về hỗ trợ quân đồng minh. Cậu ấy cho vài tên đi dọ thám để xác định tình hình xem thật sự trung đội của tôi có ở đó hay không.”
Khi đó, nếu như quân địch có trên thượng nguồn, thì quân của Yatori có thể dễ dàng phản công, trong khi nếu không, thì họ có thể tự tin rằng đây là một cái bẫy và quay trở về với quân chủ lực. Một phương án tấn công cẩn trọng và đáng tin cậy, đúng như tính cách của Yatori. Ikta muốn ngăn bọn lính do thám gửi tin về thông qua việc gõ kẻng ra hiệu, do đó cậu đã ra lệnh cho các xạ thủ, bao gồm cả Torway, bắn hạ bọn chúng, nhưng… có vẻ như không có một tín hiệu gì được gửi về cũng đã đủ cho Yatori xác định rằng đây là một cái bẫy.
“Thôi, như thế cũng chả sao. Dù gì đi nữa, chúng ta đã tiêu diệt được một phần lớn quân lực địch. Chỉ cần so sánh số lượng còn lại của quân địch và số lượng quân đồng minh ‘tử trận’, ta có thể đoán rằng trận chiến kế tiếp sẽ là thắng lợi lớn của chúng ta.”
“Sẽ tốt hơn nếu họ đầu hàng đúng không, cơ mà… trên thực tế thì quân địch cũng đã chịu quá nhiều thiệt hại rồi, do đó việc họ đầu hàng chắc cũng có thể xảy ra nhỉ?”
Matthew lúc này đã thấm mệt và đưa ra giả thuyết đó. Ikta lè lưỡi ra rồi lắc đầu nguầy nguậy.
“Nếu tổng chỉ huy của họ không phải là cái tên ikemen sadist đó thì ta có thể hi vọng chuyện đầu hàng. Nhưng với bản tánh của hắn thì chắc hắn sẽ cho quân đội của mình chiến đấu đến người cuối cùng, miễn là hắn không ‘tử trận’ là được.”
Sau khi cho Torway và Matthew quay về với trung đội của mình, Ikta đứng trước toàn thể binh lính và tuyên bố.
“- Do đó, tất cả, tôi rất xin lỗi nhưng tôi có thêm một công việc cho mọi người đây. Đầu tiên, chúng ta sẽ hướng về cửa bắc của Woodlands. Chúng ta sẽ đi đường vòng từ phía đông, do đó tất cả các binh sĩ còn sống đứng có trễ nãi.”
Ikta ra lệnh với một giọng nói ngân vang làm cho nhiều binh sĩ bất ngờ. Thượng sĩ Suuya, người đang dẫn đầu đoàn quân, dù cảm thấy bối rối, vẫn muốn xác định lại chủ ý của Ikta.
“… Chuẩn úy, chúng ta sẽ đuổi theo sao? Anh tự tin rằng quân địch đang ở phía bắc sao? Nếu vậy thì sao lại phải đi vòng mà không đi đường thẳng?”
“Ahaha, cô nghiêm trọng quá đấy Suuya~ Nên cởi lởi hơn đi.”
Không hốt hoảng, không vội vàng, đi với một nhịp độ vừa phải, Ikta bắt đầu giải thích cho Suuya đang đứng đó kinh ngạc.
“Hahh, hahh, chó chết thật…! Đáng lẽ ra, đáng lẽ ra mọi chuyện không nên xảy ra như thế này!”
Đại tá Sariha, người vừa thất thủ trong cuộc chạm trán tại sông Kuriri, đưa những binh sĩ còn sống của mình đến một nơi hắn ta cho là an toàn. Nhưng cả những binh sĩ lẫn hắn ta đều giống như những con chó, kiệt sức và quặp đuôi lại giữa hai chân.
“Anh trai, anh uống tí nước đi!”
Trung sĩ Sushuraf đang ngồi cạnh hắn, vẫn ít nói và không thể hiện mấy cảm xúc. Cầm lấy cái cốc từ phía em trai mình, Sariha nốc hết trong một ngụm, nhưng nước đã rơi vào khí quản khiến hắn ho sặc sụa.
“Khụ khụ!... Khỉ thật, cái gì đang xảy ra thế này! Làm sao mà chúng có thể chạy băng qua sông như vậy? Mực nước đáng lẽ phải cao đến ngực! Bộ thằng Ikta Solork đó là pháp sư à?!”
“Anh trai, bình tĩnh lại đi. Có thể là chúng đã đặt một cái gì đó dưới đáy sông. Em dám nói nó giống như một cây cầu vậy.”
“Cầu – một cây cầu ư!? Một cây cầu là một thứ ta đặt phía trên mặt nước, và lũ thợ mộc của cái đơn vị Chiếu sáng chắc phải mất cả mấy tuần mới xây xong nổi! Tụi nó sớm nhất thì cũng chỉ tới nơi tối qua!”
Sariha, không thể nào chấp nhận thực tại phũ phàng, bắt đầu la hét, và một lúc sau khi hắn dừng chân, Yatorishino Igsem đã đến chỗ hắn. Trung đội của cô cũng nhận khá nhiều thiệt hại, nhưng vẫn còn chút sinh khí trong ánh mặt của họ.
“Tôi thật bất ngờ. Ai ngờ rằng một người như anh, Đại úy à, lại có có biết đến khái niệm của một con đường rút lui tổng quát đấy.”
Điều đầu tiên thoát ra khỏi miệng Yatori là một lời mỉa mai, nhưng đúng là cô cũng rất ngạc nhiên thật.
Một “đường rút lui tổng quát” là một thuật ngữ quân sự, nó có nghĩa là “chạy đường nào cũng được, miễn là tập trung lại địa điểm này”. Trong tình huống này, nó ám chỉ một điểm tập kết sau khi bị đánh tan tành và chạy toán loạn, nhưng…
“Keh…! Sao mà cô, Yatorishino…!”
Sariha không thể đáp trả lại. Cho dù hắn ta có nghĩ đến chuyện thua trận trước khi chiến đấu hay không, hay là cho dù hắn ta không nghĩ rằng mình có thể chắc thắng, thì vấn đề này đã trở thành một nỗi ô nhục đối với hắn.
“T-tôi không phải là người duy nhất có lỗi! Nếu như quân của cô quay về sớm một chút…!”
“Xin thứ lỗi cho tôi. Nhưng nếu như có đơn vị nào duy chuyển nhanh hơn đơn vị của tôi, thì xin anh chỉ ra giùm tôi.”
Yatori nói hết sức lạnh lùng. Yatori tự tin về chiến thuật của mình trong trận chiến này. Cô đã làm tất cả những gì có thể dưới cái điều kiện được đưa ra bởi cái tên sĩ quan chỉ huy bất tài này – nếu như Ikta ở đây, có lẽ cậu ta đã nói ra điều đó.
Trên thực tế, nếu như không phải vì quyết định để toàn bộ binh sĩ của mình ở khu vực gần với quân chủ lực, thì quân của Sariha và Sushuraf lúc này đã bị tiêu diệt hoàn toàn khi bị truy đuổi. Sariha cũng nhận ra được điều đó, và hắn vô cùng khốn khổ vì điều này.
“Cơ mà, anh định sẽ làm gì đây? Nếu như chấn chỉnh lại đội hình và tiếp tục chiến đấu, thì anh, tổng chỉ huy, phải đưa ra mệnh lệnh. – và anh có thể thấy rằng trung đội của tôi luôn sẵn sàng chiến đấu.”
“…, c-cô không cần phải nói với tôi điều đó!”
Đứng dậy cứ như là có lửa sau lưng mình, Sariha hét về phía những binh sĩ còn sống sót và cho họ về lại hàng ngũ. Sau đó, hắn tập trung suy nghĩ khoảng 10 giây, và rồi nói ra kế hoạch đầu tiên mà mình có thể nghĩ ra.
“Chúng ta sẽ mai phục quân địch. Các binh sĩ sẽ núp hai bên bờ con đường trải dài từ phía tây đến khu phía bắc, và khi chúng đi ngang qua, chúng ta sẽ tấn công từ hai bên. Đầu tiên sẽ tấn công từ các phía xung quanh, rồi sau đó đánh trực diện. Nếu như vậy, ta có thể xóa bỏ được bất lợi về quân số hiện tại.”
Một kế hoạch không tệ, Yatori nghĩ. Nhưng chỉ thành công nếu như quân địch quyết định truy đuổi mà thôi.
“Do đó, ta cần các binh sĩ nhanh nhẹn đi trước và xác định vị trí của kẻ địch…
Và vì thế, ra lệnh cho trung đội của mình đi, Yatorishino! Họ đang tràn trề sinh lực, đúng không?”
Cố gắng không phát ra một tiếng thở dài, Yatori chỉ biết gật đầu. – Tràn đầy sinh lực ư?
Thật là đáng kinh ngạc khi hắn ta dám nói như vậy, Yatori nghĩ. … Họ đã phải đột ngột dừng chân trên đường lên thượng nguồn và quay về để cứu đồng minh của mình, và thậm chí còn phải chống trả sự truy đuổi của quân địch. Không thể có chuyện họ còn nhiều sức hơn là nhóm binh sĩ đã chạy ngay khi bị tấn công kia.
Trong khi nghĩ về nhũng chuyện đó, chưa tới 10 giây sau khi nhận lệnh, Yatori chọn ra ba binh sĩ trong trung đội của mình và cho họ đi làm do thám. Sau khi họ đi, Sariha ngay lập tức bắt đầu cho hành quân.
“Hãy tiếp tục vui đùa nào, Ikta Solork. Tao sẽ dộng vào cái mặt bố láo ấy của mày một cú…!”
“Tôi đoán là cái thằng ikemen sadist đó chắc là rất nóng lòng để trả thù đây. Ngược lại, chúng ta còn chả thèm đuổi theo chúng.”
Nói xong, Ikta lè lưỡi tỏ ra tỏ vẻ chế nhạo. Suuya thì nhăn mày lại.
“Tôi biết là có nguy cơ bị mai phục khi mà truy đuổi, nhưng… nếu chúng ta sợ chuyện đó mà không tấn công, thì làm sao mà ta thắng trận này được đây?”
“Cô hơi ngốc rồi đấy, Suuya à. Nhưng lần này, để tôi hỏi cô thử một câu – nếu là cô, cô sẽ xử lý chuyện kẻ thù mai phục trên đường như thế nào?”
“Uhm… thường thì, tôi sẽ cho binh sĩ tập trung phòng thủ hai bên trái phải và cả sau lưng. Họ sẽ có thể nhanh chóng đáp ứng khi bị tấn công bất ngờ,…”
“Khá là rõ ràng và dễ hiểu, nhưng hơi thiếu khoa học. Với phương án đó, để chống lại kẻ kịch có thể tấn công bất cứ lúc nào, ta phải luôn luôn đề cao cảnh giác. Do kẻ địch có thể điều chỉnh thời gian tấn công sau khi thấy chúng ta, chúng ta sẽ gặp nhiều khó khăn hơn. Do đó, cách đó không tốt.”
“… Vậy thì, tách quân ra để tìm kiếm kẻ địch trong rừng…?”
“Cách đó còn phi khoa học hơn. Có khả năng cao là chúng ta sẽ không tìm thấy gì nếu như cứ chọn đại chỗ nào đó mà tìm, và giả sử như ta may mắn tìm thấy chúng đi, khi đó kẻ địch sẽ nhận thấy sự hiện diện của ta. Nếu như chúng ta đi trong rừng với số lượng lớn, cỡ nào ta cũng sẽ phải tạo ra tiếng động thôi.”
“… Vậy thì anh nói ta phải làm sao? Ý tôi là, sẽ không có điều gì xảy ra nếu như ta không tìm thấy kẻ thù --”
Ikta giơ ngón trỏ trước mặt Suuya để ngăn cô lại.
“Nghe nè, Suuya – đầu tiên, hãy làm ơn bỏ giùm cái tư tưởng rằng ‘chúng ta sẽ truy đuổi quân địch’. Không có luật nào bắt chúng ta phải đuổi theo và tiêu diệt kẻ địch bằng mọi giá. Nếu như một cuộc truy đuổi thiếu tính toán sẽ gây ra bất lợi, chẳng phải nghĩ ra một kế hoạch khác sẽ tốt hơn sao?”
“… một kế hoạch khác…?”
“Và vô tình, đây cũng là hướng mà tôi đang suy nghĩ. – Nếu như ta là những người truy đuổi, thì chúng ta sẽ nhanh mất sức – nếu vậy thì, chúng ta nên trở thành kẻ bị truy đuổi. Nếu ta có thể bắt chúng đuổi theo ta, thì mọi chuyện sẽ sôi nổi hơn nhiều. Ở điểm này, chiến tranh và tình yêu đều như nhau.
Sariha đang mất kiên nhẫn. Đã hơn một giờ trôi qua kể từ khi hắn cho quân ẩn náu ở hai bên đường, nơi mà hắn dự định cho cuộc mai phục diễn ra. Tuy nhiên, không cần biết đã bao nhiêu thời gian trôi qua, kẻ địch vẫn không tới để truy đuổi.
“… Bọn chúng làm cái quái gì vậy – bộ chúng nó không có ý định chiến đấu sao?... Nè, Yatorishino!”
“Vâng. Chuyện gì, thưa Đại úy?”
“Quân do thám vẫn chưa quay lại à!? Bọn chúng có biết làm trinh sát không vậy?!”
Những lời nói đạo đức giả ấy của hắn chỉ đi vào tai này rồi ra khỏi tai kia thôi. Yatori trả lời một cách miễn cưỡng.
“Tôi đã chỉ đạo họ đi theo thứ tự: nam, rồi sang đông, rồi lên phía bắc để tìm kiếm quân địch. Tuy nhiên, họ giờ này vẫn chưa trở về nghĩa là quân địch ở sông Kuriri không hề đi thẳng về phía bắc – nói cách khác, có khả năng cao là họ không truy đuổi chúng ta theo đường thẳng.”
“Cái đếch gì vậy? Nói vậy là mệnh lệnh của tôi là sai sao!?”
Yatori khá tức tối với vị sĩ quan chỉ huy của mình, hắn ta cứ lồng lộn lên mỗi lần cô nói, nhưng bất chợt, Yatori nghe thấy một âm thanh và quay lại. Ba binh sĩ mà cô đã gửi đi trinh sát, đang đứng đó thở hổn hển.
“Xin báo cáo, Chuẩn úy Yatorishino. Ba trung đội của địch, có vẻ như đã đi đường vòng về phía đông của sông Kuriri để lên phía bắc. Hiện tại, chúng đã đóng quân ở cửa bắc của Nam Urt Woodlands.”
Sariha nghe thấy tin báo ở gần đó, há hốc mồm kinh ngạc, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
“… Chúng chặn cửa bắc Woodlands sao? Để làm gì? Cái thằng Ikta Solork đó có ý gì?”
Yatori ngoái lại nhìn vị chỉ huy đang bối rối của mình, cô đã hiểu được chủ ý của Ikta.
“—Họ đánh lừa ta rồi. Đường lui của ta đã bị chặn, thưa Đại úy.”
“Huh?”
“Anh quên là chúng ta đi từ đâu để đến Nam Urt Woodlands rồi à? Đó là qua cửa bắc. Ta cuối cùng cũng phải qua đó để quay về Căn cứ Trung tâm. Nói vậy có nghĩa, là nếu như đường lui của chúng ta bị chặn thì khi trận chiến này kết thúc, ta sẽ là người thua trận vì không còn cách nào để rút lui.”
Mặt Sariha tái mét. Hắn còn không hề nghĩ đến chuyện đó cho tới lúc này.
“N-nếu như chờ thêm nữa, thì trận chiến sẽ kết thúc đúng không? Do đó việc có rút lui được không thì sao --”
“Dĩ nhiên, họ cũng không thể ngăn ta qua cửa bắc để quay về khi hết giờ. Nhưng đây là vấn đề suy diễn, thưa Đại úy. Nếu như ta giả sử rằng đây là một trận chiến thực sự, thì anh hiểu rằng sẽ không có cái thông báo chính thức là ‘trận chiến đã kết thúc’, phải không? Khi đó, ‘chuyện gì sẽ xảy ra nếu như cuộc chiến vẫn tiếp tục?’ – tôi nghĩ rằng người chiến thắng sẽ được quyết định dựa trên quan điểm đó.”
“…, vậy nếu như chúng ta bó tay khi đường lui bị cắt đứt, tức là chúng sẽ thắng sao?”
“Lý do để đưa ra quyết định là kẻ địch thắng sẽ tăng lên. Do đó, trong tình thế lúc này, chúng ta đã phải chịu thêm nhiều bất lợi rồi.”
Sariha cắn móng tay khi suy tư… Từ trước đến giờ, trận chiến giả này luôn là một vấn đề rất đơn giản, lần đầu cũng như lần cuối, các trận chiến kiểu này đều diễn ra ở khu đất trống phía bắc, và lần nào một bên cũng bị tiêu diệt hoàn toàn. Việc rút lui – ngay cả khi hắn còn là Chuẩn úy – chưa bao giờ trở nên phức tạp như lúc này.
“… Vậy là thằng đó, nó coi như đây là một trận chiến thực thụ, và đã chuẩn bị kỹ càng hơn tao, người chỉ cho đây là một trò chơi sao? Giỏi hơn tao sao, giỏi hơn một Đại úy đã từng ra chiến trường sao? –Argh, đừng có đùa với tao!”
Sariha nổi điên lên và đá vào lưng các binh sĩ đang núp làm họ té xuống đường. Sau khi các đơn vị, bao gồm cả trung đội của Sushuraf được đóng quân gần đó chỉnh đốn đội hình lại, hắn ta ra lệnh với giọng tức tối.
“Đi thẳng về phía cửa bắc! Nếu như đó là điều chúng muốn, thì chúng ta sẽ đi thẳng qua chỗ chúng! Chúng ta sẽ không để cho khoảng cách về quân số ngăn cản chúng ta – tôi đã chỉ huy cả một tiểu đoàn gồm 600 người tham gia một cuộc chiến tranh thực sự, có hiểu chưa!? Nếu như xét về kinh nghiệm, thì rõ ràng chúng ta có thừa!”
Không hề lắng nghe Yatori khi cô ta đang khuyên hắn bình tĩnh lại, Sariha ra lệnh cho hành quân hết tốc lực về phía bắc.
“Oh – chúng ta tới rồi, tới rồi. Được rồi, tất cả, có vẻ như mọi người đã sẵn sàng để bắn, đúng chứ?”
Ikta bố trí đội hình cho các binh sĩ của mình sao cho họ có thể chặn đường đi qua cửa bắc. Khi cậu thấy được bóng dáng của quân địch, cậu ra lệnh cho binh lính chuẩn bị chiến đấu, với nỏ và súng hơi dàn thành hàng cạnh nhau đều đặn.
“Tuy nhiên, hãy chuẩn bi tâm thế cho một cuộc tấn công. Sau khi nghe thấy tín hiệu, cũng là lúc quân địch xếp thành hàng, chúng ta sẽ lao tới và đâm thẳng vào hàng ngũ của chúng. Và tới giờ rồi, chuẩn bị vũ khí của mình đi.”
Một tiếng hô tuân lệnh phát ra. Sau khi đã đưa chỉ dẫn rất cụ thể cho các thuộc cấp của mình, chính Ikta cũng tham gia vào hàng ngũ với cây nỏ trên tay.
“Chúng ta không cần phải gấp làm gì. Đứng có để lố người ra quá, cố gắng phối hợp với đồng đội khi tấn công, được chứ? Giỏi đến đâu mà không có tinh thần đồng đội thì cũng như rác thôi.”
Kẻ địch đã dừng lại ở một khoảng cách mà súng hơi khó mà bắn tới được. Chúng bắt đầu thay đổi đội hình, từ dạng cột để hành quân sang dạng hàng để tấn công. Giây phút bắt đầu trận chiến quyết định đã tới, các binh sĩ nuốt nước bọt trong sự hồi hộp.
“Nè, nhanh lên và xếp thành hàng đi! Có cần phải nhắc lại không, hay là để tôi đá đít các anh!”
Dù vẫn còn chút hy vọng chiến thắng cho Sariha, nhưng hắn lại ra lệnh cho các binh sĩ đang thiếu nhuệ khí của mình bằng những lời đe dọa.
Quân địch đã xếp thành hàng và chặn cửa bắc của Nam Urt Woodlands. Không cần biết chuyện gì sẽ xảy ra, lúc này họ không thể nào quay đầu được nữa. Hắn đã thấy được cách để giành chiến thắng trong trận chiến này.
“Đẩy lùi bọn chúng! Nếu như chúng rời khỏi khu vực này trước khi trận chiến giả này được thông báo là kết thúc, chúng sẽ bị quy vào vi phạm quân lệnh. Chỉ cần một binh sĩ vượt ra khỏi đường biên thì cũng sẽ bị xử thua theo luật!”
Hắn thậm chí còn không cho rằng đây là một trận chiến mà mình gặp bất lợi. May cho hắn, là quân địch đã sẵn sàng để chạm trán. Khi chúng chặn quân của hắn lại, hắn sẽ cho quân dồn toàn lực để tấn công, do đó hắn có thể giảm bớt khoảng cách về quân số bằng sức mạnh. Con đường khá là hẹp, do đó kẻ địch cũng không thể nào tản ra hai bên để trốn chạy.
“Nghe đây, ngay cả khi các ngươi ‘tử trận’, cũng đừng có té xuống, cứ giả vờ là mình không phát hiện ra chuyện đó mà cứ cố đẩy tới.”
Yatori liếc qua vị sĩ quan chỉ huy cửa mình, người vừa đưa ra một mệnh lệnh rõ ràng là phạm quy, cô chỉ biết thở dài một tiếng. Yatori đã quá mệt mỏi phải lắng nghe cái tên đại úy này rồi. Bộ hắn nghĩ rằng hắn có thể ra lệnh cho người đã chết trên chiến trường hay sao.
Sự thất vọng của các binh sĩ càng tăng lên, dù không dễ để nhận ra điều đó. Hàng ngũ của họ đã được xếp thành đội hình tấn công. Cứ như ra lệnh cho tấn công từ phía đằng sau, Sariha hít thật nhiều hơi vào phổi mình, nhưng mà –
“… TẤT CẢ, TẤN CÔ –ack!?”
Mệnh lệnh của hắn đột nhiên bị cắt ngang. Nếu như nhìn kỹ, sơn hồng đã văng tung tóe sau đầu của hắn. Một sự việc diễn ra hết sức bất chợt mà không ai ngờ tới, các binh sĩ đứng cạnh hắn chỉ biết tròn xoe mắt nhìn chỉ huy của mình.
“… Huh…?”
Chính Sariha cũng ngạc nhiên, hắn đưa tay ra sau gáy mình. Cái giây phút hắn nhận ra rằng mình đã bị ‘tử trận’, hắn dần dần đã hiểu ra tình hình. – Hắn đã bị bắn, nhưng từ đâu? Bị bắn xéo sau đầu. Nhưng ai bắn?
Và câu trả lời đến với hắn ngay lập tức. Sariha quay người lại và nhìn với một vẻ mặt giận dữ về phía khu rừng bện cạnh, và rồi rú lên về phía thủ phạm đang núp trong đó.
“… TORURU – THẰNG KHỐN NẠN!”
Tiếng hét đó mới chỉ là bắt đầu, quân địch lúc này bắt đầu tấn công. Một loạt đạn súng hơi bị bắn từ góc chéo đằng sau, phối hợp với quân đồng minh đang lao đến tấn công từ phía trước. Các binh sĩ được ra lệnh tấn công, giờ đã lại bị kẻ địch tấn công ngược lại; họ trở nên hốt hoảng và náo loạn, hầu hết không thể nào bắn trả cho đàng hoàng được.
“—Họ bắt thóp được ta rồi. Không tệ chút nào, Torway à…!”
Trong cái tình cảnh đó, Yatori vẫn giữ được bình tĩnh mà xem xét tình hình. –Thì ra là vậy, từ đầu thì có vẻ toàn bộ quân địch đang đóng quân ở phía trước, nhưng họ đã xây dựng đội hình vòm cầu để che giấu sự thiếu quân số của mình. Một nhóm quân được điều đi ẩn náu ở hai bên đường, và được ra lệnh bắn khi quân chủ lực của địch đến.
Một cuộc tấn công bất ngờ từ mọi phía. Chính Sariha lúc nãy cũng đã định làm theo kế hoạch tương tự. Yatori không hề quá bất ngờ. Nếu là Ikta, thì cô biết rằng cậu ta sẽ làm như vậy.
Điều mà Yatori phải khen ngợi lúc này, đó chính là phát súng với độ chính xác tuyệt đối, đã hạ gục Sariha ngay lập tức. Quá dễ để nhận ra rằng đó là tác phẩm của Torway. Khi cô nghĩ đến cái khả năng có thể hạ gục chỉ huy của đối phương bằng một phát súng khi mà anh ta đang ở trong khu vực an toàn, cô chợt nhớ lại sự ghê sợ của hai người lính mang cái tên “Viên đạn Remeon.”
“… Trung úy Sushuraf, Đại úy Sariha đã ‘tử trận’! Xin anh hãy nhận lấy vai trò trổng chỉ huy!”
Trong khi đang chặn đứng quân địch ở phía trước, Yatori hét lớn cho vị sĩ quan cấp trên duy nhất còn lại của cô. Dù là rút lui hay tiếp tục phản kháng, Yatori không thể huy động bất kỳ trung đội nào ngoài trung đội của mình. Giờ đây, khi mà họ đã bị bao quanh cả phía trước lẫn phía sau, một quyết định nhanh chóng để xác định mục tiêu lúc này là hết sức cần thiết.
“… Được rồi. Chúng ta không còn khả năng để chiến thắng trận đấu quyết định này được. Chúng ta sẽ vượt qua vòng vây và trốn thoát vào rừng.”
Nói với giọng trầm, Sushuraf chuẩn bị khẩu súng hơi cỡ lớn với một tay và bắn về phía quân địch. Màu sơn bắn tung tóe, bốn binh sĩ ‘tử trận’ ngay lập tức chỉ bằng một phát đạn.
“Tôi đã tạo ra một lối thoát rồi. Yatorishino, mở rộng đường lui đi.”
“—Đã rõ.”
Đối mặt với vô vàn khó khăn, một nụ cười bí hiểm hiện lên trên môi của Yatori. Một mệnh lệnh đơn giản và cụ thể, nhưng thực hiện nó thì vô cùng khó khăn. Và đó chính là kiểu mệnh lệnh mà cô muốn thực hiện.
Vẫn giữ được kiểm soát cho dù bị rơi vào tình thế khó khăn như lúc này, trung đội của Yatori bắt đầu di chuyển và lao về phía lỗ hổng nhỏ trên vòng vây của kẻ địch. Chống lại kẻ địch đang cố gắng chặn đường mình, họ vẫn tiếp tục đẩy tới, xuyên qua làn người kia. Cuối cùng, dù cho các thuộc cấp của mình chịu rất nhiều thương tích, Yatori vẫn đã thực hiện được mệnh lệnh được giao.
“Tiếp tục đi.”
Từ con đường mới được mở ra, trung đội do Sushuraf chỉ huy bắt đầu rút lui. Tuy nhiên, trung đội do Sariha trực tiếp chỉ huy, do không kịp hồi phục sau cú sốc ban đầu, đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Ít hơn một phần ba của hai trung đội còn lại vẫn còn sống sót. Từ góc nhìn của một người khác, thì đây là một chiến thắng quyết định của quân địch.
Khi các binh sĩ bại trận chạy vào rừng, Yatori bất ngờ nhăn mày lại.
“… Trung úy Sushuraf. Có luật là những ai đã ‘tử nạn’ thì phải ở yên đó.”
Lý do chính là thứ mà Sushuraf đang vác trên vai. Cứ như đó là chuyện bình thường, đứa em trai đang cõng người anh của mình, người đang trong tình trạng rũ rượi, và xin đảm bảo rằng lý do cho tình trạng này không phải là do hắn đã mất quyền tiếp tục chiến đấu theo như luật.
“Nếu như đây là một trận chiến thực sự, tôi sẽ không bao giờ bỏ rơi anh trai mình. Ngay cả khi anh ta đã chết.”
“--. Tôi hiểu rồi.”
Sau câu nói ngắn gọn của Sushuraf, Yatori cũng không nói gì thêm. Cô không thích chỉ trích anh ta vì đã phạm luật vào lúc này. Nhưng, nếu như cô ta cũng ở trong vị trí ấy, thì cô ta sẽ làm gì? Yatori nghĩ một chút về cái tình thế khó tránh khỏi đó.
“Mmm – aww, chúng không để ta tiêu diệt chúng hoàn toàn…”
Nhìn quân địch trốn vào rừng, Ikta gãi nhẹ đầu mình.
“Hiểu quá rõ Yatori, tôi biết thể nào cô ta cũng vượt qua được. Phát đạn của Trung úy Sushuraf cũng đã tạo ra một khoảng trống – cơ mà hơi bất công nhỉ? À mà thôi, dù sao quân ta cũng có Torway, coi như huề vậy?”
Đứng cạnh cậu, Thượng sĩ Suuya gật đầu nhẹ. Gần đó, các binh sĩ đang vui mừng vì chiến thắng của mình, họ đang hò hét và hướng những ánh nhìn đầy nhiệt thành về phía chỉ huy của mình. Nhưng chàng trai đó làm lơ với những ánh nhìn ấy và vỗ hai bàn tay lại.
“Được rồi mọi người, ổn định nào. Chúng ta đã để quân địch trốn thoát, nhưng trận chiến giả coi như đã chấm dứt rồi. Không còn nhiều thời gian nữa, và chúng ta cũng sẽ không truy đuổi. – Bởi vậy, Haro! Làm ơn chăm sóc giúp những người bị thương!”
“Wahh! Ch-chúng ta lại bị phát hiện rồi!?”
Trung đội quân y của Haro bẽn lẽn bước ra, bắt đầu chăm sóc cho những người bị thương từ những trận chiến vừa rồi. Trong khi quan sát cảnh tượng đó, Ikta nhanh chóng đảo mắt nhìn các binh sĩ trước mặt của mình.
“Có vẻ như không cần gì phải lo lắng về tương lai rồi. – Do đó, đây là lúc để mắng các thuộc hạ của mình đây. Tôi muốn gửi những lời này cho tất cả những ai ở đây, không cần biết các bạn còn sống hay đã ‘tử trận’. Bởi thế, lắng nghe cho rõ đây!”
Nói vậy xong, Ikta đặt hai tay mình vào nhau rồi bẻ rôm rốp. Các binh sĩ thấy vậy đều cảm thấy bất ngờ. Họ không ngờ rằng chỉ huy của mình lại là người thích kỷ luật người khác.
“Binh nhất Guemp! Binh nhất Aigi! Binh nhì Vio! Hạ sĩ Dobai! Bước lên phía trước!”
Bốn binh sĩ bị gọi tên lo lắng bước lên đứng trước mặt chỉ huy của mình. Ikta liếc nhìn từng người trong im lặng rồi nói.
“Bốn người các anh, tôi đã nói rất kỹ rồi, nhưng vẫn lố người lên phía trước quá nhiều khi tấn công. Các anh muốn gì đây? Muốn bị quân địch bao vây à? Bộ bị M nên thích bị kẻ địch bao vây và tiêu diệt à? Hay là đang tuổi nổi loạn? Nói chung là, mấy anh bị ngu à? Bộ muốn chết hay sao?”
Các binh sĩ đều thấy ngạc nhiên. Thường thì khi bị kỷ luật, cấp trên chỉ suốt ngày la lắng ỏm tỏi, nhưng lần đầu họ thấy cái kiểu cằn nhằn vặt vãnh này. Thêm nữa, do có chút gì đó hài hước lạ thường trong những câu chửi ấy, họ chả biết từ bao giờ đã bắt đầu lắng nghe.
“Cứ làm như vậy thì có ngày chết đó nha. Nếu cứ lao ra trước kiểu đó thì rồi sẽ có một mình anh phải cùng lúc đối đầu với ba bốn đứa khác đó. Tôi biết có một người làm được cái chuyện đó, nhưng người đó không phải là mấy anh. Cố bắt chước thì chết chắc.
Hiểu chưa? Bây giờ tôi có cơ hội thì tôi nói cho mấy anh nghe. Tôi không cần những con người dũng cảm nào trong cái trung đội của Ikta-kun. Tôi thà lấy mấy thằng lười nhác còn hơn. Thay vì phải tu luyện trên núi cực khổ để một đánh ba cũng thắng, thì hãy dùng cái đầu mà nghĩ làm thế nào để ba thằng có thể đánh được một thằng. Đó mới là cách suy nghĩ có khoa học.”
Đến lúc này, chính Ikta cũng quên mất cậu la mắng các binh sĩ này vì lý do gì. Những gì cậu nói ra đều là theo bản năng.
“Nhưng các anh đừng có hiểu lầm. Lười nhưng phải đúng cách, cái đó mới khó. Nếu lười sai cách thì cuối cùng anh cũng chỉ phải làm thêm nhiều việc không cần thiết mà thôi. Và rồi, nếu như anh làm sai cách, anh sẽ không có thời gian nghỉ ngơi được.
Được rồi. Khi mà các anh nghĩ kỹ, thì chẳng phải lười đúng cách và làm việc đúng cách, chúng là hai thứ như nhau sao? Nghe có vẻ mâu thuẫn nhỉ? À, các anh thấy đấy, nó không hề mâu thuẫn tí nào. ‘Chào mừng đến thế giới của khoa học!’”
Khoa học? Đó là gì? – đám đông các binh sĩ bắt đầu náo loạn. Từ duy nhất nghe na ná mà họ biết là thần học. Cái từ mà ‘khoa học’ đó chưa từng xuất hiện trong từ điển.
“Logic và thực dụng, đó là kết quả của cái cách suy nghĩ tuyệt vời có thể giúp cho anh cực kỳ lười biếng. Đó chính là bản chất của khoa học.
Các anh nghĩ kỹ thử đi – sao mà con người có thể tiến bộ như vậy? – Con người trồng trọt, vì mỗi ngày đi kiếm thức ăn nó phiền quá. – Con người đào giếng. Vì cứ mỗi lần ra sông lấy nước nó mệt kinh người. – Con người đúc ra tiền. Vì cứ đem đồ nặng nề đi trao đổi chả có gì là khỏe cả.
Kết luận lại. Sự tiến hóa của con người, tất cả đều là do ‘tôi muốn nghỉ ngơi’… Nếu là như vậy, thì chiến tranh thì sao? Dĩ nhiên, chiến tranh cũng như vậy. Ý muốn nói ở đây, là một ‘cuộc chiến dễ dàng’ là một ‘cuộc chiến đúng đắn!”
Bất chợt bị cuốn vào cuộc “tấn công bão hòa” của Ikta, không ai nhận ra rằng cái logic của cậu đã di chuyển hơi nhanh. Và điều đáng sợ hơn, chính Ikta cũng không có một nhận thức cụ thể nào về cái khả năng kích động người khác bằng lời nói của cậu.
“Bởi thế, hãy đi cùng tôi! Mỗi khi quân của Ikta Solork chiến đấu, chúng ta sẽ cố gắng thư giãn, và chúng ta sẽ chiến thắng! Sự bất bại là tiêu chuẩn, và sự lười biếng là hàng đầu! Tới những ai sẽ đi theo tôi, tôi sẽ đem sự thư giãn đến cho từng người!”
Cái giây phút mà cậu nói xong, Ikta nhận ra rằng “À chết, mình nói hơi nhiều.” Nhưng có vẻ như đã quá muộn.
Ban đầu, ai cũng chỉ đứng đó nhìn Ikta với sự kinh ngạc, và một âm thanh rất nhỏ phát ra giữa cái bầu không khí im lặng ấy. Tuy nhiên, cái âm thanh ấy dần được lặp đi lặp lại bởi các binh sĩ khác. Cứ như một gợn sóng ở giữa hồ đã lan tỏa ra khắp bề mặt trong khi độ cao vẫn dần tăng lên. Phản ứng của các binh sĩ trước bài diễn văn của Ikta đã đạt đến đỉnh điểm với những tiếng hò reo và vỗ tay --.
“YEEAAHHH! IKTA SOLOCK! IKTA SOLORK!”
Khi nghe tên mình được hô vang bởi hàng trăm con người, Ikta hết sức bất ngờ. Dù rằng Ikta chỉ muốn dùng cơ hội này để lấy được lòng tin của các binh sĩ, nhưng có vẻ như kết quả đã vượt qua sức mong đợi của cậu.
“Hey, cái gì đây? … Chào đón người anh hùng trở về sau chiến thắng sao…?”
Không hề cảm thấy vui vẻ hay tự hào về thành quả của mình, Ikta chỉ thấy lạnh sống lưng. Có hai loại thiên tài trên cõi đời này – có người đã từng nghĩ như vậy. Do đó, đây có lẽ là sự kiện đầu tiên chứng minh được điều đó – Ikta Solork không phải cùng loại với Anarai Khan.
“Wow – Ik-kun, mình mới quay lại thôi mà cậu đã nổi tiếng vậy rồi sao!”
Torway, nãy giờ chỉ huy toán quân mai phục trong rừng đã quay lại. Tuy nhiên, Matthew nhếch mép một cái rồi chỉnh lại câu nói vừa rồi của Torway.
“Không, cậu ta chỉ mới vừa nổi tiếng khi cậu quay lại thôi… Bài diễn văn vừa rồi là sao vậy? Dù có chút hài hước trong đó, nhưng có một niềm đam mê kỳ lạ ẩn chứa trong đó. Nè, đừng có đi mà lấy luôn lòng tin của binh sĩ của tụi tôi nha.”
“… Matthew, Ikemen… Không, xin lỗi, tôi đã quăng cái lưới quá lớn bằng bài nói của mình rồi.”
Lấy hai bài tay vỗ lên má mình để bình tĩnh lại, Ikta bắt đầu nhìn vào vấn đề lúc này.
“Được rồi, tất cả ổn định nào ~. Bây giờ thì cứ ổn định hàng ngũ cho đến khi hết giờ đã.”
Các binh sĩ bắt đầu yên lặng trở lại sau khi được Ikta yêu cầu. Khi bầu không khí trở nên nghiêm túc hơn, Torway nói.
“… Ủa, mình mới nhớ ra. Lúc nãy khi đang núp trong rừng, mình có thấy Công chúa Điện hạ Chamille.”
“Ahh – công chúa à? Tôi tưởng là cổ ở gần đây chứ - thế ra là đi với quân địch à?”
“Ờ, cùng với mấy người cận vệ, cơ mà công chúa đi về phía tây, nhìn xung quanh với vẻ mặt mệt mỏi… có lẽ ngồi coi riết cũng chán nên công chúa đã bỏ đi?”
“—Không, thế thì lạ lắm.”
“Hả?”
“Công chúa dù còn nhỏ nhưng tinh thần trách nhiệm rất cao. Cổ sẽ không rời bỏ chiến trường khi mà trận chiến quyết định vẫn còn chưa diễn ra đâu. Nếu như công chúa đi hái hoa, thì đáng lẽ ra cũng phải chọn chỗ nào gần đây mà làm. Thành ra, việc công chúa không có ở đây lúc này là rất lạ.”
“Chắc cậu suy nghĩ hơi thái quá rồi – chắc là công chúa chán rồi bỏ đi thôi. Hay là công chúa đi gặp Yatori?”
“Hướng đi không đúng. Nếu là như vậy, thì phải đi về phía nam chứ, sao lại phía tây, đúng không Matthew.”
“Vậy thì… hay là công chúa đi tìm mình?”
“Khả năng đúng là có, nhưng không cao. Cho dù công chúa nhận ra sự biến mất của Trung đội Torway, cô ấy sẽ nhận ra rằng cậu đang nằm chờ mai phục. Nếu như vậy thì công chúa có dám dẫn đám cận vệ theo không? Dù chỉ là một cô công chúa, nhưng cô bé đó đoán tình hình rất tốt.
“… Không có lý do gì cả. Đúng vậy, đó mới là vấn đề lớn nhất. Từ lúc trận chiến chưa bắt đầu, không có một cái lý do gì mà công chúa lại di chuyển về hướng tây cả. Nếu như mục đích chỉ là đến xem trận chiến, hay là quan sát để đảm bảo hai anh em nhà Remeon không làm gì bậy, thì cô ấy vẫn phải ‘ở đây’. Cơ mà, bất chấp những lý do đó, công chúa lại ‘đi về phía tây’…”
Hai mắt của Ikta bỗng mở to ra. Và ngay lúc đó, cậu đưa ra một mệnh lệnh hết sức khó tin.
