Kamito tỉnh lại, trước mắt cậu là khu rừng rậm rạp.
Cậu định đứng dậy —
Thì phát hiện cổ mình bị thứ gì đó quấn quanh.
Là một cái roi da màu đen. Cái gì thế này? Trong khi Kamito đang định cởi nó ra --
"Rốt cục đã tỉnh sao, con ma biến thái chuyên nhìn trộm"
Đầu cậu liền bị túm lên.
"Úi!? Khụ, khụ..."
Kamito ho khan mấy tiếng, ngẩng đầu nhìn lên --
Là cô gái tóc đỏ ban nãy -- Claire Rouge, giờ đang đứng chống nạnh trước mặt Kamito. Hàng lông mi thanh tú khẽ cong lên, Claire lấy ánh mắt sắc bén nhìn xuống.
Lần này tất nhiên không có vụ lõa thể nữa. Giờ cô nàng vận một bộ đồng phục trông rất đáng yêu. Áo trắng viền đen, chính là đồng phục của "học viện tinh linh Areishia".
Một sợi ruy băng thắt trên ngực, cúc áo lại được thay bằng bùa hộ mệnh tinh linh. Từ khoảng trống giữa đôi vớ và chiếc váy có thể thấy được cặp đùi thon thả và trắng mịn. Mái tóc đỏ được ghim lên bằng hai dây ruy băng nhỏ, đây hẳn là kiểu tóc cột 2 bên. Dưới chân tóc Claire có vẻ vẫn còn ướt, xem ra Kamito bị ngất đi cũng chưa lâu.
Claire ưỡn ngực, tay vẫn túm lấy đầu Kamito.
"Hừ, cảm ơn ta đi. Không nhờ ta nương tay thì ngươi chết chắc."
"Gạt người à. Chắc chắn là cô đã muốn giết tôi!"
"Ngươi nói cái gì? Nếu tiểu thư đây mà nghiêm túc, ngươi hiện tại đã cháy thành than rồi."
…. Sao lại có thể thản nhiên nói ra mấy lời đáng sợ thế chứ.
Nhân tiện, than ở đây là dạng vụn than còn lại khi củi bị đốt gần hết.
"Xin cô nương tha cho, đừng nghĩ đến chuyện đốt thành than nữa, dù sao tôi cũng vừa cứu cô mà!"
"Đúng vậy, ta là một quý tộc rất công bằng. Do đó ta có thể khẳng định hành động của ngươi. Vì vậy mới kết luận được cấp bậc của ngươi so với một tên biến thái có nhỉnh hơn một cút, dạng đó người ta gọi là siêu cấp biến thái."
"Rốt cuộc thì cũng là biến thái. Mà siêu cấp biến thái không phải còn quá đáng hơn so với bình thường sao?"
"Ngươi, ngươi còn dám nói... Rõ ràng lợi dụng lúc cứu người, đã, đã đụng đến ngực ta!"
Nhớ lại chuyện xảy ra, Claire bất giác xấu hổ, mặt đỏ như gấc.
(Hơ?)
Cái kiểu phản ứng này —
Ha ha, ra vậy, Kamito nghĩ thầm…
… Cô bé này, lẽ nào lại thuộc mẫu người ấy?
"Xem ra tiểu thư của tôi cũng nổi hứng thú biến thái thích quất nam nhân, không phải sao?"
Cậu không nhịn được mà trêu chọc —
" — A!? Không, không đúng, ta không phải loại người đó!"
Quả nhiên hiệu quả tức thì, Claire vừa lắc lắc đầu vừa ngượng chín cả mặt.
"Ừ, nếu nói vậy, thì cô thuộc dạng ngược lại à?"
"… Ngươi! Ngươi, ngươi nói, nói bậy — "
Ánh mắt Claire rối bời, trên đầu tưởng chừng có thể thấy một luồng hơi nóng. Kiểu phản ứng quá mức này có thể khiến người ta kinh sợ.
(A — đúng như mình nghĩ... )
Kamito cười khổ trong lòng.
(Cô bé này, quả là ngây thơ.)
Hẳn là không chỉ mỗi mình Claire mới đặc biệt như vậy.
Dù sao, học viện tinh linh Areishia là nơi các Tinh Linh Sứ quy tụ.
Chỉ có các thiếu nữ trong trắng mới có thể cùng các tinh linh ở Astral Zero trao đổi tâm linh. Mà trong số đó, những người có đủ thần lực để điều khiển tinh linh là con gái của giới quý tộc với dòng dõi lâu đời, sở hữu huyết thống Tinh Linh Sứ được tăng cường sau nhiều thế hệ.
Nhằm duy trì sự thanh sạch của cả thể xác và tinh thần, từ nhỏ các cô gái này đã bị cách li với người khác giới, tiếp nhận sự giáo dục đặc biệt dành cho Tinh Linh Sứ. Bởi vậy, có lẽ tất thảy nữ nhi ở học viện đều là các đại tiểu thư khuê các chưa từng thấy qua nam nhân.
Phát hiện ra nhược điểm của cô gái, Kamito bỗng có ý trêu đùa một phen.
Giữ tư thế quỳ trên mặt đất, Kamito nhìn lên Claire đang đỏ mặt thẹn thùng.
"Phải rồi, có một việc tôi phải nói cho cô biết."
"Ch... Chuyện gì nữa đây, đại biến thái?"
"Ở góc này mà nói tôi có thể thấy cái gì gì đó ấy mà."
"Whoaa!"
Khóc thét, Claire bối rối lấy cả hai tay che vạt váy.
"Ngươi… ngươi nhìn thấy rồi?"
"Ừ, thoáng thấy được đôi chút. Cô cũng thật là can đảm nha, so với màu tóc của cô hoàn toàn giống nhau."
"... Hô, nói bậy! Không phải màu đỏ đâu, là trắng mà! Màu trắng."
"Thì ra là màu trắng."
"... !?"
Nhận ra mình đã bị lừa, Claire chợt mím môi —
"Hư, ư ư ư ư ~ ..."
... Chết chưa, đã muốn khóc rồi.
Trước tình huống ngoài dự đoán, Kamito phải một phen hốt hoảng. Vốn kế hoạch là châm chọc cô nàng như thế này "Cô quả nhiên là một tiểu thư bệnh hoạn, đồ lót màu gì cũng nói cho người ta biết"... Nhưng hiện tại cậu lại cảm thấy cô gái rất đáng thương.
Thừa lúc Claire đang nức nở, Kamito cởi ngọn roi trên cổ.
"Thật có lỗi, tôi đã trêu đùa quá đáng. Xin lỗi cô."
Cậu đứng dậy rồi đặt tay lên đầu Claire.
Claire ngừng khóc, gương mặt ngơ ngác.
"Là lỗi của tôi khi thấy cô tắm rửa, còn có đụng đến ngư… ngực cô. Nhưng quả thực tôi không cố ý đâu, tin tôi đi."
"Sao, sao cơ..."
Trước ánh mắt quả quyết của Kamito, Claire bất giác quay mặt sang chỗ khác.
"... Sao lại thế được? Nếu ngươi không phải là biến thái, thì sao lại ở chỗ này?"
Claire có thắc mắc như thế cũng là tất nhiên. Khu rừng này hoàn toàn bao quanh học viện tinh linh Areishia, được gọi là “Rừng Tinh Linh”. Giữa nơi học viện toàn đàn bà con gái, không đạo lý gì lại xuất hiện nam nhân.
Cho dù không phải biến thái, thì cũng là dạng chả tốt lành gì.
“Là Greyworth bảo tôi tới đây."
"Greyworth... Là hiệu trưởng sao!?"
Tỏ vẻ hoài nghi, Claire hỏi dồn. Mà cũng phải thôi, hoài nghi là lẽ thường tình.
"Tôi không lừa cô đâu. Xem này, đây là bằng chứng."
Kamito nhún vai, lấy ra một lá thư từ trong túi áo khoác đã cháy sém. Lá thư do chính tay hiệu trưởng học viện ký, hơn nữa bên trên còn có ấn ký tượng trưng cho Ngũ Đại Tinh Linh Vương.
"Đó… có phải là ấn ký cao cấp nhất của Đế Quốc!?"
Claire ngạc nhiên thốt lên. Ấn ký dạng này dùng kỹ thuật đặc thù để phong ấn tinh linh lên văn kiện. Được đánh giá là ấn ký cao cấp nhất ở Đế Quốc, hiển nhiên nó cũng không thể bị làm giả. Tất nhiên thứ này rất hiếm thấy, nhưng nhờ là Tinh Linh Sứ, Claire có thể nhận ra thật giả.
"... Xem ra là thật rồi, nhưng tại sao hiệu trưởng lại gọi ngươi đến?"
"Hỏi lão bà Greyworth kia đi, tôi cũng không rõ lắm."
"Ngươi, ngươi… dám kêu hiệu trưởng là lão bà!?"
Claire tỏ vẻ kinh ngạc.
‘Phù thủy Hoàng hôn’ Greyworth chính là hình mẫu mà các tinh linh kị sĩ luôn khát khao hướng tới. Trong Đế quốc Ordesia, dang tiếng của Greyworth có thể nói là ngang hàng với ‘Vũ Cơ mạnh nhất’ Ren Ashbell. Ngay cả khi rút khỏi vị trí “Mười Hai Kị Sĩ” tinh nhuệ nhất trong quân đội đã hơn mười năm, bà vẫn được kính sợ lẫn sùng kính như một nữ pháp sư huyền thoại.
(... Với mình, bà ta chỉ có thể là ác mộng thôi... )
"Trước kia tôi cùng bà ta có chút quen biết, nên mới từ xa đến đây, nhưng lại không nghĩ rằng địa phận của học viện lớn như vậy."
Khu vực bao quanh học viện tinh linh Areishia rộng lớn đến khó tin, bởi vì không chỉ tính riêng khu đô thị dưới chân núi mà còn có cả một khu rừng ngút ngàn ở ngoại vi.
“Có phải ngươi bị tinh linh trong rừng mê hoặc không? Thật là yếu đuối."
Nằm rải rác trên khắp đại lục, các khu rừng tinh linh được kết nối với Astral Zero thông qua các "Cánh cửa", và đôi khi các tinh linh sống ở đó đi lạc vào thế giới này. Đại đa số tinh linh không có ý hại con người, nhưng cũng có khi xuất hiện những tinh linh thích đùa giỡn, khiến du khách đi vào rừng lạc đường. Kamito đã bị tiếng gọi của tinh linh dẫn vào một lối rẽ nhỏ trong rừng và nhìn lầm thành con đường tới học viện.
"Tóm lại, có thể gặp được cô thật tốt quá, tôi cũng chẳng muốn gặp nạn trong Rừng Tinh Linh. Theo cô thì đến học viện nên đi hướng nào?"
"Đi hướng nào... Chà, nếu đi từ đây đến học viện phải mất khoảng 2 tiếng đấy."
"Xa như vậy sao?!"
Phải đi xa như vậy, nói không chừng lại bị tinh linh trong rừng làm lạc đường cho coi.
Nếu Claire là học viên ở đây thì mình tưởng đã rất gần học viện rồi chứ.
(... Ơ? Vậy, tại sao cô bé này lại đến đây tắm?)
Tromg đầu Kamito bỗng hiện lên một câu hỏi hết sức đơn thuần. Hôm nay quả có hơi nóng, nhưng tại sao lại phải đến đây? Chỗ tắm rửa trong học viện hẳn là không thiếu, hơn nữa dù sao trong học viện cũng chỉ có nữ sinh, nên sẽ không có gì để thẹn thùng.
Thấy Kamito như muốn dò hỏi, Claire ra vẻ phiền toái hất 2 bím tóc lên,
“Ta đến đây để thực hiện nghi lễ tẩy trần cho giao ước tinh linh. Nước suối ở gần điện thờ là có thần tính cao nhất, và tinh linh sẽ chọn cô gái có thể xác và tinh thần thanh sạch, ngươi cũng biết điều đó, đúng không?"
"Giao ước tinh linh?"
Vừa nghe đến những lời này, cánh tay trái bên dưới găng tay Kamito đau nhói.
Trước cơn đau bỏng rát, cậu bất giác chau mày.
"Cách đây không xa, có một điện thờ thánh kiếm cổ đại. Truyền thuyết kể rằng nơi đó có phong ấn tinh linh rất mạnh. Từ khi học viện thành lập tới nay, chưa một ai lập được giao ước với nó. Hẳn đó là một tinh linh rất cao ngạo."
Phong ấn tinh linh – đây không phải loại tinh linh sống ở Astral Zero.
Trong hàng ngũ các tinh linh, có một số từng bị phong ấn lại thành vũ khí hoặc vật hộ thân bởi các Tinh Linh Sứ trong truyền thuyết. Đa phần đều có sức mạnh đủ để gây ra tai họa với con người, là những thứ khiến người ta phải khiếp sợ không kém gì các ma thần hoặc quỷ thần thời cổ đại.
"Chẳng lẽ cô muốn lập giao ước với phong ấn tinh linh sao?"
"Đúng vậy, có vấn đề gì không?"
"Thôi đi, như vậy quá nguy hiểm."
"Hừm, tuy không phải là Tinh Linh Sứ nhưng ngươi cũng rành ghê đấy. Đương nhiên ta biết là rất nguy hiểm, nhưng dù thế nào ta cũng phải có tinh linh cực mạnh ấy."
Claire cắn môi, nhẹ giọng nói.
Đó là biểu hiện hết sức khác thường, Kamito không khỏi im lặng.
"Nhưng không phải cô đã cùng tinh linh lửa ban nãy lập khế ước sao? Đó cũng là một tinh linh có sức mạnh phi thường, tiếp tục bồi dưỡng không phải cũng tốt sao?"
Tinh linh thuộc tính lửa cũng không đến mức cực kỳ hiếm, nhưng ngay cả ở trong Đế Quốc cũng chỉ có một số ít Tinh Linh Sứ luyện tinh linh loại này đến cấp bậc của "Tinh linh ma trang”. Hơn nữa, Tinh Linh Sứ có thể cùng lúc lập khế ước với nhiều tinh linh tuy không phải là không có – nhưng những tinh linh ấy có thể đối chọi nhau mà làm hỏng sự cân bằng của thần lực, phải là một thiên tài mới có thể chế ngự được chúng.
" ‘Scarlet’ là một người bạn vô cùng thân thiết của ta. Nhưng –"
Ta cần thêm sức mạnh – Claire khẽ lắc đầu.
"Vì một mục tiêu nhất định. Ta phải có được tinh linh mạnh hơn nữa!"
